제2930장 조기단을 속이다

«그렇습니다, 강 장로님. 듣자니 장로님께서 위소와 원한이 있으시다던데요?» 우 노야자가 물었다.

«무슨 뜻이지? 대체 무슨 말을 하려는 거야?» 강조명은 신경이 곤두서서 낮은 목소리로 물었다.

«강 장로님, 제 말은 지금 위소를 없앨 수 있는 계기가 생겼다는 것입니다!» 우 노야자는 강조명이 화난 것 같자 서둘러 해명했다. «지금 숨겨진 조가의 조 노야자가 위소를 처리하려 하는데, 독을 먹이려고 합니다…… 일이 이렇습니다……»

우 노야자는 숨기지 않고, 조 노야자가 조기단을 미끼로 위소를 불러 식사하게 한 뒤 독을 먹이려는 일을 강조명에게 그대로 털어놓았다.

«오? 그 일이라면, 그걸 왜 내게 알리는 거지? 조가가 위소를 없앤다면 없애는 거지, 없애주면 오히려 내가 더 기쁘겠는데.» 강조명은 다소 의아했다. 우 노야자가 전화를 걸어 이런 말을 하는 것은 그저 자신을 기쁘게 해주려는 것인가?

«아닙니다. 지금 상황은, 숨겨진 조가에 위소를 독살할 만한 독약이 없어서 우리 숨겨진 우가에 도움을 청했다는 것입니다. 하지만 우리 숨겨진 우가도 위소가 독약의 존재를 눈치채지 못하게 할 자신이 없습니다. 강 장로님도 아시다시피, 위소는 의약 방면에서도 조예가 깊지 않습니까!» 우 노야자가 말했다. «그래서 강 장로님 쪽에 적합한 독약이 있는지 여쭤보려 한 것입니다. 그러면 조 노야자 쪽에 넘겨 작업할 수 있지 않겠습니까……»

우 노야자는 말 속에서 숨겨진 조가가 독약으로 위소를 없애려 한다는 것만 말할 뿐, 자신도 위소를 없애고 싶다는 말은 꺼내지 않았다! 그렇게 보면 그는 그저 숨겨진 조가에 다리를 놓아주는 것일 뿐이었다.

«오, 그렇군. 알겠네. 내가 좀 연구해보고 다시 답을 주겠네.» 강조명은 우 노야자의 의도를 알아들었지만 곧바로 승낙하지는 않았다. 어쨌든 이 일은 현진노조와 상의해야 했으니까.

«알겠습니다, 강 장로님. 그럼 좋은 소식을 기다리겠습니다!» 우 노야자가 서둘러 말했다.

전화를 끊고, 강조명은 숨기지 않고 우 노야자가 한 이야기를 모두 현진노조에게 전해 결정을 청했다.

«이건 좋은 일이지 않느냐?» 현진노조는 듣고 나서 반대하지 않았고, 오히려 매우 찬성했다. «이렇게 되면 누군가 우리 대신 위소를 없애주니 우리가 나설 필요가 없어, 번거로움이 줄어들지.»

«하지만 그 독약은……» 강조명은 스스로 독약 같은 것을 조제할 줄 몰랐다.

«독약 문제는 내가 자료를 좀 찾아봐야겠다. 위소라는 자는 만만치 않아서, 평범한 독약으로는 그를 속일 수 없으니 반드시 특별한 것을 마련해야 한다!» 현진노조는 잠깐 생각에 잠겼다가 말했다.

«알겠습니다, 스승님. 그럼 제가 우 노야자에게 먼저 전화해서 우리 쪽에서 돕겠다고 전할까요?» 강조명이 물었다.

«그래, 다만 이 일은 비밀에 부쳐야 한다. 다른 사람에게 말하지 마라.» 현진노조가 당부했다.

«걱정 마십시오, 스승님. 이건 우리 사제 두 사람의 원수이니 다른 사람과는 상관없습니다. 절대 함부로 말하지 않겠습니다.» 강조명이 고개를 끄덕이며 보증했다.

강조명은 우 노야자에게 전화를 걸러 갔고, 현진노조는 독약에 관한 자료를 찾으러 갔다. 조 노야자도 이 무렵 막 숨겨진 조가로 돌아온 참이었다!

조기단이 이런 때에 돌아왔다는 것을 알게 되자 그는 순간 적잖이 놀랐다. 그는 운전하던 조기병에게 눈짓을 보내며 말했다. «기병아, 너는 먼저 네 방으로 가 있어라. 며칠 동안 협조해 주고, 절대 실수하지 마라!»

조기병이 며칠 동안 진상을 모른 채 말썽을 부릴까 두려워, 조 노야자는 가는 길에 운전수인 조기병에게 자신의 계획을 미리 일러두었다. 위소를 없애되 조기단의 손을 빌리려는 계획이었으니, 조기병은 요즘 ‘떠들어’ 대는 척은 해도 되지만 다른 일은 벌이지 말아야 했다! 소가주 자리는 앞으로도 여전히 그의 것이었으니까!

«걱정 마세요, 할아버지. 분수를 알겠습니다.» 조기병은 고개를 끄덕이고 자기 방으로 돌아갔고, 조 노야자는 조기단의 방으로 향했다.

똑똑똑!

조기단의 방 문 앞에 선 조 노야자가 문을 두드렸다.

«누구십니까? 들어오세요!» 조기단이 무심코 말했다.

방문이 밀려 열렸지만 아무도 말이 없었다. 조기단은 잠깐 의아해하다 고개를 들었고, 조 노야자를 보자 더욱 깜짝 놀랐다!

조 노야자가 직접 자기 방까지 왔다고? 조기단은 놀라면서도 어쩐지 몸 둘 바를 모르는 느낌이었다. 어쨌든 그는 앞서 숨겨진 조가에서 연금된 신세였고, 조 노야자는 오랫동안 그를 무시해 왔기에 조기단도 이미 익숙해져 있었으니까.

«할아버지…… 어찌 오셨습니까?» 조기단은 조 노야자에게 실망이 극에 달했지만, 어쨌든 그의 할아버지이기에 공경하는 태도는 갖추었다.

조 노야자는 말없이 방에 들어와 소파에 앉아, 조용히 조기단을 바라보았다.

«할아버지?» 조기단은 더욱 의아했다. 조 노야자는 무슨 뜻일까? 들어와서 말도 없이?

«기단아…… 네가 시련을 무사히 통과해 돌아왔구나?» 조 노야자가 마침내 입을 열었다. 조기단을 바라보는 눈빛이 복잡했다.

«예, 할아버지, 돌아왔습니다……» 조기단은 속으로, 이게 무슨 당연한 소리인가 싶었지만 그래도 공손히 대답했다.

«기단아, 이번 시련은 험난했느냐? 위소는…… 상당히 대단하구나, 그 험난하기 그지없는 시련을 네가 통과하게 해주다니?» 조 노야자의 말은 조기단을 더욱 어리둥절하게 했다. 그 말의 의미를 알 수 없었기 때문이다.

«할아버지, 저를 찾아오신 것은……» 조기단은 다소 얼떨떨했다. «제가 대환단을 받아서 이전 임무를 완수했습니다. 그런데 벽 노야는…… 이미 돌아가시지 않았습니까? 이건 대체……»

«대환단을 네가 받았으니 어떻게 쓸지는 당연히 네가 정하는 게지. 벽 늙은이가 죽지 않았더라도 네 말이 기준이었을 것이다!» 조 노야자가 손을 저으며 말했다. «듣자니 위소가 요즘 대단하다던데?»

«대단하다고요?» 조기단이 멍해져 말했다. «그저 그런데요…… 할아버지, 대체 무슨 말씀이신지……»

«기단아, 내가 앞서 눈이 어두웠구나. 너는 기병에 비해, 네가 바로 우리 조가의 젊은 인재로구나. 전에 화내지 마라. 내가 조기병을 특별히 봐준 것은 그가 취기단 한 알을 가져왔기 때문이었다!» 조 노야자가 말했다. «하지만 지금 네가 대환단 한 알을 가져왔으니, 둘 다 삼품 단약이라 너희 둘은 막상막하가 되었다. 그러니……»

«할아버지, 설마……» 조기단은 깜짝 놀라 믿을 수 없다는 듯 조 노야자를 바라보았다! 설마, 조 노야자의 생각이 정말로 바뀐 것인가?

«그렇다. 위소가 나날이 대단해지는 것을 할아버지도 지켜보고 있다!» 조 노야자가 한숨을 내쉬었다! (다음 화에 계속)

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