제1185장 삼백억 살
황허의 목신
»삼백억 년…
… « 심목은 머리를 흔들었다. 용기린이 이런 방법으로 대흑봉의 나이테를 측정하면 분명 오차가 생기겠지만, 그 오차는 크지 않았다.
그러나 삼백억 년이라는 숫자는 여전히 심목을 깜짝 놀라게 했다. 알아야 할 것은, 삼백억 년이라는 이 숫자가 겨우 대흑봉의 나이만 가리킬 뿐, 대흑봉 외에도 이 흑목에는 다른 열다섯 개의 환형 산맥이 있다는 사실이다!
만약 그 환형 산맥들도 비슷한 나이테를 지녔다면, 이 흑목의 나이테는 상상할 수 없는 천문학적인 숫자라는 말이 아닌가? 흑목 전체는 이루 말할 수 없이 거대하여 원목보다도 몇 배나 더 굵었고, 원목보다도 더 오래되었으니, 지모 원군의 나이조차 그 일부분에 지나지 않았다!
»지모 원군의 나이테는 겨우 수십억 년인데, 이 흑목은 서로 다른 열여섯 개의 큰 나이테를 겪었고, 각각의 큰 나이테 안에는 또 수백억 개의 작은 나이테가 있으니, 이 나무는 도대체 어떤 세월을 겪어온 것인가? 어떤 나무도 이렇게 오래 살 수는 없을 텐데, 그러나 이 나무는 정말로 이렇게 오래 살았다.
« 심목의 얼굴에 괴상한 기색이 떠올랐다. 지금 이 흑목은 이미 죽어 그루터기만 남았으니, 안타까운 일이었다. »태극 광맥의 그 두 고신이 나에게 추천한 이곳은 도대체 어떤 내력이 있는 곳인가? 그래도 이곳은 분명 오도 광맥에 버금가는 보배로운 땅이라 할 만하구나.
« 그는 마음속으로 흡족해했다.
태극 광맥의 그 두 고신이 그에게 이곳을 추천한 것은 실로 막대한 선연을 맺은 것이라, 그가 선조의 터전에서 발판을 굳게 다지는 데 매우 유리했다. 유리청천당이 이십팔제천을 펼치기만 하면, 이곳은 지키기 쉽고 공략하기 어려웠다!
게다가 이 흑목 군산은 태고 광맥의 괴이한 점도 없으니, 이곳에서 광맥을 캐내는 것은 분명 훨씬 수월할 터였다. 심목은 허공을 날며 큰 산들 사이를 순시했는데, 이곳의 광맥은 흑목 군산 가운데에 집중된 것이 아니라 가장 바깥쪽을 둘러싼 검은 산자락 아래에 있었다.
그곳에는 밖으로 드러난 광석이 많았는데, 보기에 무척이나 오래된 것이었다.
그는 몇 덩이를 채집했으나 무슨 광석인지 분간하지 못했고, 어쩔 수 없이 우선 거두어들여 바깥세상으로 가져가 묵장에게 물어볼 작정이었다. 심목이 한 바퀴 돌아보니, 이곳 역시 허공수에게 먹혀 초목이 없었고, 중심의 대흑봉에만 아직 얼마간 초목이 남아 있었다.
짧은 시간 안에 흑목 전체를 한 번 순시하려 해도 십여 일이 걸릴 터였고, 자세히 살피려면 더 오랜 시간이 필요했다. 심목은 멈춰 섰다.
지금 가장 큰 문제는 이곳이 무척 눈에 띈다는 것이었다. 허공수가 언제라도 습격해올 수 있으니, 그는 일찍이 대응할 수단을 마련해야 했다. »저 허공수들을 조종하는 자가 바로 상천비, 즉 태제다.
이치대로라면 그녀는 진작 가만있지 못하고 허공 모수를 움직여, 허공 모수로 다른 천존들의 영지가 허실을 살펴보려 했어야 한다. « 심목은 눈을 깜빡이며 마음속으로 말했다.
»그런데 어째서 지금까지 그녀가 아무 움직임도 보이지 않는 것인가? 설마…
… « 그는 갑자기 등골이 오싹해지며 얼굴의 웃음이 굳었다.
»궁천존이 상천비에게 손을 댔단 말인가? 궁천존이 그녀를 죽일 수 있다면야 오히려 좋다. 죽여버리면 모든 일이 잘 풀릴 테니!
죽이지 못한다면, 그녀는 틀림없이 내가 밀고했다는 것을 알아낼 것이다! « 심목의 얼굴에 굳어 있던 웃음이 점차 일그러졌다.
이어 그는 몸을 날려 대흑봉으로 되돌아갔고, 심장은 두근두근 뛰었다. »그녀는 궁천존에게 호되게 얻어맞은 뒤, 틀림없이 나에게 분풀이를 할 것이다! « 그는 대흑봉에 이르자마자 유리청천당을 움직여, 자신이 굴복시켜 길들인 허공수를 대흑목 밖으로 내보내 이십팔제천 밖을 막게 했다.
심목은 고개를 들어 하늘을 보며 조용히 기다렸으나, 하늘에도 허공에도 아무런 움직임이 없었다. 그는 반나절을 기다렸으나 여전히 아무런 움직임이 없자 마음이 조금 놓여, 태시지란을 꺼내 전심전력으로 태시 부문을 연구했다.
그는 이미 첫 번째 태시 부문을 연구해냈으니, 입문했다고 할 만했다. 입문만 하면 이후의 태시 부문을 연구하는 것은 훨씬 수월해질 터였다.
그렇게 평안하게 십여 일이 지났고, 허공수는 끝내 이곳을 포위 공격하지 않았다.
심목도 마음을 놓으며 생각했다. »시간을 끌수록 좋다.
다른 천존들이 이곳을 떠나려 하기만 하면 반드시 나를 찾아와야 한다. 그때가 되면 상천비가 나를 죽이려 해도 불가능할 테니, 나는 안전해지는 셈이다.
« 그는 참지 못하고 중얼거렸다. »궁천존의 그 십분의 일 신석을 버는 것도 참 어렵구나… … « 그 무렵 상천비는 옷이 흐트러지고 온몸이 상처투성이인 채 꼴사납게 여신씨의 광맥을 빠져나오고 있었다.
그녀의 얼굴에도 멍이 가득했으니, 몹시 처참하게 얻어맞은 것이 분명했고, 뒤에서는 궁천존이 추격해오고 있었다.
상천비는 진노하여 부르르 소리쳤다. »내 신분을 아는 자는 태초와 목천존 그 녀석뿐이다. 태초 놈은 나와 균형을 이루고 있으니, 그가 나를 고발하면 나도 그를 고발할 수 있다.
그러니 내 신분을 팔아넘긴 자는 결코 그가 아니다. 그렇다면 당연히 심목 그 놈일 수밖에! « »네 이놈, 정말 죽으려고 작정했구나! 몇 번이나 거듭 내 호랑이 수염을 건드리다니!
« 그녀가 신식을 폭발시키자, 제십구 허공에 깃들어 있던 허공 모수가 명령이라도 받은 듯 우르릉 일어서더니, 이루 말할 수 없이 거대한 몸을 흔들고 성난 포효를 내질렀다.
이 순간, 선조의 터전에 있는 모든 천존이 허공 깊은 곳에서 전해지는 진동을 느끼고, 저마다 자신의 궁전에서 걸어 나와 고개를 들어 올려다보았다. 보니, 하늘에 갑자기 거대한 눈꺼풀이 나타났는데 길이가 수백 리에 달했다.
눈꺼풀이 미끄러져 내리자 거대한 안구가 드러나 데굴데굴 굴렀다. 이어 하늘에서 보글보글하는 소리가 들리더니, 하늘에서 거대한 눈알이 하나둘 뚫고 나왔다.
그 사악한 기운이란 이루 말할 수 없었으며, 마치 비 온 뒤 버섯처럼 솟아나 순식간에 하늘을 가득 메웠다! 그뿐만 아니라 지면 위에도, 강과 호수와 바다 속에도 무수한 눈알이 떠올랐다!
여러 천존은 저마다 냉소를 지으며 개의치 않았다. 허공수는 비록 강횡하지만, 그들 천존에 비하면 너무나도 뒤떨어졌으니, 허공 모수라 할지라도 조금도 두렵지 않았다.
그들에게도 허공 모수를 없앨 결심이 있었다.
다만 이 허공 모수는 제십구 허공에 숨어 있었고, 그들의 신식은 조물주처럼 신식을 전문으로 수련하지 않았기에 충분히 강하지 못했다.
그들은 육신을 지닌 채 허공을 오갈 수 없었으니, 원신으로 제십구 허공에 들어간다면 너무나도 험악한 일이었다. 그러나 허공 모수가 머리를 내미는 순간, 그들은 손쉽게 이 모수를 없앨 수 있었다.
하늘과 지면, 강과 호수와 바다 속에서 셀 수 없는 허공수가 솟아났다. 하늘의 허공수는 여섯 다리 사이의 살갗 날개를 떨며 하늘을 날았고, 지면에서는 허공수들이 여섯 다리로 내달렸다!
그뿐만 아니라 허공 속에서도 거대한 허공수들이 허공을 누비고 있었다.
거의 모든 허공수가 이 순간 움직여, 저마다 같은 방향으로 달려갔다!
그리고 그곳은 바로 선조의 터전의 북쪽이었다! 심지어 하늘의 균열에 엎드려 균열을 더욱 크게 찢으려던 허공수들까지 저마다 날카로운 발톱을 풀고, 균열에서 아래로 떨어져 내렸다. 그것들은 떨어지는 도중 몸을 한 번 비틀어 여섯 다리에 살갗 막을 펼치고 하늘을 가로질렀다.
»북쪽이라면… …
« 대택에서 홍천존이 고개를 들어 기이하다는 기색을 드러내며 말했다.
»대흑산! 그곳은 지극히 황량하여 선조의 터전에서 가장 험악하고 가장 괴이하며 음사한 땅으로, 태고 시대의 조물주조차 그곳에는 가지 않고 멀리 피했다!
이 허공수들이 그곳으로 달려가다니, 설마 누군가 그곳으로 달아난 것인가?
« »십천존 가운데 어리석은 자는 하나도 없다.
그들은 모두 대흑산의 두려움을 알아볼 수 있으니, 대흑산을 택하는 자는 없을 것이다… … « 그는 얼굴빛이 살짝 변하더니 발을 구르며 말했다. »이런!
대흑산으로 간 자가 누군지 알겠다! 그 담대무쌍한 녀석밖에 없어!
«