제1219장 신황의 깃털을 뽑다
황허의 목신
용백왕 몸의 용비늘은 남김없이 뽑혀 벌거숭이가 되었고, 심지어 역린까지 모조리 뽑혀 더 이상 뽑을 용비늘조차 없었다. 심목은 그의 용수염도 적잖이 뽑아냈지만, 그제야 입을 다물었다.
»성공까지 한 가닥 차이다!«
심목은 기쁨이 넘쳐 봉추운에게 손짓하며 웃어 말했다. »추운 누나, 누나에게 몇 가지를 좀 빌려야겠어!«
봉추운은 얼굴이 흙빛이 되어 마지못해 앞으로 걸어 나왔고, 이를 악물고 봉황 깃 한 개를 뽑아 들며 말했다. »내 이 몸의 봉황 깃은 천백 번 담금질된 것으로, 하나하나가 대단한 이보라서 내놓으면 원계 사람들이 머리를 깨가며 다툴 정도라고!«
용백왕이 노하여 말했다. »우리 용백의 몸에 난 용비늘은 네 봉황 깃보다 백 배나 귀하다. 우리는 다 뜯겨 벌거숭이가 되었는데, 너는 아직 한 몸 가득 깃털을 남겨 두려는 거냐?«
봉추운은 그를 상대하지 않고 봉황 깃을 심목에게 건넸다.
심목이 위로했다. »거의 다 됐어, 정말 거의 다 됐어.«
봉추운이 말했다. »세 번째 용백의 용비늘을 다 뽑아냈을 때도 그렇게 말했어.«
심목이 웃으며 말했다. »이번엔 달라. 이번엔 정말 거의 다 됐어.«
쾅——
위수풍이 소매를 떨자 하늘에 일곱 빛깔 태양이 하나 더 떠올랐다. 봉추운은 고개를 들어 그 오색찬란한 태양을 올려다보며 얼굴에 근심을 어렸다.
그녀 몸의 봉황 깃은 점점 드물어졌고, 어느새 절반이나 되는 봉황 깃을 뽑아 심목에게 건네 실험에 쓰게 했으나, 여전히 전과 같았다. 심목의 실험은 늘 순조롭게 진행되다가도 마지막 고비에서 물거품이 되었고, 급기야 봉황 깃의 질과 에너지가 역전되어 그 자리에서 폭발해 버렸다.
심목은 실험이 실패할 때마다 마음을 가라앉히고 깊이 생각했으며, 그 시간은 갈수록 길어졌다.
그렇게 또 반 달이 흘렀다. 위수풍조차 그에게 시달려 성미가 다 죽었고, 마음속으로 문득 절망이 일었으나 억지로 버티고 있었다.
운라제라는 이름을 떨친 그로서는 큰 풍파를 겪었고, 수많은 영웅의 흥기와 몰락을 지켜보았기에, 자신을 무너뜨리는 것은 외부의 요인이 아니라 자신의 도심이라는 것을 잘 알고 있었다.
얼마나 많은 호걸이 좌절로 도심이 무너져 그대로 주저앉았던가.
그는 그 이치를 알면서도 막상 닥치고 보니 역시 절망감을 떨칠 수 없었다.
»사제는 시종 초심을 잃지 않는 것 같다. 이치대로라면 거듭된 실패가 그에게 가장 큰 타격일 텐데, 그는 아무 일도 없는 사람처럼…… 아니, 속이 텅 빈 사람처럼 아무 좌절도 겪지 않은 듯하다!«
그는 마음속으로 의아해하면서도 심목에게 감탄하지 않을 수 없었다. »백 번 꺾여도 굽히지 않으니, 아마 그것이 그가 목천존으로 존숭받는 이유이며, 내가 그만 못한 까닭일 것이다.«
돌연 심목이 차분한 어조로 말했다. »됐다.«
사람들이 격동하며 급히 그의 손을 보니, 과연 심목의 손에는 온전한 봉황 깃 한 개가 쥐어져 있었다!
심목이 봉황 깃을 살짝 흔들자 일곱 빛깔 유광이 흐르고, 봉황 깃은 눈부신 신광을 발하며 신력이 깃들어 있었다.
심목은 조금도 격동하지 않는 듯했으나, 몸속의 빛도 점차 찬란해지더니 이내 다시 그에 의해 억눌렸다.
»다들 격동하지 마시오.«
심목이 사람들을 위로하며 말했다. »폭발할지도 모르니 조심하시오. 추운 누나, 성공 확률을 굳히려면 실험을 몇 번 더 해야 해.«
봉추운은 이를 악물고 손을 뻗어 다시 십몇 개의 봉황 깃을 뽑아 들며 다급히 말했다. »이 정도면 되겠어?«
심목이 난색을 띠며 말했다. »태극신석만으로 실험한다면 이걸로 충분하겠지만, 실패하더라도 실패 확률은 그리 높지 않을 거요. 다만 태극원석으로도 실험해야 하는데, 태극원석의 힘은 태극신석보다 얼마나 강한지 모르니……«
봉추운은 무표정하게 백여 개의 봉황 깃을 마구 뽑아 그에게 한꺼번에 쥐여 주고는 몸을 돌려 떠나며 담담히 말했다. »나는 몸을 가릴 옷을 찾으러 간다. 실험이 성공하면 불러.«
심목이 고개를 끄덕이고 봉황 깃을 잘 챙겼다.
위수풍이 낮은 소리로 말했다. »사제, 봉황 깃을 쓰지 않아도 되지 않을까? 우리 머리에서 머리카락을 뽑아 실험해도 될 것 같은데.«
»헉! 깜빡했다!« 심목이 놀라 외쳤다.
멀리서 봉추운이 발이 꼬여 넘어졌다가 곧 몸을 뒤집어 일어나, 고개도 돌리지 않고 떠나갔다.
심목은 다시 태극신석으로 십여 차례 실험하여 마침내 성공 확률을 굳혔고, 이내 태극원석을 꺼내 그것으로 계속 시도했다.
태극원석에 깃든 음양 연변의 도는 더욱 복잡하여 이해하기가 더 어려웠다. 심목은 또 수십 차례 실패했고, 실패할 때마다 반드시 정리하고 태극이 음양으로 연변하는 도를 깨우쳤다.
그는 아직 성공하지 못했으나, 태극의 도에 대한 이해는 한층 깊고 두터워졌다.
»아쉽게도 꿈속에서 입도하여 꿈속 세계로 태극의 도를 추연할 수 없다. 그랬다면 이 태극원석에 깃든 이치를 완전히 깨닫는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않았을 텐데.«
심목은 마음속으로 탄식했다. 태극원석에는 심오막측한 이치가 많았으니, 단순히 질과 에너지의 전환뿐만 아니라 대도의 연변까지 포함하고 있어, 그 깊고 현묘함은 그가 잠깐 사이에 풀어낼 수 있는 것이 아니었다.
그러나 태극원석으로 질과 에너지를 전환하는 데는 이미 팔구 분의 자신이 있었고, 이제는 성공 확률을 굳히는 일만 남았다.
태초신석으로 사람들의 에너지체를 생령으로 바꾸는 데는 이미 십분의 자신이 있었다. 다만 태극신석은 사람들의 육신과 신력을 되돌릴 뿐 그들의 도법은 되돌릴 수 없었다.
그러나 태극원석은 달랐다.
태극원석으로 전환하면 사람들을 가장 완벽한 상태로 되돌릴 수 있었고, 심지어 예전보다 더 강하고 더 완벽하게 만들 수도 있었다!
물론, 털과 비늘을 몽땅 뜯긴 자들의 털과 비늘은 되돌릴 수 없어 스스로 자라나기를 기다릴 수밖에 없었다.
심목은 남은 봉황 깃으로 계속 실험하여 마침내 성공했다. 태극원석의 회복을 거친 이 봉황 깃은 일곱 빛깔 광화를 발하며 그 안의 신력이 충만했고, 심지어 봉황 일족의 대도 도운까지 흘러넘쳤다!
심목이 봉황 깃을 가볍게 휘두르자 칠색광이 번쩍이며, 서걱 하는 소리와 함께 앞의 큰 산이 산산조각 났다!
»이 봉황 깃은 봉추운의 원래 깃보다 더 강하다!«
그는 살짝 고개를 끄덕였고, 위수풍과 용백왕 등은 기대에 찬 얼굴로 그를 바라보며 말을 기다렸다.
그러나 심목은 계속 실험하여 매번 성공하기를 바랐다.
어느새 그는 남은 봉황 깃을 모두 실험해 보았고, 성공 확률은 갈수록 높아져 실수할 가능성이 거의 없게 되자, 그제야 안도의 한숨을 쉬며 웃어 말했다. »여러분, 이제 여러분을 되돌려 드릴 수 있소.«
봉추운이 걸어왔고, 그 표정에는 격동이 서려 있었다.
심목은 잠시 생각한 뒤 위수풍에게 눈짓을 보냈고, 위수풍은 알아차리고 말했다. »먼저 우림군 장병 몇 명을 되돌려 실패할 경우를 대비하고, 그다음 우리를 되돌리자.«
심목이 웃으며 말했다. »이 우림군 장병들은 몸을 버려 의를 취했으니, 참으로 감탄할 만하오.«
봉추운과 용백왕은 속으로 잘 알고 있었다. 심목과 위수풍이 그렇게 말하는 것은 주로 용백왕과 봉추운을 먼저 되돌렸다가 이 둘이 배반하여 기회를 타고 모든 사람을 죽일까 걱정했기 때문이었다.
그러나 우림군 장병은 달랐다. 우림군은 오직 영주의 명령만 따르고, 위수풍이 바로 그들의 영주이며 마음속의 지도자로서 이미 그들을 완전히 복종시켰다.
그들의 위수풍에 대한 충성은 심지어 천제에 대한 충성보다도 컸다!
위수풍이 장병 몇 명을 불러오자, 심목은 곧 태초원석을 움직였다. 첫 번째 우림군 장병의 몸속 에너지가 점차 심장으로 변해 갔고, 심장 하나가 천천히 형성되었다.
그것은 신심이었다!
신심 속에서 혈관이 사방팔방으로 뻗어 나가 온몸 곳곳에 퍼졌고, 그 혈관을 따라 뼈와 오장육부도 천천히 생성되었다!
각 대신장이 있는 곳에 이르자, 신장 하나하나도 생성되고 있었다!
돌연 위수풍이 놀라며 소리 냈다. 이 우림군 장병의 신교신장이 되돌려진 것이 아니라 천하신장으로 변해 있었기 때문이다!
»사제가 그를 개조하고 있단 말인가! 이 녀석은 여전히 이렇게 대담무쌍하구나, 만약 실수라도 하면 어쩌려고?«