제2729장 강씨 가문의 발전

»알고 있어요. 걱정 마세요, 할아버지. 제가 위소를 정면으로 건드리는 일은 없을 겁니다!« 우반호가 서둘러 장담했다. 사실 위소를 정면으로 상대하라고 해도 그는 감히 그러지 못했다. 위소에게 얻어맞을까 봐 무서웠기 때문이다.

강조명의 마음은 그야말로 날아갈 듯 들떠 있었다. 현단문에 온 뒤로 지낸 날들을 떠올려 보니, 정말 세상이 바뀐 듯했다. 그는 어느새 한 문파의 최정상에 선 몇 사람 가운데 한 명이 되어 있었다. 아무것도 아닌 이세조 망나니 도련님에서 상고 문파의 장로로 탈바꿈한 것이다!

지난 일을 되짚어 보던 강조명은 그제야 깨달았다. 강씨 가문의 가주가 대체 뭐란 말인가? 예전의 강씨 가문은 평범한 세가에도 들지 못했는데, 그는 그 가문의 가주 자리를 차지하려고 애쓰고 있었다. 이제 그 자리는 강조명의 눈에 아무런 가치도 없었다!

게다가 예전에 큰형 강조룡에게 품었던 원한도 어느새 흔적도 없이 사라져 있었다!

사람이 서 있는 높이가 달라지면 바라보는 각도도 달라지고, 문제를 보는 눈도 달라지는 법이다. 지금의 강조명은 더 이상 예전의 강조명이 아니었다. 격세지감을 느낄 만큼 달라진 그는 오히려 큰형이 강씨 가문을 더욱 강성하게 일구어 나가기를 바랐다!

그는 현단문 장로 자리를 포기하고 다시 강씨 가문으로 돌아갈 수 없었다. 그러니 강조명은 오직 형 강조룡을 힘껏 도와줄 수밖에 없었다.

복잡한 심정으로 강조명은 강씨 가문의 할아버지 방에 있는 전화번호를 눌렀다.

»여보세요, 나 강래재다!« 강신의가 전화를 받았다. 그동안 강씨 가문은 한층 몸을 낮추고 조심스럽게 행동해 왔다. 은닉 우씨 가문의 지원이 있기는 했지만, 강씨 가문은 엄밀히 말해 세가에도 들지 못했다. 지금은 은닉 우씨 가문을 도와 저급 단약을 조금 판매하고 있었으나, 신의라는 칭호를 잃은 강래재는 예전처럼 당당하지도 못했다.

»할아버지, 저예요. 조명이에요!« 오랜만에 할아버지의 목소리를 들은 강조명은 순간 몹시 흥분했다. 한때 강씨 가문이 세가라는 칭호 하나를 차지하려고 할아버지에게 매달리며 온갖 부탁을 하던 일, 집안의 제약 회사가 위소에게 속수무책으로 당하던 일이 떠올라, 강조명은 한동안 만감이 교차했다……

»조명이라고?!« 강신의도 깜짝 놀라더니 곧장 물었다. »조명아, 어떻게 지내고 있느냐? 이렇게 오랫동안 현단문에 있으면서 고생하지는 않았고?«

»고생이야 당연히 많이 했지요……« 강조명은 현단문에서 보낸 세월을 떠올렸다. 마치 전생의 일처럼 아득했다. 그 고통은 보통 사람이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 끊임없이 단약을 복용하며 경지를 돌파하는 것만으로도 죽을 만큼 힘들었고, 밤낮을 가리지 않는 악마 같은 연단 훈련까지 이어졌다. 명사에게서 배운 제자가 뛰어난 법이라지만, 강조명이 개처럼 혹사당하지 않았다면 지금의 실력을 갖출 수도 없었을 것이다!

말하자면 강조명이 성공하기 전까지 오요문이든 현단문이든 그를 한 사람의 인간으로 대하지 않았다. 그저 이용할 수 있는 도구로 여겼을 뿐이다. 이제 연년익수배독단이 완성되고 나서야 강조명은 마땅한 지위를 얻을 수 있었다.

»아……« 강신의가 한숨을 내쉬었다. »우리 강씨 가문은 집안도 작고 재산도 얼마 없어 세가에도 들지 못한다. 저 상고 문파와 비교하면 그야말로 하늘과 땅 차이지. 손자야, 네가 고생이 많았구나. 할아버지가 너를 그 고생에서 빠져나오게 해 줄 방법이 없었어…… 우리에게 유일한 뒷배는 은닉 우씨 가문뿐인데, 그쪽에서도 우리를 위해 이런 말을 해 줄 수는 없었을 테고……«

»하하, 할아버지, 그렇게 말씀하지 마세요. 이제 손자인 제가 고생 끝에 낙을 맞았으니까요. 우리 강씨 가문에도 잘될 날이 온 겁니다!« 강조명이 호탕하게 웃으며 말했다. »무슨 세가고, 무슨 은닉 세가입니까? 제가 강씨 가문을 은닉 강씨 가문이라고 하면, 그게 바로 은닉 강씨 가문입니다. 누가 감히 아니라고 하겠어요?«

»뭐라고?« 강신의는 강조명의 말을 듣고 어리둥절해졌다. »조명아, 너무 고생해서 정신이 나간 게냐? 헛소리를 다 하고……«

»할아버지는 아직 모르셨군요? 제가 현단문을 도와 그 큰일을 완수했습니다. 그래서 지금은 현단문의 팔장로가 되었어요. 현단문 권력의 정점에 선 최상위 인물 몇 명 가운데 하나란 말입니다!« 강조명이 말했다.

»뭐라고? 네가 현단문의 장로가 되었다고? 정말이냐?« 강신의는 좀처럼 믿지 못했다. »게다가 그에 걸맞은 실력도 없는데, 네가 그 자리에 앉을 수나 있겠느냐?«

»당연히 진짜지요!« 강조명이 말했다. »실력 말씀이세요? 손자인 저는 이제 천계 고수이자 황계 삼품 단약사입니다. 단약사 가운데서도 가장 뛰어난 존재라고요. 은닉 우씨 가문의 우노인조차 저를 보면 허리를 굽혀 공손히 대해야 할 정도입니다!«

»너…… 네가 벌써 천계 고수에 황계 삼품 단약사라고?« 강신의는 강조명의 말을 듣고 심장이 터질 듯했다. 말도 안 된다. 강조명이 어떻게 그렇게 대단해질 수 있단 말인가?

»그렇고말고요. 현단문이 세수벌골단을 어디에 쓰려는지는 저도 모르지만, 그들은 이 단약을 제조하도록 저를 키우는 데 집안의 밑천을 모조리 쏟아부었습니다. 감히 말하건대 현단문의 소문주조차 저만큼 대우받지는 못했을 겁니다. 그러니 제가 대단하지 않을 수 있겠어요?« 강조명이 득의양양하게 말했다.

»세상에!« 강신의는 엄청난 충격을 받았다. 하지만 놀란 마음이 가라앉자 그는 강조명의 말을 믿게 되었고, 고개를 치켜든 채 하늘을 우러러 큰 소리로 웃으며 외쳤다. »하하하, 우리 강씨 가문이 드디어 다시 일어서는구나!«

»그럼요, 할아버지. 걱정하지 마세요. 저만 있으면 우리 강씨 가문이 영광을 누리는 것은 당연한 일입니다!« 강조명이 말했다. »저는 천계 고수라 수명이 아주 길어요. 강씨 가문을 백 년 넘게 충분히 지켜 줄 수 있습니다. 그러니 마음 놓고 대담하게 가문의 규모를 키워 나가세요!«

»좋다! 당장 네가 우리 강씨 가문의 차기 가주라고 선포하마!« 강신의가 흥분해서 말했다.

»하하, 할아버지. 가주 자리는 큰형에게 맡기세요. 저는 현단문에서 장로를 맡고 있으니 다시 강씨 가문으로 돌아갈 수는 없습니다. 하지만 저는 영원히 강씨 가문의 수호신일 겁니다!« 강조명이 거침없이 말했다.

그러나 강신의는 강조명이 허풍을 떤다고 조금도 생각하지 않았다. 강조명에게는 그럴 만한 실력과 능력이 있었다. 천계 고수를 보유한 가문이라면 틀림없이 은닉 세가가 될 수 있었다. 게다가 그 천계 고수가 상고 문파 가운데 가장 큰 문파 중 하나인 현단문의 장로라면, 그 은닉 세가에 상고 시대의 배경까지 더해지는 셈이었다!

은닉 우씨 가문 역시 현단문의 배경을 등에 업고 있었지만, 비교해 보면 강조명만큼 가까운 배경은 아니었다. 아무래도 강조명은 자신의 가문을 우선할 것이 분명했기 때문이다.

»알겠다, 조명아. 너는 우리 강씨 가문의 자랑이다!« 강신의가 길게 숨을 내쉬었다. »지금 당장 강귀풍과 강최박, 그리고 강조룡에게 연락해 모두 돌아오라고 하마. 이 기쁜 소식을 함께 나눠야지!«

»알겠어요, 할아버지. 나중에 무슨 일이 생기면 언제든 제게 전화하세요. 아직 위성 전화를 마련하지 못했으니, 현단문으로 전화해서 강 장로님이나 팔장로님을 찾으시면 됩니다. 며칠 뒤 위성 전화를 갖추면 번호를 바로 알려 드릴게요!« 강조명이 말했다.

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