제2277장 원래 그런 것이었다 상

천계거미는 다소 놀랐다. 그것은 위소 일행에게 이 천재지보가 산맥의 어느 방향에서 나는지를 말해 준 적이 없었다. 그런데도 천뢰저가 대략적인 방향을 정확히 짚어 냈으니, 이 순간 그것은 천뢰저에게 진짜 재주가 있음을 더욱 확신하게 되었다.

«함께 가서 보자.» 천계거미는 그렇게 생각하자 위소와 손정연을 대하는 태도도 한결 부드러워졌다. 두 사람이 진심으로 자신을 돕고자 한다고 믿게 된 것이다.

«좋다!» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 도망칠 생각은 추호도 없었다. 이 거미들이 말하는 이른바 ‘천라지망’은 상당히 위협적이어서, 그 큰 그물에서 빠져나가기란 여간 어려운 일이 아니었기 때문이다.

천계거미가 직접 나서고 현계의 거미 몇 마리까지 데려와, 위소와 손정연은 그들과 함께 천뢰저를 따라 그녀가 가리키는 방향으로 빠르게 걸어갔다.

거미 일족의 수를 보면서 위소는 참으로 상상하기 어려웠다. 일족의 수가 이토록 대등하지 않은 상황에서도 화사 일족이 거미 일족과 맞수 관계를 맺고, 게다가 세력이 팽팽할 수 있다니…… 아마도 거미의 공격 능력이 다소 떨어지는 반면 화사 일족의 공격 능력은 상당히 강해서, 양쪽이 서로 어찌할 수 없는 상황이 빚어진 것이리라.

관건은 이곳의 천재지보가 한정되어 있다는 점이었다. 같은 일을 하는 자는 원수요, 한 산에 두 마리 호랑이는 살 수 없는 법이니, 사소한 마찰이 끊이지 않았을 것이다. 이 화류신탄이 아마 그 큰 그물을 깨뜨리는 무기일 테지만, 위소에게는 이제 한 알밖에 남지 않았고, 자신이 이토록 많은 거미의 포위를 뚫고 나갈 수 있으리라고는 여기지 않았다.

천뢰저가 멀어질수록 천계거미의 놀라움은 커져 갔다. 천뢰저가 걷는 방향이 바로 거미 일족에게 필요한 천재지보가 자라는 곳이었기 때문이다.

그러나 놀라움과는 별개로, 천계거미의 마음속에는 점점 근심이 자리 잡았다. 천뢰저가 이 천재지보가 나는 곳을 찾아냈으면서도 정작 지금 천재지보가 있는 자리는 찾지 못했다면, 그 까닭은 무엇일까?

생각해 보라, 이곳의 천재지보는 이미 채취되었고, 천계거미의 아들인 새끼거미와 함께 감쪽같이 사라졌다. 천계거미 또한 부하들을 풀어 이 길을 여러 차례 오가며 수색했으나 새끼거미의 흔적조차 발견하지 못했다.

«이 길은 내가 부하들을 시켜 여러 번 오가며 수색했으나, 내 아들의 흔적은 찾지 못했다.» 천계거미가 천뢰저에게 말했다. 그것은 인간의 말을 썼기에 위소도 알아들을 수 있었다.

«끽끽……» 천뢰저는 오히려 고개를 저으며 천계거미에게 응답했다. 조용히 하고, 조급해하지 말라는 뜻이었다.

현계 후기 정점 실력의 영수 하나가 천계 영수에게 이처럼 대하는 모습이었다. 평소 같았으면 천계거미는 진작 화를 냈겠지만, 지금은 어쩔 수 없이 천뢰저의 말을 따라야 했고, 그녀의 다음 판단을 기다리고 있었다.

천뢰저는 그 천재지보가 나던 곳에 이르렀다. 커다란 나무 한 그루인데, 그 위의 열매는 이미 채취된 뒤였다. 그러나 천뢰저는 이곳에 한참 머물며 이곳의 냄새를 곰곰이 맡더니, 갑자기 몸을 돌려 다른 방향으로 걸어갔다.

그쪽은 가파른 절벽이었다. 천뢰저의 행선지에 천계거미와 위소 일행은 모두 고개를 갸웃했다. 설마, 새끼거미가 벼랑 아래로 떨어졌다는 것일까?

그러나 그럴 리는 없었다. 천계거미가 제일 먼저 그 생각을 부정했다. 거미 일족은 실을 토해 내니, 아무리 깊은 벼랑 아래로 떨어져도 실을 계속 뽑아 올라올 수 있었다. 그렇기에 그것은 벼랑 쪽에는 애초에 부하를 보내 살피지도 않았던 것이다.

그런데 천뢰저는 벼랑 끝에 이르러서도 벼랑 아래를 가리키며 끽끽, 하고 쉬지 않고 울어댔다.

«뭣? 네 말은, 내 아들이 벼랑 아래로 떨어졌다는 것이냐?» 천계거미가 의아하여 물었다.

«끽끽……» 천뢰저가 고개를 끄덕였다.

«확실하냐?» 천계거미는 다소 천뢰저의 말을 믿기 어려웠다. 그러나 천뢰저가 이 길을 따라 거미 일족의 영지에서 이곳까지 찾아온 것을 보면, 보물을 찾고 물건을 찾는 능력만큼은 인정하지 않을 수 없었다.

«끽끽……» 천뢰저는 이번에는 다소 짜증이 난 듯했다.

«좋다!» 천계거미가 고개를 끄덕이며 부하들에게 말했다. «그물을 쳐라, 함께 내려가 보자!»

이 거미들이 벼랑 아래로 내려가는 데에는 그물을 칠 필요도 없이 실 한 가닥만 매달면 그만이었다. 그러나 위소와 손정연, 그리고 천뢰저는 그렇게 할 수 없었다. 비록 위소의 실력이라면 혼자서도 내려갈 수 있었지만, 만들어져 있는 큰 그물 ‘케이블카’가 있는데 어찌 마다하랴.

천계거미가 먼저 내려갔고, 위소 일행은 다른 거미들이 만든 큰 그물에 앉아 내려갔다. 그런데 그들이 막 골짜기 바닥에 닿았을 때, 천계거미의 비명 같은 외침이 들려왔다. 그것이 깨진 돌무더기 속에서 새끼거미를 발견했기 때문이다.

그 순간 새끼거미는 산더미 같은 돌에 깔려 꼼짝도 할 수 없는 신세였다. 천계거미 일행이 구하러 온 것을 보고는 곧바로 우우, 하고 울음을 터뜨렸다.

이 새끼거미는 보아하니 힘이 약하고 공격력도 거의 없는 듯했다. 생각해 보면 당연한 일이었다. 거미 일족은 주로 그물을 쳐서 적을 사로잡는 데 의지할 뿐, 힘은 그다지 세지 않다. 더구나 새끼거미는 실력이 겨우 황계 초기라 힘이 클 리 만무하니, 돌무더기에 깔린 뒤로 빠져나오지 못한 것도 무리가 아니었다.

천계거미의 명령이 떨어지자, 따라온 거미들이 재빨리 힘을 합쳐 돌무더기를 치웠고, 새끼거미는 구조되었다. 다만 몇 개의 다리가 돌에 찍혀 다쳐서 당장은 걸을 수 없는 상태였다.

그리고 새끼거미가 벼랑 아래로 떨어진 까닭도 이때 밝혀졌다.

알고 보니 새끼거미는 벼랑 끝에서 천재지보 하나를 발견하고는 겸사겸사 따 가지고 돌아가려 했다. 그런데 누가 알았으랴, 그 벼랑 끝의 산돌이 헐거워져 있어서, 새끼거미가 뽑은 실이 그것을 지탱하지 못하고 오히려 헐거운 산돌을 함께 끌어내린 것이었다. 그리하여 새끼거미는 벼랑 아래로 떨어졌고, 몸이 돌무더기에 깔린 데다 다리 몇 개까지 다쳤으니 스스로 빠져나올 수 없었던 것이다……

사연은 그저 이렇게 단순했다. 그러나 거미 일족은 벼랑을 간과한 채 그저 근처 산맥만 뒤졌으니, 새끼거미의 흔적을 찾을 수 없었던 것도 당연했다.

다만 천계거미는 새끼거미가 벼랑 끝에서 따려던 그 천재지보를 한번 쳐다보았고, 그 눈에 어두운 기색이 스쳐 지나갔다. 무언가 근심스러운 듯했다.

그러나 지금은 그런 것을 걱정할 때가 아니었다. 새끼거미가 스스로 사고를 당한 것임을 알고, 천계거미는 위소를 잘못 의심했음을 깨달았다. 게다가 천뢰저의 도움으로 찾아낸 것이니, 위소 일행을 대하는 태도가 순식간에 천지개벽하듯 달라졌다. «미안하오, 인간 수련자. 이 일은 정말로 그대들과 무관한 일이었소. 지난 일을 개의치 않고 내 아들을 찾아준 데 대해 감사하오! 이 은혜는 우리 거미 일족이 기억하겠소. 화사 일족이 은혜를 알고 보답하듯, 우리 거미 일족도 그렇소. 그대들이 어떤 인연을 맺었든, 우리 거미 일족과 그대의 우정은 변하지 않을 것이오!»

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