제617장 뜨거워 쥘 수 없는 것
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
심목은 부러움이 매우 컸다. 이런 불멸의 몸은 참으로 쓸모가 좋았다. 다만 제구의의 제좌급 공법의 작용인지, 아니면 구봉 일족의 종족 천부인지는 알 수 없었다.
제구의가 한바탕 기침한 뒤 조금 나아졌는지, 헐떡이며 말했다. «작은 상자를 나에게 다오. 내가 열어주겠다.» 분명 그는 상처가 빠르게 자가 치유되고 끊어진 뼈가 재생되지만, 육신에 대한 부담이 매우 커서 그런지 이렇게 피로한 기색을 보이는 것이리라.
철화려가 고개를 저었다. «작은 상자가 네 손에 들어가고 네가 상자를 열어 참신현도를 드러내면, 나와 심 형은 그 순간 목이 달아날 것이오.»
심목이 제안했다. «이렇게 하지. 여 사형, 우리 둘이 먼저 제 형을 처리하고, 그다음 함께 작은 상자를 어떻게 열지 연구하자. 한 사람의 지혜는 짧고 두 사람의 지혜는 길다니, 우리 지혜를 합치면 반드시 열 수 있을 거야!»
철화려가 미소 지었다. «내가 너를 믿는다면, 두 사람의 지혜가 긴 게 아니라 나 혼자 지혜가 짧은 거겠지.»
세 사람이 팽팽하게 맞섰다.
돌연, 쉰 목소리가 그들 뒤에서 들려왔다. «너희가 이리 저리 다투기 전에, 이 정주인에게 물어봤어야지? 작은 상자는, 역시 원래 주인에게 돌려주는 게 마땅하다.»
심목 등 세 사람의 얼굴이 급변하여 황급히 소리를 따라 고개를 돌리니, 뼈만 앙상한 적계가 마른 장작 같은 두 다리를 벌려 그들을 향해 걸어오고 있었는데, 이곳과의 거리가 이미 멀지 않았다!
이 적명시대의 감참관은 세 머리가 쭈그러든 검은 가지 같았고, 눈두덩은 깊이 꺼졌으며 눈알은 볕에 말라버린 대추 같았다.
그의 세 머리 아래 목도 시들어 축 처져, 제 머리조차 지탱하지 못할 것 같았다.
그는 세 머리 달린 큰 새우 같았고, 왼쪽의 세 팔로 지팡이 하나를 짚고 있었는데, 아마도 지팡이를 짚고艰难하게 온 듯했다.
심목과 제구의가 이곳에서 악전고투를 벌이니 동정이 극히 커서, 적계가 이곳을 찾아내는 것은 어렵지 않았다. 다만 그가 지팡이를 짚은 모습이 매우 간고해 보였으니, 이 길을 어떻게 걸어왔는지 알 수 없었다. 어쨌든 심목은 이미 멀리 도망친 뒤에야 제구의를 만났으니 말이다.
아마도 적계는 틀림없이 신통이 광대하여, 걷기는 어려워도 일부분의 법력을 동원할 수 있었기 때문이리라.
심목의 이마에 푸른 핏대가 줄줄이 돋았는데, 떠오른 것은 다른 일이었다. 그는 중얼거렸다. «비가 오네?»
«그래, 비가 왔다.»
적계는 언제라도 목숨이 끊어질 듯한 모습으로 기운 없이 말했다. «네가 떠난 뒤, 얼마 안 되어 다시 비가 왔다. 하늘도 가련히 여겼는지, 나는 마침내 독 없는 물을 조금 마셨다.»
심목이 눈을 깜빡이며 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 제구의와 철화려는 이미 서서히 뒤로 물러서고 있었는데, 돌연 두 사람이 일제히 몸을 돌려 달아났다!
쿵쿵.
두 사람이 보이지 않는 벽에 부딪혀 튕겨 돌아왔다.
적계가 담담히 말했다. «이 세상에 아직 내 손아귀에서 도망친 사람은 없다…… 음, 네가 첫 번째다. 네가 도망쳤으니, 자부심을 가져도 좋다.»
그가 가리킨 것은 심목이었고, 심목은 순박한 웃음을 드러냈다.
돌연, 철화려가 곧바로 작은 상자를 심목의 손안에 던지며 높은 소리로 외쳤다. «심 형, 네 보물은 네게 돌려준다! 청산은 변하지 않고 녹수는 길이 흐르니, 선배님, 이만 실례하겠습니다!» 말을 마치고 몸을 돌렸으나, 또 보이지 않는 벽에 부딪혔다.
철화려는 어쩔 수 없이 되돌아와 얌전히 서 있었다.
다른 쪽에서, 심목의 얼굴에 걸린 질박한 웃음이 굳어졌다. 그는 작은 상자를 받자마자 곧 손을 떨어 던져 제구의에게 넘기며 웃었다. «제 형, 네가 상자를 열 수 있으니, 이 상자는 네게 주겠다!»
«하찮은 적명시대의 마른 시체 하나가 감히 천정에 대적하려 하다니, 내가 가서 죽여주마!»
제구의가 담담히 웃으며 두 손의 열 손가락을 날리듯 움직이자, 부적 문자가 끊임없이 그의 열 손가락 끝에서 흘러나와 상자를 풀어보려 했다.
잠시 후, 그의 얼굴이 철청색이 되었다. 이 상자는 그가 도저히 풀 수 없었다!
천정에서 참신현도를 담은 상자에도 봉인이 있었고, 그는 푸는 부적 서열을 알고 있었다. 그러나 이 적명시대에서 온 상자를 풀기 위해 필요한 부적 배열은 분명 천정의 것과 달랐다!
제구의의 눈가 근육이 마구 떨렸다. 그는 절망하여 심목을 바라보았고, 심목은 하늘을 올려다보며 발끝을 흔들어 땅을 짝짝 밟으며 하늘의 구름을 감상하는 척했다.
제구의가 애처롭게 철화려를 바라보니, 철화려는 진지하게 자신의 손톱을 깎고 있다가, 자신의 엄지손톱을 입에 넣고 깨물었다.
제구의가 전율하며 자신을 향해 걸어오는 세 머리 여섯 팔의 «마른 시체»를 바라보다가, 돌연 영감이 떠올라 풀썩跪下하며 작은 상자를 높이 들어 올렸다. «선배님, 목숨을 살려주십시오!»
적계가 냉소하며 지팡이를 짚고 비틀비틀 걸어왔다. «이 상자는 당연히 적명시대의 부적으로 봉인된 것이다. 네가 그 소위 천정의 부적으로 풀려 하니, 어찌 소에게 거문고를 타는 격이 아니겠는가? 이 상자, 너희 세 사람은 이제 다투지 않는 게냐? 이리 저리 다투니 매우 시끄럽구나. 계속 다투어 보거라.»
심목이 눈을 깜빡이며 철화려를 바라보았다.
철화려도 그를 바라보고 있었는데, 속으로 생각했다. «그도 틀림없이 나와 같은 생각일 것이다. 무릎을 꿇고 목숨을 구걸할지 계산하고 있겠지. 도대체 꿇어야 하나 말아야 하나?»
그의 마음속은 만단의 갈등이었다.
심목은 속으로 생각했다. «과연 철화려는 나의劲敵이로구나. 나와 같은 곳까지 생각하다니. 적계는 어찌하든 우리 세 사람의 목숨을 취해 우리 피로 그의 육신을 적실 것이니, 그도 틀림없이 나와 같이 기개를 지킬 것이다.»
«이 상자를 다투는 사람이 없는 게냐?»
적계가 냉소하며 지팡이를 짚고 앞으로 나아가 제구의에게 다가갔다. «아무도 원하지 않는다면, 내가……»
돌연 한 목소리가 들려왔다. «내가 원한다!»
한 손이 뻗어와, 가볍게 제구의의 손에서 작은 상자를 가져갔다.