제227장 황령의 나무뿌리가 정령이 되다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»남들은 작은놈을 때리면 늙은놈이 나서는데, 나는 참 좋다니까, 늙은놈을 때렸더니 작은놈들이 나서는구나.«
심목은 마음속으로 감개했다. 유마교주 노릇은 참으로 하기 어려운 것이었다.
용교남과 삼기보의 그 여자가 이곳에 나타났다는 것은 다른 젊은 고수들도 근처에 있다는 뜻이었다. 이런 자들에게 따라잡히는 것도 귀찮은 일이었다.
설호아는 요풍을 조종해 이쪽으로 날아오는 벌레들을 휘말아 멀리 보내버리며 말했다. »공자님, 이 사람들은 집에 안 가고 설을 쇠지 않는 건가요?«
»아마 나를 죽이는 걸 설날 잔치 삼아 벌이는 모양이지.«
심목이 고개를 저으며 말했다. »나를 죽이는 것 말고도 황제를 죽이려 들 거다. 나를 죽이는 건 분명 안 될 테니, 저들이 황제를 죽일 수 있을지는 모르겠군. 어쨌든 황제라는 표적은 나보다 훨씬 크니까.«
설호아의 처치는 훌륭했다. 이 벌레들을 불어 보내면 용교남 일행이 이곳을 찾지 못할 터였다. 그들이 고적령 협곡까지 찾아내는 것을 막을 수 있었다.
고적령 협곡은 이곳에서 멀지 않았다. 심목이 고적령에 이르러 보니, 고적령의 산세는 다른 곳처럼 험준하지는 않았지만 어딘가 다른 곳과 달랐다. 산체는 온통 잿빛으로, 푸른 기운이라고는 한 점도 보이지 않았다.
이 산은 온통 시든 나무투성이었다. 나무도 검고 땅도 검어, 좋지 않은 연상을 불러일으켰다.
»만약 저들이 황제를 죽인다면요?« 설호아가 물었다.
심목이 앞장서서 고적령 안으로 들어서자, 설호아가 허둥지둥 따라와 용기린의 등에 올라탄 뒤, 깡충깡충 뛰어 용기린의 머리 위에 올라 사방을 둘러보았다.
»저들이 황제를 죽이고 태자가 즉위한다면, 경평제사의 변법은 태자에 의해 뒤집히게 되겠지.«
심목이 말했다. »그러면 경평제사가 태자를 처리하고, 말 잘 듣는 황제를 새로 앉힐 거다. 경평제사가 그렇게 하지 않더라도 내가 그렇게 할 것이다. 나는 경평제사를 천성교의 네 번째 진교천왕으로 초빙할 생각도 있다. 그 자리를 오래전부터 비워두었으니까. 다만 저들은 황제를 죽일 수 없을 테고, 경평제사도 성교의 네 번째 천왕 자리를 달가워하지 않겠지.«
이곳은 마른 나무가 깔려 있고 잎가지라고는 하나도 없었다. 작은 흰 여우는 불안에 떨며, 이 마른 가지들이 마치 날카로운 발톱 같고 뒤틀린 나무줄기가 무서운 얼굴처럼 보여 저도 모르게 겁이 났다.
»이곳에는 신마의 피가 있어 이 땅을 오염시켰구나.«
도천마왕이 손을 내저어 날아오는 벌레 몇 마리를 쳐 죽이고는, 땅에서 흙 한 줌을 움켜쥐어 비벼보며 의아해했다. »괴상하군. 이 피는 매우 기이해서 신인지 마인지 분간이 안 되는구나. 신혈도 있고 마혈도 있는 듯, 한 가지 피 속에 신혈과 마혈이 함께 들어 있다니, 흥미롭군……«
심목이 궁금해하며 말했다. »마왕님, 혹시 신혈과 마혈이 동시에 이 땅에 뿌려진 건 아닐까요?«
그는 신마의 피를 본 적이 있었고, 그 위력은 대단했다. 예전에 그가 이장과 함께 황허의 어둠 속으로 들어갔을 때, 이장이 어둠 속의 신마 한 존을 쳐서 상하게 했는데, 그 신마의 피 한 방울이 흙에 떨어지자 백여 장 사방의 나무와 화초가 모두 시들어버렸다. 고적령의 상황과 거의 비슷했다.
그러나 그것은 고작 마혈 한 방울이었다.
그런데 이곳은 고적령 협곡 전체가 오염되었으니, 이곳까지 흘러든 신마의 피가 적지 않음이 분명했다.
»다르다.«
도천마왕이 고개를 저으며 말했다. »같은 피다. 다만 이 피 속에 신과 마의 속성이 동시에 있을 뿐. 네 안목이 아직 얕아서 그 속내를 못 보는구나. 신혈은 삶을 주관하고 마혈은 죽음을 주관한다. 고적령에 떨어진 피는 신마의 속성을 함께 지녔으니, 그중 신성은 흙 속에 숨고 마성은 이곳의 화초와 나무를 멸해 흙에서 자라난 모든 것을 죽음에 이르게 했다. 이 나무들은 죽었지만 뿌리는 죽지 않았고, 오히려 유달리 왕성하게 뻗어 나갔다. 어쩌면 신혈의 생기를 빌려 정령이 되었을지도 모른다.«
설호아가 허둥지둥 말했다. »나무뿌리가 요물이 될 수 있나요?«
»그럴 수 있다.«
도천마왕이 말했다. »아마 촉수로 뒤덮인 아주 기이한 생물이 되겠지.«
고적령 협곡은 비록 협곡이라는 이름을 지녔으나 지세가 매우 높았고, 다만 양옆의 산맥에 비하면 훨씬 낮을 뿐이었다.
이 검은 협곡은 구불구불 굽이쳐 산길이 몹시 험했다. 그해 유마교가 이곳으로 밀수를 했으니, 분명 적잖은 고생을 했을 터였다.
이곳에는 얼마쯤 가다 보면 서너 장 높이의 검은 석비가 하나씩 있었고, 그 위에는 부문과 인장이 새겨져 있었다. 심목이 한참을 살펴보고 말했다. »성교의 진요 부문이다. 영아, 만지지 마라. 진요 부문이 발동하면 네가 비석 속으로 빨려 들어간다.«
설호아가 깜짝 놀랐다.
»고적령에는 진요 석비가 적지 않다. 그해 천성교가 이 통로를 뚫기 위해 적잖이 애를 쓴 모양이군. 이는 고적령에 요물이 많고 무섭다는 뜻이기도 하지.«
심목은 가는 길에 마주친 진요 흑석비를 세어보니 무려 마흔여섯 개에 달했고, 그것도 절반도 채 걷지 않은 상태였다. 설령 석비 하나가 요물 하나만을 진압한다 해도 마흔여섯 마리의 요물인 셈이었다.
그러나 진요 흑석비는 서너 장이나 되니, 이렇게 큰 석비로 진압한다면 요물 하나만을 누르고 있을 리 없었다. 그렇다면 이곳에 진압된 요물의 수는 가히 헤아릴 수 없을 정도였다.
그들이 산골짜기 중앙에 이르자 앞에 연못 하나가 보였다. 사방이 설산이고 날씨가 추운데 이곳에 호수가 있다니, 사람들은 혀를 내두를 수밖에 없었다.
호수 가에는 늙은 나무 한 그루가 있었는데, 말라 죽은 그 나무는 넓은 범위를 드리우고 있었다. 그리고 고목과 호수 주위에는 빽빽이 검은 석비가 세워져 있었으니, 대략 수백 개에 달해 고목과 호수를 둥글게 에워싸고 있었다!
심목 일행은 깜짝 놀랐다. 이곳의 진요 흑석비가 이토록 많다니, 설마 이곳에 수백 마리의 요정이 진압되어 있는 것은 아닐까?
그는 비록 유마교의 마교주였지만 이 고적령 통로에 대해서는 아는 바가 적었고, 그해 유마교가 이곳에서 무엇을 겪었는지도 알지 못했다.
»설마 이곳에 요물의 나라가 있는 건가?«
심목이 중얼거렸다. »그런데 이 고목 주위에는 어째서 이렇게 많은 석비가 있는 거지? 많은 요물을 진압하기 위해서라기보다는, 이 나무와 이 호수를 진압하려는 것처럼 보이는군.«
그가 막 그 말을 했을 때, 갑자기 호수 건너편에서 구조를 청하는 소리가 들려왔다. 용기린은 키가 커서 고개를 들고 검은 석비 너머로 힐끗 바라보더니 느릿느릿 말했다. »호수에 여자가 목욕하고 있다.«
»살려주세요, 살려주세요—« 호수 속의 여자가 외쳤다.
설호아가 허둥지둥 그의 머리 위로 뛰어올라 호수 쪽을 내려다보며 화를 냈다. »용뚱이, 저게 목욕이야? 저건 물에 빠진 거야!«
»목욕이다.«
용기린이 느릿느릿 말했다. »그 여자는 옷을 안 입었으니 당연히 목욕 중이다. 누가 발가벗고 물에 빠진 걸 본 적 있느냐?«
»발가벗고?«
도천마왕은 놀라움과 기쁨이 함께 밀려와 허둥지둥 용기린의 머리 위로 기어올라 호수 쪽을 바라보았다. 호수에는 과연 물에 빠진 여자가 있었는데, 몸에는 아무것도 걸치지 않은 채 요염한 자태로 물속에서 발버둥 치고 있었다. 볼록한 곳, 솟은 곳에 이 마왕은 눈이 휘둥그레져 감탄했다. »이 요정 예쁘구나! 이 녀석아, 와서 눈요기 좀 하렴!«
심목이 웃으며 말했다. »뒤에 아직 추격자가 있으니 가자.« 그렇게 말하고는 검은 석비 숲의 틈새로 슬쩍 한 번 훔쳐보았다.
»공자님은 정인군자시네요!« 설호아가 그를 굳게 믿으며 칭찬했다.
»바깥의 나으리, 살려주세요—«
호수 속의 여자가 처절하게 외쳤다. »어서 석비를 밀어 넘기고 이 몸을 구해주세요. 이 몸이 몸으로 은혜를 갚겠습니다!«
심목 일행이 호수 가를 돌아 지나가자, 설호아가 또랑또랑하게 말했다. »요정아, 우리 공자님은 네 꾀에 넘어가지 않아. 잘 들어두렴, 우리 공자님은 천성교의 성교주시다!«
갑자기 그 여자의 기척이 사라지더니, 음산한 목소리가 울렸다. »천성교의 성교주?«
와르르—