荒墟牧神 - 第481章 佛門二十重霄 - 簡牘書房

성한은 여전히 상자를 등에 지고 있었다. 그는 여전히 백의 소년의 성상이어서, 심목이 천성학궁의 과림에서 만났던 그 성한처럼 젊고 양광 같았으나, 지금의 성한과 그때 심목이 만난 성한은 용모가 판이하게 달라 마치 두 사람 같았다. 심목은 심장이 철렁 내려앉았다. 이 천하에서 그가 아직 두려워하는 사람이 있다면, 경평제사 외에는 오직 성한뿐이었다.

경평제사는 성인으로, 행동에 나름의 원칙이 있었다. 그의 길을 가로막는 자는 모두 제거해 버렸다.

그의 길을 막지만 않는다면 그는 기꺼이 그대와 좋은 벗이 되어 주었으나, 설령 좋은 벗이라도 그의 길을 막는다면 얼굴을 돌려 남남이 되어 버렸다. 성한은 또 다른 방식이었다. 그는 오직 수집을 좋아했다. 어떤 방면에서든 신경에 이른 강자의 육신을 수집하는 것이었다!

그의 버릇은 그대의 몸에서 자신이 원하는 것을 떼어 가되, 그대를 죽이지 않고 풀어 길러 두었다가 두 번째 수확을 기대하는 것이었다.

그런데도 이자는 또 헤아릴 수 없을 만큼 강대했다.

그때의 천성학궁은 아직 천성학궁이라 불리지 않았지만, 천하에서 가장 강대한 고수들이 모여 있었으니, 경평국 강자의 절반 남짓이 그곳에 모였다고 할 만했고, 게다가 신교 경지의 교룡 십여 마리까지 더해졌건만, 그는 그들을 처참하게 쳐부수었고, 끝내는 심목이 조제한 보약에 힘입어서야 이길 수 있었다.

그럼에도 유마교의 전 교주 번현추는 전사하여 축노노를 이루어 주었다. 그 싸움이 지난 뒤 중상을 입은 사람들은 병상에 십여 일을 누워 있었다.

성한의 전력은 심목이 이전에 본 적 없는 것이었다. 게다가 성한은 또 천재적인 자질이 넘쳐, 온갖 신통 도법에 대한 깨달음이 지극히 높은 경지에 이르렀다. 그의 조화공은 반공조가 전해 준 것이었지만, 심목조차 그의 그런 높이에는 이르지 못했다! 이런 존재는 너무나 두려웠다. 심목은 고개를 돌려 금정을 바라보았다.

금정에는 불광이 하늘을 찔렀고, 부근 산봉우리마다 수많은 요승이 제각각 자태를 드러내어 앉거나 서거나 누웠으며, 한쪽 다리로 선 자, 날개를 펼친 자까지 천태만상으로 불법을 재촉하며, 금정 위의 소여래 등 여러 고수와 힘을 합쳐 외무신을 제도하고 있었다.

금정 상공에서 불광이 응결되어 실체가 되니, 마치 금빛 조수가 모여 금빛 찬란한 연대를 이룬 듯했다.

그 연대 위에 이십중천의 경지가 떠오르고, 크고 작은 부처와 제불을 둘러싼 제신의 모습이 어렴풋이 나타났으니, 그 위엄이 깊고 불법이 광대하여 움직임과 고요함이 사람을 놀라게 했으며, 불음이 진동하여 끊이지 않았다!

»이토록 휘황하고 이토록 기세등등한 불법도 성한 앞에서는 한 방에 무너질 뿐이다. « 심목은 마음속으로 말했다. 지금 소뢰음사의 고수들은 모두 외무신을 진압하고 제도하는 데 매달리고 있으니, 아마도 성한을 돌볼 겨를이 없을 터였다.

게다가 그들이 손을 뗄 수 있다 한들 결코 성한의 상대가 되지 못했다.

»소뢰음사에도 교주급 대요가 몇 있기는 하지만, 성한 같은 두려운 존재 앞에서는 기껏해야 시간을 조금 끌 뿐이다. 게다가 소여래의 심성으로 보건대 그가 반드시 나를 도와주리라고는 할 수 없다. « 심목은 마음을 가다듬고 생각했다. »지금 의지할 수 있는 것은 오직 자기 자신뿐이다.

독, 만신자연공으로 그를 상대할 수 있을까… … « 그는 마음속으로 정말이지 자신이 없었다. 허생화와 현료마원도 무슨 일이 일어났음을 알아차리고 급히 몸을 날려 왔다.

»상자를 등에 진 자는 누구인가? « 허생화는 마음이 서늘해지며 낮은 소리로 말했다.

»제법 강횡하구나! 신인가?

« 심목은 얼굴을 굳히며 말했다. »신보다도 상대하기 어렵다. 그의 육신은 모든 부분이 신경이고, 그의 혈액과 원신과 원기까지 그러하다.

게다가 나는 아직 그의 본원이 어디에 있는지도 찾지 못했다… …

« 허생화는 깜짝 놀랐다.

»진신?

« »아니다.

하지만 거의 그에 준한다.

« 심목은 이를 악물고 말했다. 성한은 상자를 등에 지고 느릿느릿 산을 올라왔다. 반공조는 뒤처져 있다가 황급히 두 다리의 혈관을 막고, 두 손으로 나는 듯 산림 사이를 내달려 성한을 따라잡았다.

그 두 사슴 다리는 주워 오지 않았다.

»성한 형, 이번에는 내가 그대를 속이지 않았다는 걸 아시겠지요?

« 반공조가 웃으며 말했다. »나는 줄곧 감응하며 여기까지 왔습니다.

이 대머리놈들이 필시 우리 사존의 원신을 납치해 온 것이지요.

저 불광을 보건대, 이 무법천지 같은 놈들은 우리 사존을 연화할 작정인 듯합니다.

« 성한이 고개를 저으며 말했다. »그들은 그를 연화하려는 것이 아니라 제도하려는 것이다. 소뢰음사의 소여래도 수행이 나쁘지 않은 신통자로, 능경도인과 이름을 나란히하는 존재다.

내가 능경을 추격하여 능경의 한 몸 신혈을 얻으려 하자, 능경이 소여래는 이미 신에 준하는 원기를 닦았다고 하더군. 나는 소여래도 수집할 만하다고 여겼으나, 그때는 내 몸에 이미 숨은 병이 생겨 그에게 손을 대지 않았다. « 반공조는 두 손으로 땅을 짚고 그의 뒤를 따랐다. 성한의 걸음은 느렸지만 속도는 대단히 빨라, 그를 지치게 만들었다. 반공조가 비굴한 웃음을 지으며 말했다. »이번에 그대는 우리 사존의 원신을 얻었고, 게다가 심대신의를 죽여 원한을 갚았으니, 이제 약속을 이행하셔야 하지 않겠습니까?

« 성한이 담담히 말했다. »걱정 마라.

내가 그대에게 약속한 것은 반드시 주겠다. « 그는 기이한 눈빛으로 생각했다.

»그가 두 다리를 붙이면 내가 다시 잘라 내면 되니, 그렇게 하면 약속을 어긴 것이 되지 않는다.

« 돌연 금정 위에서 불광이 크게 터져 나왔다. 불광이 이루어 놓은 그 연꽃이 거대한 힘에 밀려 솟구치는 듯했고, 연화보좌 아래의 불광이 조수처럼 사방으로 흘러넘치며 파도가 해안 절벽을 때리는 소리를 내어 귀를 찢었다!

»대머리놈들아, 산 아래에 강자가 하나 왔다. 이 몸이 너희와 더 어물거리지 않겠다! « 연화보좌 아래에서 외무신의 목소리가 천지를 놀라게 울렸다.

마구 흘러오르는 마기가 솟구쳐 올라 한데 검게 가라앉으며 불광을 흩어 버렸고, 금정을 뒤덮은 그 연꽃도 충격에 흔들려 어지러웠다.

연꽃 위의 이십중천 경지도 흔들흔들했으며, 천경 속의 제불과 제신의 허영도 명멸하여 언제든 흩어질 듯했다. »진을 굳게 지켜라! « 소여래의 목소리가 들려왔다. 연꽃 아래에서 소뢰음사의 요족 고승들이 잇달아 입속으로 불음을 크게 외웠다. 이전보다 더욱 우렁찼고, 온몸에서 불광이 솟아나 더욱 짙어졌다.

불광은 그들 등 뒤에서 응결되어 원환을 이루고, 원환에서 허공의 그 금빛 찬란한 연꽃으로 흘러갔다.

이 한 줄기 한 줄기 불광은 연꽃의 뿌리처럼 금정과 다른 산봉우리에서 흘러왔다. 외무신이 분연히 울부짖자 입속에서 어렵고 오묘한 마성이 흘러나왔다. 그 마성은 몹시 껄끄러우면서도 기이한 운율을 지녀, 심목은 듣다가 문득 멍해졌다.

»이것은 내가 배운 마어가 아니다. 오히려 유도 언어의 음절과 비슷하구나! 설마 외무신은 정말 유도에서 온 것인가?

« 그는 유도 언어를 아는 것이 많지 않아 한 마디만 배웠는데, 그것도 도천마왕이 전해 준 것이었다. 외무신의 입에서 나오는 것이 정말 유도 언어인지는 알 수 없었다. 외무신의 입에서 나오는 마성이 더욱 우렁차고 더욱 음산해지더니, 돌연 연화보좌 옆에 문호 하나가 나타났다. 검게 가라앉은 문호 사방으로 검은 빛이 물결처럼 흔들리며 연화보좌 상공의 이십제천과 맞섰다.

드르륵. 귀에 거슬리는 소리가 들리더니, 그 문호가 이윽고 한 줄기 열렸다.

그러나 곧 불음이 쏟아져 들이닥쳐 문호를 닫아 버렸다. 쾅—— 외무신의 몸이 돌연 부풀어 올라 금발 속에서 솟구쳐 오르며 연화보좌를 받쳐 들고 분노하여 외쳤다. »내 좋은 제자가 나를 암산하여 내 육신과 원신을 떼어 놓지 않았다면, 내 어찌 너희 대머리놈들에게 진압될 수 있었겠느냐!

« 양쪽이 팽팽하게 맞서 물러서지 않자, 소여래가 한 번 고함을 지르니 미간에서 사리자 한 알이 날아 나와 연꽃 위에 걸려 있다가 이십제천의 허영 속으로 뛰어들었다.