제4135장 부도주 선거

사실이 그러하니, 지금 중도에서 공식적으로 드러난 최정상급 거물들 가운데 열 명 중 적어도 일곱 명은 동도에서 수학한 경력을 지니고 있었다. 그러니 동도로 갈 기회만 얻는다면 그때부터는 출세가 보장된 것이나 다름없었으니, 이는 모든 수련자가 간절히 바라는 더없이 좋은 기회였다.

그런데 최근 수련자학원에 사람들의 마음을 들뜨게 하는 큰 경사가 하나 생겼으니, 바로 그들의 고급 제주인 남천극광이 얼마 전 원영대원만의 경지를 성공적으로 돌파하여 중도에서 손에 꼽는 현승기 고수로 올라선 것이었다!

현승기 고수라면 운계도에서는 이미 최정상의 반열에 선 존재였다. 그렇지 않았다면 그 시절 원영대원만 경지에 불과했던 천행도가 중도 부도주 자리에 앉도록 내버려두지도 않았을 터였다.

물론 천행도에게는 등급을 뛰어넘어 순식간에 적을 베는 실력이 있어 상식으로 따질 수 없는 인물이었지만, 그 역시 현승기 고수가 얼마나 귀한지를 충분히 말해 주는 사례였다.

어느 현승기 고수든 그 호소력과 영향력은 결코 만만치 않았다. 그리고 최근 몇 년 사이 수련자학원이 중도에서의 지위를 거듭 끌어올리면서 발언권 또한 자연히 확대되어, 그 가운데서 학원 대표를 골라 중도 부도주로 세우자는 목소리가 최근 들어 더욱 높아지고 있었다.

공교롭게도 천행도가 여러 해 자리를 비운 탓에 마침 부도주 자리 하나가 비어 있었으니, 이는 수련자학원이 중도의 최상위 권력권에 진입할 절호의 기회를 마련해 주었다.

본래라면 원장이 가장 이상적인 대표 인물이었다. 실력이든 지위든 중도 부도주 자리에 앉기에 조금도 부끄럽지 않았다. 그러나 이 인물은 단신 장력거와 똑같은 처신으로 늘 신룡이 머리만 내밀고 꼬리는 감추듯 종적을 드러내지 않았으니, 중도 부도주 자리에는 어울리지도 않았고 관심도 없었다.

그를 제외하고 수련자학원 전체를 두루 살펴도 이 자격을 갖춘 이는 둘뿐이었으니, 하나는 상무부원장 낭추풍이요, 다른 하나는 방금 현승기를 돌파한 덕에 부원장으로 임명된 남천극광이었다.

나머지 사람들 가운데에도 현승기 고수가 없지는 않았지만, 수련자학원을 대표해 중도 부도주가 되려면 비할 데 없는 영향력과 인맥 자원이 필요했지, 단순히 실력만 있다고 되는 일이 아니었다.

가장 목소리가 높은 낭추풍과 남천극광, 이 둘 가운데 전자는 실력이 더 뛰어나긴 했으나 그야말로 빼어난 학구파 무치라 권모술수가 전무하여 남천극광처럼 처세에 능하지 못했다. 일이 틀어지지 않는다면 오히려 이번에 새로이 현승기에 오른 남천극광이 이길 확률이 한 수 더 높았다!

수련자학원의 핵심 거처, 어느 밀실 안에서 두 사람이 마주 앉아 술잔을 주고받으며 담소를 나누고 있었다.

이 두 사람은 위소에게도 모두 낯익은 얼굴이었다. 하나는 일찍이 속세로 내려왔던 남천 제주 남천극광이요, 다른 하나는 바로 얼마 전 중추상회 북도 장궤 자리에 오른 사해소였다.

»축하하네, 축하해, 남천 노우! 이번에 자네는 실력이 한층 더 높아진 데다 부원장 자리까지 뜻대로 얻었으니 그야말로 겹경사가 아니겠나! 자, 자, 내가 먼저 한잔 들지!« 사해소가 얼굴에 가득 웃음을 띠고 술잔을 권했다.

»하하, 사 장궤가 겸손하시구려. 이번에 중추상회에서 나에게 수백만 영옥을 대어 이 학원 표를 사 모으지 않았다면, 내가 설령 이 부원장 자리에 올랐다 한들 이렇게 빨리, 또 이렇게 순조롭게는 절대로 되지 못했을 걸세. 그러니 이 잔은 내가 자네에게 올려 감사를 표해야 마땅하지!« 남천극광이 봄바람처럼 득의양양한 얼굴로 하하 웃으며 사해소와 잔을 부딪치고는 단숨에 비웠다.

»남천 노우, 그 말은 너무 심하구려. 우리 사이의 정분이란 서로 이롭게 하는 것일 뿐인데 무슨 감사니 뭐니 하는가! 그런 남남 같은 소리를 했으니 한잔 벌해야겠네!« 사해소가 일부러 언짢은 척하며 말했다.

»좋지, 좋아, 내가 벌주를 받겠네, 받겠어!« 남천극광이 웃으며 한잔을 벌주로 들이켰다.

»그래야지. 생각해 보게, 내가 아직 홍씨상회에 있을 적에 남천 노우가 나를 그 북도 분회 장궤 자리에 앉히려고 일부러 사람을 끌어다 홍씨상회에서 큰 주문을 사들이지 않았던가! 이런 인정을 나는 하나하나 마음에 새겨 두었네, 이번 생에는 잊지 못할 걸세!« 사해소가 가슴을 치며 말했다.

»헤헤, 다 이렇게 여러 해 된 늙은 친구인데 방금 전까지는 내가 남남 같다더니, 이제는 자네 차례일세. 자네도 벌주를 받아야지!« 남천극광이 곧바로 웃으며 말했다.

»받겠네, 받지!« 사해소가 크게 웃더니 이어 말했다. »이제 내가 중추상회의 북도 장궤가 되어 손에 쥔 영옥은 얼마든지 있네. 게다가 자율권도 막강해서 얼마를 끌어다 쓰든 문제될 게 없지. 그러니 내가 반드시 제대로 보답해야겠네! 이번에 남천 노우가 중도 부도주 자리에 도전하는데, 내 뒤의 동가께서 말씀하셨네. 우리 중추상회는 두말할 것 없이 전력을 다해 돕겠다고!«

»그거 참 잘됐군!« 남천극광이 단번에 크게 기뻐했다. 중추상회는 비록 갓 일어난 상회였지만 그 역량은 오행상회 같은 제일의 상회와 견주어도 오히려 작지 않았으니, 이는 그가 모두 두 눈으로 직접 확인한 바였다.

중추상회의 전폭적인 지지를 얻는다면, 남천극광은 이번 중도 부도주 자리 경쟁에서 이미 십중팔구는 틀림없다고 자부할 수 있었다.

»나는 우리 중추상회의 역량에다 남천 노우의 능력까지 더하면, 이 중도 부도주 자리는 이미 확실히 자네 것이나 다름없다고 믿네. 자, 미리 축하하는 의미로 한잔 하세!« 사해소가 확신에 차서 말했다.

»좋지, 한잔 하세!« 남천극광은 그 말을 듣고 마음이 활짝 피었다. 이 자리를 그는 여러 해 동안 바라 왔건만 감히 크게 염치조차 못 했는데, 이제는 꿈이 눈앞에서 이루어지려 하고 있으니 말이었다.

»그런데 한 가지 미리 남천 노우에게 말해 둘 게 있네. 만약 이번에 순조롭게 자리에 오르게 되면, 나와 함께 우리 동가를 한번 뵈러 가야 하네. 문제될 게 있겠나?« 사해소가 문득 말했다.

»문제될 게 뭐 있겠나, 절대 문제없지. 앞으로 나와 너희 중추상회는 모두 한 배를 탄 같은 처지의 사람들이니, 당연히 그래야지.« 남천극광이 흔쾌히 승낙했다.

»음, 다행이군. 자네가 못마땅해할까 봐 걱정했네……« 사해소가 웃으며 말했다. 동가가 어떤 수단을 쓰는지 그는 속속들이 알고 있었다. 남천극광이 정말로 그를 따라가 동가를 뵙게 된다면, 이후로는 진짜로 한 줄에 묶인 메뚜기가 되어 아무도 빠져나갈 수 없게 될 터였다.

그러나 남천극광은 이 모든 것을 전혀 눈치채지 못하고 있었다. 그의 머리로는 이 신비막측한 중추상회에 대해 어느 정도 심리적 경계가 없지 않았으나, 이익 앞에서는 판단이 흐려지는 법이었다. 그는 지금 중도 부도주 자리에 도전한다는 흥분에 완전히 젖어 있었으니, 이 자리는 수많은 수련자가 꿈에서까지 그리는 현달한 지위가 아니던가.

중도 부도주 자리에는 정원이 있었고, 이미 오래전에 만원이어서 남는 자리가 하나도 없었다. R1152

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