제4903장 양현초

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하지만 위소가 알아보지 못했다고 해서 다른 이들까지 모르는 것은 아니었다. 왕심연이 몇 번이나 들여다보더니 불쑥 입을 열었다. »이게 웬일이야, 양현초잖아!«

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»맞아 맞아! 이건 우리 아버지도 예전에 손에 넣은 적이 있는데, 양원마금초랑 똑같이 현승기에 놀라운 효험이 있는 물건이야!« 노소종도 펄쩍 뛰며 말했다.

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»양현초?« 위소도 그제야 반응했다. 잠시 알아보지 못했을 뿐, 문헌에서 이 이름을 본 적이 있었다. 양원마금초로는 양원단을 만들 수 있고, 양현초로는 양현단을 만들 수 있었다.

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두 단약의 효과는 거의 같았다. 둘 다 실력 등급을 한 단계 직접 끌어올려 주는 것이었다. 다만 앞의 것은 원영기 고수에게만 효험이 있고, 뒤의 것은 현승기 고수에게 효험이 있었다.

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이때 위소 일행은 모두 막 현승 초기로 진급한 참이었으니, 느닷없이 양현초를 마주친 유혹이란 이루 말할 수 없었다. 상래정이 이 물건 하나 때문에 제 도려까지 빼앗으려 했던 것도 무리가 아니었다.

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위소 일행이 잔뜩 들뜬 얼굴을 하고 있는 것을 보고 예채월은 문득 겁이 났는지 허둥지둥 양현초를 거둬 넣고는 연달아 뒷걸음질 치며 말했다. »아까 약속했잖아요, 나한테서 빼앗지 않기로……«

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어린 처자가 건달을 만난 듯한 표정을 하고 있는 데다, 유독 시선을 자기한테 꽂고 있는 것을 보며 위소는 어이가 없어 머리를 긁적이고 싶었다. 설마 내가 정말 그렇게 나쁜 놈처럼 보이는 건가?

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»아무도 널 빼앗으려는 사람 없어. 백이십 퍼센트 마음 놓으라고.« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저으며 이어 말했다. »그런데 날 불러서 여기서 데리고 나가게 하려면, 그만한 대가는 치러야 하는 법이지. 그 정도는 문제없지?«

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»아?« 예채월이 다시 한 걸음 물러서더니 나무 상자를 두 팔로 꼭 끌어안고는 잔뜩 긴장한 얼굴로 말했다. »역시 내 양현초를 빼앗으려는 거잖아요! 당신 정말 깊이 숨긴 나쁜 놈이구나!«

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»야, 야, 내가 언제 네 양현초를 빼앗는다고 했어?« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다.

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»양현초를 빼앗으려는 게 아니라고?« 예채월이 고개를 갸우뚱하더니, 갑자기 눈알을 굴리며 엄청난 말을 뱉었다. »그럼 나를 빼앗으려는 거야? 그건 안 돼요, 난 당신 첩 안 할 거예요!«

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»첩?!« 모두가 일제히 쓰러질 뻔했다. 이 처자는 정말 머릿속 구멍이 하나도 아니고 몇 개씩 뚫려 있는지, 어쩌다 첩이랑 연결되는 건가?

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»당연하죠, 당신 이 두 언니를 처로 두고 있으면서 나를 빼앗으려는 건 첩으로 삼으려는 거 아니에요?« 예채월은 이미 모든 것을 꿰뚫어 봤다는 얼굴이었다.

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»누가 너를 첩으로 삼으려고 빼앗는다고 했어!« 위소는 거의 정신이 붕괴할 지경이었다. 이 처자와 더 이야기하다가는 정말 깊이 숨긴 나쁜 놈이라는 오명을 확실히 뒤집어쓸 것 같아, 어쩔 수 없이 곧장 말했다. »내가 말한 대가는 아주 간단해. 네가 이 양현초를 어디서 채취했는지만 알려 주면 돼.«

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»빼앗으려는 게 아니었구나. 다행이다, 다행이야.« 예채월은 그제야 가슴을 쓸어내리며 안도했다. 위소는 또 한 번 비례물시할 수밖에 없었다. 잠시 기다리자 이 처자가 망설이는 목소리로 말했다. »그런데 사부님이 그 자리는 극비라서 절대로 외부인한테 알려 주면 안 된다고 하셨거든요.«

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»그럼 더 논의할 것도 없군. 혼자 돌아가, 우린 계속 안쪽으로 모험을 떠나야 하니까.« 위소가 대수롭지 않다는 듯 손을 저었다.

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»잠깐만요!« 예채월이 처량하게 위소를 바라보며 말을 꺼낼 듯 말 듯하다가 겨우 입을 열었다. »당신들이 안 데려가면 나 혼자서는 나갈 수가 없어요……«

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»그건 어쩔 수 없지. 이 거두지로에 머물 수 있는 시간은 길어야 한 달이고, 이 다음부터는 다시는 들어올 수도 없어. 우리가 지금 너를 데리고 나간다면 분명 많은 시간을 낭비하게 될 테니 손실이 적지 않아. 그에 상응하는 보상은 있어야겠지. 어떻게 생각해?« 위소가 이치를 따져 말했다.

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»그게……« 예채월은 여전히 망설이며 난처해했다.

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»천천히 생각해. 우리야 이만한 시간쯤 기다려 줄 수 있지. 하지만 머리를 땅에 박고 있는 이 사람은 아닐지 몰라. 그가 다시 깨어난다면 내가 또 너를 도와서 그를 상대해 줄 거란 보장은 없어. 뭐든 세 번은 넘기지 않는 법이니까.« 위소가 땅에 쓰러진 상래정을 가리키며 말했다.

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»아니, 아니에요!« 예채월은 깜짝 놀라 안절부절못하다가, 결국 머리를 탁 치며 말했다. »그래요! 사부님이 그때 하신 말씀은 지도를 남에게 줄 수 없다는 것이었지, 직접 사람을 데려가면 안 된다고는 안 하셨잖아요. 내가 직접 당신들을 데리고 가면 이렇게 두 가지가 다 해결되는 거 아니에요? 난 정말 총명하기 그지없네!«

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위소 일행은 어이없어 웃음이 났다. 이 정도를 가지고 총명하다고 한다면, 자기는 대체 뭐가 되는 건가. 지능이 하늘을 찌르기라도 한다는 건가?

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그래도 어찌 되었든 이 처자가 직접 길을 안내하겠다니 더할 나위 없이 고마운 일이었다. 양현초 같은 물건은 누구나 탐내는 법이고, 위소도 당연히 예외가 아니었다.

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양측이 합의를 마치자 위소 일행은 곧바로 예채월을 데리고 주로를 향해 나아갔다. 이 처자는 주로로 돌아간 뒤에야 양현초가 자라는 그 보배로운 땅을 찾을 수 있었다.

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위소의 신식 감지 범위라면 방향을 조금만 분별해도 주로를 찾는 것은 손쉬운 일이었다. 그다음은 예채월의 안내를 따라 극도로 외지고 은밀한 곳으로 향하는 일이었다.

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내내 꼬불꼬불 돌아가는데, 지도의 안내가 없었다면 예채월 자신은 말할 것도 없고 위소 일행까지도 그만 정신이 아찔해질 만큼 헤매고 말았으리라.

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이때는 이미 거두지로 깊은 곳에 들어선 참이라, 가는 길에 다른 학원 제자들의 흔적을 좀처럼 찾아보기 어려웠다. 성공적으로 현승에 진급한 이도 그리 많지 않은 데다, 여기까지 들어와 모험하려는 이는 더욱 드물었고, 하물며 이곳이 이토록 외지고 은밀한 곳이겠는가.

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하루 뒤, 예채월은 마침내 일행을 목적지에 데려다주었다. 눈앞에 펼쳐진 것은 깊이 꺼져 들어간 분지로, 안개가 자욱하게 둘러싸여 신식마저 막혔다. 위소조차 이 분지의 전모를 감지할 수 없었다.

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»양현초를 여기서 얻은 거야?« 위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이 분지는 어딘가 험악한 기운이 감돌았다. 그러나 말이 나왔으니 말이지, 좋은 물건이 나오는 곳일수록 험악한 법이 수련계의 상식이자 정설이었다. 오히려 아무런 위험도 없이 이런 천재지보를 얻는다면 그게 더 이상한 일이었다.

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»아뇨, 아니에요. 여기 안으로는 들어가면 안 돼요. 여기는 뇌장지예요!« 예채월이 연달아 고개를 저었다.

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»뇌장지?« 위소 일행이 일제히 멍해졌다.

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»네, 듣기로는 누구든 한 번 발을 들이면 뇌장을 당한다고 해요!« 예채월이 고개를 끄덕이며 말했다.

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»그런 일이 있다고?« 위소 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다. 이들은 뇌장이 특정한 때에만 나타나는 것으로 여겼는데, 뇌장지라는 곳이 따로 있다니 미처 생각지 못한 일이었다.

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»네네, 양현초는 사실 이 분지 안에서 자라는 거예요. 끊임없이 뇌장의 세례를 받아야만 조금씩 자라서 형태를 갖추게 되거든요.« 예채월이 설명했다. (미완, 계속)