제806장 최후의 승자
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
심목은 멍하니 넋을 놓고 있었다.
하나는 갑자기 나타난 절세의 여인 절무진으로, 지모원군의 원계에서 태어났다.
하나는 반신의 수령이자 반신 천정의 천제인 호천존.
하나는 후천생령의 수령이자 천맹의 맹주이며 인족 천정의 천제인 운천존.
천제가 가장 무적이던 시절, 또한 반신과 후천생령이 가장 참혹하게 서로를 죽이던 시절에 그들은 천제를 상대로 판을 짰다.
천공, 토백, 지모는 이 사건에서 그 형상이 다소 영광스럽지 못했다.
그뿐만 아니라 등골이 오싹해지는 것은, 천제의 전생이 본래 비밀스러운 일이었건만 남에게 알려졌다는 점이었다!
심목이 가장 두렵게 느낀 것은 운천존과 호천존이라는 두 원수가 손을 잡았다는 사실이었다!
그들이 손을 잡는 것은 가장 일어날 수 없는 일이었다. 양쪽에는 깊은 원한이 있었으니, 어떻게 그런 원한을 제쳐두고 힘을 합쳐 천제를 상대할 수 있겠는가?
후천생령과 반신의 원한은 먹잇감과 사냥꾼의 원한, 노예와 노예주의 원한이었다.
양쪽이 흥기하고 서로 다투면서 원한은 더욱 깊어질 뿐이었다.
종족의 큰 원한 외에도, 운천존과 호천존 사이의 깊은 원한은 어천존이 살해된 사건에서 비롯되었으니, 이치대로라면 운천존이 호천존과 손을 잡는 것은 가장 불가능한 일이었다.
그러나 불가능해 보이던 이 일들이 실제로 벌어졌다.
심목을 가장 경악하게 한 것은, 그들이 분명 일찍부터 모략을 꾸며 이미 오래전에 손을 잡았으며, 이른바 반신과 후천생령 사이의 살육은 모두 천제에게 보여주기 위한 것이었다는 점이었다. 천제로 하여금 그들에 대한 경계를 풀게 하려는 것이었다.
그리고 이 기간에 도대체 얼마나 많은 후천생령과 반신이 그로 인해 죽었는가?
죽어간 생령은 아마 헤아릴 수조차 없을 것이다!
시산혈해의 양쪽에는 운천존과 호천존의 얼굴이 있었으니, 어떤 온기도 없는 차가운 얼굴이었다.
»그 두 사람은, 사람을 경악하게 만든다……«
심목은 몸서리를 치며 정신을 가다듬었다.
천공의 목소리가 들려왔다. »……그 싸움에서 천제는 죽었네. 그들이 손을 합쳐 때려 재도 남기지 않고 흩어지게 했지. 나는 지모가 어째서 그런 짓을 했는지 모르고, 지모가 손을 썼는지도 모르네. 사실 그때 우리 모두 사사로운 마음이 있었네. 헤헤, 고신이 지극히 공명정대하다는 것은 범부들이 우리에게 붙여준 잘못된 칭송일 뿐이지. 자네가 우리를 알면 알수록 우리의 사심을 더욱 발견하게 될 것이며, 우리 고신은 자네들이 상상하는 것처럼 그리 빛나지는 않네. 심가의 아이, 우리 고신의 처세를 알았으니 이제 우리를 어느 정도 경계해야 할 것이네.«
심목은 탁한 숨을 내쉬며 중얼거렸다. »어쩐지, 어쩐지 연읍령이 나에게 천맹을 조심하고 천공과 토백을 조심하며 지모를 경계하라고 했군. 원래 그런 것이었어……«
그는 마침내 깨달았다.
연읍령의 배후가 바로 천제였고, 천제의 죽음은 천공과 토백, 지모가 팔짱을 끼고 방관한 것과 관련이 있었으며, 천맹은 직접 천제에게 손을 댄 자들이었다.
»그렇다면 지모가 스스로 천맹의 손에 죽었다고 말했는데, 어째서 그녀의 원목이 천제에게 있단 말인가?« 심목은 백번 생각해도 이해할 수 없었다.
갑자기 천공이 이어 말했다. »천제가 죽은 뒤 괴이한 일이 하나 벌어졌는데, 바로 그 일 때문에 나는 소룡한삼천정 가운데 누가 마지막 승리자인지 알 수 없게 되었네.«
심목이 서둘러 물었다. »무슨 일입니까?«
천공이 말했다. »천제가 살해된 뒤 운천존과 호천존은 모두 천정으로 빠르게 달려갔네. 이 두 사람의 속도는 지극히 빨랐고, 그때 그들의 수위는 이미 대단한 경지에 올라 있었지. 나를 혼란스럽게 한 것은, 운천존이 그때 호천존의 모습으로 변했으며, 두 사람 모두 상대보다 먼저 천정에 도달하려 애쓰며 필사적으로 길을 재촉하는 듯했다는 점이네. 나중에야 깨달았지……«
그는 기이한 눈빛으로 낮은 목소리로 말했다. »그들은 천제의 육신을 다투러 간 것이네.«
심목의 몸이 크게 진동했다.
»천제가 붕어했다는 소식이 줄곧 퍼지지 않은 것은, 천제는 죽었으나 천정의 천제는 아직 살아 있었기 때문이네.«
천공의 눈빛은 다소 멍했고, 그가 말했다. »운천존과 호천존이 번개처럼 천정으로 달려간 것은 당연히 천제의 육신을 장악하기 위해서였네. 천제의 육신을 장악하면 그들은 천제의 권세와 권위를 지니게 되어 상대를 제압하는 것이 손쉬워지지. 생각해보게, 이런 권력 찬탈보다 더 쉬운 일이 있겠는가? 그러나 나는 끝내 누가 천제의 육신을 얻었는지 보지 못했네.«
심목은 넋을 잃고 멍하니 있다가 잠시 후 물었다. »운천존이 호천존의 모습으로 변했다고요? 그는 어떻게 변한 것입니까?«
천공은 답하지 않았다.
대범천왕불이 한숨을 내쉬었다. 이 노승은 근심에 눈살을 찌푸리며 말했다. »내가 그에게 전해주었네. 그는 인족의 수령이자 천맹의 맹주였고, 인족을 위해 신심을 높이려 이미 사라진 목천존과 심천존으로 변하고자 했네. 그가 나를 찾아왔기에 내가 당연히 기꺼이 가르쳐주었지. 그때 인족은 매우 참혹했네……«
심목은 잠시 생각에 잠겼다가 갑자기 말했다. »그렇다면 운천존은 정말로 인족입니까?«
대범천왕불이 멍하니 있다가 그의 뜻을 깨닫고 고개를 저었다. »나는 잘 모르네.«
심목이 천공을 바라보자 천공도 고개를 저으며 말했다. »나도 그가 인족인지 반신인지 모르네. 그는 줄곧 인족의 얼굴이었지. 그런데……«
그가 잠시 멈추었다가 말했다. »호천존도 줄곧 인족의 얼굴이었네.«
주위는 일순 침묵에 잠겼다.
천공이 말했다. »나는 다만 용한천정의 제좌에 앉아 있는 그 천제가 이미 진정한 천제가 아니라는 것만 알 뿐, 그 자리에 앉아 있는 것이 그 두 사람 중 누구인지는 모르네. 그 뒤로 변고가 갈수록 많아졌고, 나중에 소한천정이 멸망했으며 용소천정도 오래가지 못하고 소한천정의 전철을 밟아 멸망했네. 그 후로 고대의 천정은 점점 더 높이 떠올라 대전 이후 황폐해진 원도에서 멀어졌고, 적황이 원도의 폐허 속에서 흥기할 때까지 이어졌지……«
적황은 멍하니 넋을 놓고 있다가 말했다. »그때의 황허는 한바탕 혼란으로 지극히 험악했고, 나도 무수히 죽을 고비를 넘겼지. 내가 젊었을 때 사방을 떠돌아다니기를 좋아했는데, 두 천정의 많은 유적을 보았네. 어느 날 나는 머리 셋에 팔 여섯 개인 신상을 보았는데, 그 얼굴은 이미 흐릿하여 보이지 않았지. 나는 문득 감회가 일어 그 돌상 아래에서 오래도록 말없이 앉아 있다가 마침내 나만의 도를 깨달았네.«
심목의 머릿속이 굉음처럼 울렸고, 그는 떨리는 목소리로 물었다. »제 석상입니까?«
»얼굴을 알아볼 수 없었네.« 적황이 고개를 저으며 말했다.
심목의 머릿속은 혼란스러웠다. 천공 등이 토해낸 정보는 실로 너무 많아, 쉴 새 없이 폭격을 퍼부어 그로 하여금 한동안 소화할 수 없게 만들었다.
갑자기 그는 한 가지 일이 떠올라 황급히 말했다. »제후 낭자는요? 제후 자매가 아직 천정에 있지 않습니까? 호천존이든 운천존이든 천제의 육신을 차지했다면 분명 제후 자매를 속일 수 없을 텐데! 그런데 어째서 그들은 폭로하지 않았습니까?«
천공이 말했다. »심가의 아이, 자네는 천제의 전생 소식이 어떻게 새어 나갔는지 괴이하게 여기지 않는가? 천제의 육신이 차지된 것은 제후 자매를 속일 수 없으니, 천제의 전생 일도 당연히 그들을 속일 수 없지.«
심목은 오른손을 이마에 붙이고 돌탁자 주위를 왔다 갔다 걸었는데, 대일성군이 어지러워 눈이 핑 돌 지경이었다.
갑자기 그는 걸음을 멈추고 말했다. »그렇다면 승리한 것은 반드시 호천존입니다! 만약 운천존이라면 제후 자매가 폭로하지 않을 리 없습니다. 어쨌든 운천존은 그들과 아무런 연고도 없으니까요!«
갑자기 토백이 담담하게 말했다. »자네는 운천존과 제후 자매에게 연고가 없다고 단언할 수 있는가? 운천존은 어쩌면 그들의 아들일지도 모르네. 어쨌든 그때 고신이 전생한 경우가 매우 많았으니까.«
심목은 멍하니 있다가 머리가 좀처럼 돌아가지 않는다고 느꼈다.
천공이 잠시 주저하다가 말했다. »실은 그 전에 제후가 습격당한 사건이 한 번 더 있었네. 소조아가 앞서 이 일을 말했는데, 그는 이 일에 괴이한 점이 숨어 있다고 했지……«