제327장 그리움이 가장 쓰라리다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
목영설은 넋이 나간 듯한 얼굴이었고, 허공에서는 거대한 나무들이 어지러이 흩날렸다. 큼직한 나무 토막이 그녀를 향해 떨어져 내렸지만 그녀는 피할 생각조차 잊고 있었다.
그때 홀연히 심목이 달려들어 그녀를 안아 들고 달아났다.
그들이 발을 떼자마자 그 거대한 나무가 우르릉 하고 내리꽂혔고, 거세게 몰아치는 기세가 두 사람을 허공으로 튕겨 날렸다. 두 사람이 몸을 추슬러 멈춰 서자 심목은 그 여자를 내려놓고 고개를 돌려 보았다.
방금 목영설이 서 있던 자리에는 거대한 나무가 내리꽂혀 커다란 구덩이가 파였고, 흙과 자갈이 사방으로 흩날리고 있었다. 목영설은 겨우 놀란 넋을 추스르다가 문득 정신이 들자 황급히 몸에서 옥병 몇 개를 꺼내며 재빨리 말했다.
»내 몸에 독이 있어요.
당신이 방금 나를 안았으니 독에 중독됐을지도 몰라요…
… « »괜찮소.
« 심목은 스스로 재빨리 해독약 몇 알을 조제해 독기를 풀었다.
두 사람이 사방을 둘러보고는 저도 모르게 얼떨떨해졌다. 사방의 산골짜기는 검은 나무로 가득 차 있었고, 어지럽게 쌓인 나무들이 산을 이루고 있었다.
그리고 그들의 발밑에는 뿌리 요물의 뿌리가 있었다.
셀 수 없이 많은 나무뿌리가 뒤엉킨 채 꿈쩍도 하지 않았다. 심목은 황급히 용기린 일행을 살폈다.
상상조차 할 수 없는 이 거대한 나무가 무너져 내릴 때 나무뿌리 근처에 있던 그들은 다치지도, 나무에 파묻히지도 않았으니 그야말로 다행이었다. »당신이 이겼어요. « 목영설은 침울한 기색으로 낙담해 말했다.
»서토 제일의 독사도 결국 폐허의 어린 오라버니만 못하네요. 서토 제일이라는 이름이 부끄럽습니다.
« 심목이 고개를 저었다. »슬퍼할 필요 없소.
이번에는 내가 요행을 만난 것이오.
내 독에는 누란 황금궁의 무독이 섞여 있었고, 게다가 그대가 먼저 뿌리 요물에게 독을 먹여 원기를 상하게 했기에 내가 그것을 독살할 수 있었던 것이오.
« 목영설이 쓸쓸히 말했다.
»그것이 청현수룡주를 삼켰으니 언제든 원기를 보충할 수 있었어요. 저는 아무 도움도 되지 못했어요. « 심목이 위로했다.
»사실 나는 독의 도에는 능하지 않소. 내가 잘하는 것은 병을 고치고 사람을 살리는 일이오. 게다가 나도 이름 없는 자가 아니니 내 이름은 꽤 크고 요란하오. « 목영설은 큰 충격을 받았다. 능하지도 않으면서 자신을 이겼다고?
»차라리 위로하지 않는 편이 낫겠네요. « 목영설이 냉랭하게 말했다.
»당신이 이겼으니 나를 어떻게 처리할 셈이죠?
« 심목이 의아해하며 고개를 저었다. »그대를 처리하다니 무슨 말이오? 우리는 독을 겨룬 것이고, 게다가 뿌리 요물이라는 강적을 없앴으니 나도 무척 기쁘오. 모두 같은 도를 걷는 사람들이니 기술을 나누는 것은 당연한 일이 아니오.
« 목영설이 까만 눈을 부릅뜨고 그를 바라보다가 홀연히 발끝을 들어 그의 입술에 입을 맞추었다.
그리고는 작은 베 주머니 하나를 그의 손에 쥐여 주고는 몸을 날려 달아나며 깔깔 웃었다. »당신에게 독을 먹였어요, 상사독! 서토에 간다면 나 찾는 것을 잊지 마세요.
우리 집 정문으로 들어오지 말고 창문으로 넘어 들어오세요! « 심목은 잠시 멍해졌다.
그 소녀의 입술이 촉촉하고 부드럽고 향기롭게 느껴졌고, 머릿속이 좀 허옇게 비어 버린 듯했다. 그러나 이것은 중독이 아니었다.
심목은 경평국의 소년 신의로서 자신의 몸을 손금 보듯 훤히 알고 있었다. 소년은 여전히 지극히 냉정하게 분석했다. »이것은 뇌에 피가 부족한 증상이다.
내가 그녀에게 입을 맞았을 때 심장이 한 박자 멈췄고, 뇌에 잠시 피가 흐르지 않아 머릿속이 허옇게 비었던 것이다.
« 목영설이 곧장 용기린과 웅석우 일행에게로 달려가자 심목은 마음이 놀라 황급히 뒤쫓았다. 그 청현수룡주도 붕괴 속에서 뿌리 요물의 몸에서 튀어나와 사람들 한가운데에 떨어졌는데, 진천궁의 내기인 웅석우가 필사적으로 몸부림치며 몸을 구부려 청현수룡주를 향해 기어가고 있었다.
두 마리 흰 박쥐도 청현수룡주를 향해 기어가고 있었다. 그들 몸속의 독은 목영설이 놓은 것이었는데, 이제 독기가 차츰 스스로 풀려 몸을 움직일 수 있게 된 것이었다.
다른 쪽에서는 옥박천 일행이 맞은 실미향의 약효도 풀려 가고 있었고, 그들 역시 청현수룡주를 향해 기어가며 남들보다 먼저 청현수룡주를 손에 넣으려 애쓰고 있었다. 용기린이 가장 빨리 기어갔다.
이 거대한 짐승은 몸집이 뚱뚱하고 본래 게을러서 엉덩이에 불이 붙어야 겨우 움직이는 녀석이었지만, 지금은 이 청현수룡주를 반드시 차지하겠다는 태세로 힘껏 앞으로 나아가 사람들을 앞질렀다. 다만 그의 지구력은 형편없어서 얼마 기어가지 않아 헐떡거리며 속도가 차츰 느려졌다.
두 무리의 사람들이 청현수룡주에 점점 가까워졌고, 천인 경지의 고수 한 명이 청현수룡주에 가장 가까이 다가가 손바닥을 뻗어 청현수룡주를 움켜쥐려 했다. 용기린이 이를 보자 황급히 입을 벌려 혀를 내밀었고, 혀가 점점 길어지며 청현수룡주를 핥아 가더니 눈 깜짝할 사이에 청현수룡주를 휘감으려 했다. 목영설도 앞에 이르렀고, 심목은 한 걸음 뒤처졌으나 손을 들어 휘두르자 원기가 날아가 청현수룡주를 감아 올렸다.
그러나 목영설은 청현수룡주를 빼앗으려 하지 않고 소매를 휘둘러 옥박천 일행을 모조리 감아 흰 코끼리 등 위로 보냈다.
이 검은 옷의 소녀는 발을 굴러 몸을 떠올려 그 커다란 흰 코끼리의 치켜든 코 위에 서서 심목에게 손을 흔들었다. »옥가의 가주가 나에게 은혜가 있어서 그들도 데려가는 거예요!
그리움이 가장 깊은 소년이여, 어서 서토로 오세요——« 심목은 멍한 채 그녀에게 손을 흔들었고, 마음속에 뭔가 색다른 감정이 일었다. 목영설이 그의 손에 쥐여 준 작은 베 주머니는 크지 않아 향낭 같았는데, 다만 빛깔이 검었고 그 위에는 금실로 원앙이 수놓아져 있었으며 나란히 목을 맞대고 연꽃 곁을 헤엄치고 있었다.
그가 향낭을 열어 보니 그 안에는 새빨간 홍두 한 줌이 들어 있었는데, 잘 익은 붉은 사과 같으면서도 훨씬 작았다.
»홍두는 남쪽 나라에서 나고, 봄이 오면 몇 가지 돋아나네. « 웅석우가 비틀거리며 일어나 그의 손에 든 홍두를 보며 나직이 읊조렸다.
»그대여 많이 따 가시게, 이 물건이 가장 그리움을 담고 있으니. 심 교주, 그 독사가 당신에게 혼인을 청하는 겁니다. « 심목이 홍두 냄새를 맡아 보더니 고개를 저었다. »홍두에 독이 있소. 그녀는 아마 나를 독으로 해치려는 것이오!
설마 정말 상사독이 있는 건가? 그렇지, 그녀가 방금 입으로 내 입술에 입을 맞췄는데 좀 촉촉했으니, 그녀의 입술에 분명 또 다른 독이 있었을 것이오. 그 독은 홍두의 독과 섞여 복합 독소가 되는 것이지… …
음, 틀림없소! « 웅석우는 어리둥절했다.
진천궁 전대 궁주인 그녀는 까만 눈을 크게 뜨고 천성교의 교주를 바라보며 마음속으로 몹시 의아해했다.
»홍두는 그리움과 애정을 표현하는 것이 아닌가? 이 심 대교주는 어쩌자고 홍두에 독이 있다는 쪽으로 이야기를 끌고 가는가?
게다가 목영설이 자신에게 독을 놓았다고 의심하다니? « 그녀는 마침내 확신할 수 있었다. 이 심 대교주는 남녀 간의 정에 대해 뭔가 오해를 하고 있으며, 그 병이 심각하다는 것을!
»누군가 그에게 잘못된 생각을 주입한 모양이다.
« 웅석우는 마음속으로 생각했다. 그래도 심목은 독이 있다는 홍두를 다시 검은 비단 향낭에 넣고는 정중하게 갈무리했으니, 웅석우는 그가 그래도 구제불능은 아니라고 여겼다.
심목이 청현수룡주를 들어 올려 살펴보니, 구슬 속의 청룡은 몸빛이 비취와 같아 맑고 영롱한 느낌이었고, 눈썹과 수염도 모두 푸른빛이어서 마치 옥룡 같았다. 청룡의 혼이 구슬 속을 헤엄치며 무척 즐거워했다. 이것은 진룡의 용혼으로, 영관화치룡이나 용기린, 청우 같은 이종이 아니라 순혈의 청룡이었다.
구슬을 사이에 두고도 심목은 유난히 강대한 신력을 느낄 수 있었다.