제1281장 그 존자의 공포
황허의 목신
남천의 그 고수는 천궁을 제어하지 못한 채, 쾅― 하는 소리와 함께 온몸이 터져 흩어졌다. 거칠게 쏟아져 나온 천궁의 에너지가 그의 원신을 단번에 재로 만들어 날려버렸다!
천궁의 에너지가 폭발하자 곧바로 그의 천화신통이 자극되어, 두 번째 폭발이 잇달아 일어났다!
그의 천화신통에 담긴 천화결정은 거시 술수로 구축한 것이어서 미시 술수와는 얽히지 않았고, 그 때문에 큰 허점을 지니고 있었지만 그 위력만큼은 결코 만만치 않았다.
가공할 천화의 위력이 사방으로 쏟아지고 두 폭발이 한데 뒤엉기니, 그 에너지는 실로 멸세의 위세라 웬만한 소제천이라면 재가 되어 사라질 판이었다!
그러나 그 에너지가 폭발한 그 찰나, 심마 목천존들의 몸이 번쩍이더니 전송신통이 터져 나와, 제각기 폭발의 위력이 닿기 전에 종적을 감추었다!
제하유와 일행은 미처 구할 겨를도 없이 서둘러 각자 신통을 펼쳐 그 폭발을 막아냈다.
그 남천 고수의 폭발이 뿜어낸 빛은 어둠의 골짜기를 환히 밝혔고, 사람들은 골짜기 안을 내다보았다. 그곳의 길은 구불구불 굽이치고, 산석이 빽빽이 늘어서 있었다.
수없이 많은 심마 목천존이 골짜기 곳곳에서 번쩍이며 떠돌고 있었다. 전송신통과 온갖 다른 신통으로 폭발의 위력을 피하고 있는 것이다!
사람들은 눈이 휘둥그레졌다. 어둠의 골짜기 안에 있는 심마 목천존의 수가 어찌나 많은지 머리가 얼얼할 지경이었다!
방금의 폭발이 얼마나 맹렬했던가. 그런데도 그 심마 목천존들은 모두 피해냈으니, 그 실력이 결코 범상치 않음이 분명했다!
사람들은 또 보았다. 얼마나 많은지 알 수 없는 심마 목천존들이 한데 모여 각자 신통을 펼치고 있었는데, 아마도 연화신통인 듯했다. 이 마두들이 무언가를 연화하고 있음이 분명했다!
»호천존은 대체 목천존이 얼마나 무서운 거야……« 석천군이 막 여기까지 말하다가 문득 깨닫고는 입을 다물었다.
연운혜는 넋이 빠진 얼굴로 중얼거렸다. »저 심마 목천존들이 모여 있는 건, 설마 호천존을 연화하려는 건가?«
폭발의 빛이 점차 흐려지고 골짜기는 다시 어둠에 잠겼다. 어둠 속에서 한 쌍씩 눈동자가 어스름한 빛을 반짝이다가 이내 어둠에 삼켜졌다.
사람들은 이 장면을 보고 저마다 속이 오싹해지는 것을 느꼈다.
»자네들은 무엇을 보았나?«
초부성인은 눈을 부릅뜨고 골짜기 안을 애써 들여다보았다. 그러나 그의 수련 경지는 비교적 낮았고, 방금 폭발이 일어날 때 강한 빛이 거의 눈을 멀게 하는 바람에 그는 눈을 감았던 것이다.
폭발이 가라앉은 뒤 그가 눈을 떴을 때에는 이미 그 무서운 장면을 놓치고 말았다.
무투천사 탁차가 방금 본 것을 그에게 일러주며 말했다. »저 심마 목천존들은 대개 호천존을 가둬두고 그를 연화할 준비를 하는 것 같소. 그 안에 희미하게 번쩍이는 도문이 보였는데, 아마 호천존이 자신에게 남은 대도로 친 봉인이리다. 그걸로 이 심마들을 막고 있는 것이지.«
초부성인은 입을 딱 벌린 채 어안이 벙벙하다가, 잠시 후 목소리를 떨구며 외쳤다. »호천존이 혼수상태에 빠졌다!«
사람들이 일제히 그를 바라보았다.
초부성인은 마음을 가다듬고 말했다. »목천존은 바로 호천존의 심마요. 여기에 이렇게 많은 심마 목천존이 나타났다는 것은 호천존의 도심이 완전히 통제를 벗어났다는 뜻이오! 천존의 도심이 완전히 통제를 벗어나는 경우는 오직 하나뿐이니, 바로 그가 의식을 잃었을 때요! 그의 상처는 우리가 짐작한 것보다 훨씬 심각하오!«
천정의 무리들이 그를 닭 울음 도적이라 부르며 새벽 닭소리에 일어나 춤추는 늙은 도적이라고 비웃었지만, 초부성인의 판단만은 모두가 깊이 믿고 따랐다.
적제 제하유와 석모홍 석천군은 서로 눈길을 마주쳤다가 이내 시선을 갈라놓았다.
그들이 이번에 나서서 호천존을 찾은 데에는 두 가지 목적이 있었다. 호천존이 아직 적지 않은 전력을 간직하고 있다면 그를 구해내어 연운혜와 무투천사, 그리고 조물주들에 맞서게 하고, 호천존의 상처가 지극히 무겁다면 그를 제거하는 것!
초부성인의 판단으로 볼 때, 이번 행차의 목적은 이제 한 가지로 줄어 있었다.
곧 호천존을 제거하여, 그들 각자 뒤에 있는 천존을 위해 장애물 하나를 치워주는 것!
»이 심마들이 호천존을 죽이려 드는데, 신하 된 몸으로 어찌 분발하여 나서지 않을 수 있겠소?«
석천군이 비장하게 말했다. »호천존이시여, 신이 구하러 가겠습니다!«
사람들은 잇달아 이 어둠의 골짜기로 뛰어들었다. 적제 제하유가 침중한 목소리로 말했다. »골짜기의 마기가 너무 짙고 마성이 너무 강하오. 모두 정신을 차려 비상비비상을 운용해, 제 심마를 끌어내지 않도록 하시오!«
그녀는 제좌의 보물을 운용했는데, 그 고금이 그녀를 둘러싸고 사방으로 날아다녔다. 아무도 건드리지 않았는데도 줄이 스스로 튕겨져 신곡 한 곡이 울려 퍼지며 사방을 지켜주었다.
석천군과 연운혜, 무투천사 등도 각자 수단을 펼쳐 몸을 보호했다.
사람들의 뒤통수에서 천궁이 흔들리며 신광이 터져 나와, 마기와 마성을 몰아내려 애쓰며 조심조심 이 골짜기를 탐색했다.
그러나 그들이 이 세상에서 가장 뛰어난 존재들이라 한들, 천궁에서 터져 나오는 신광으로 이 골짜기를 온전히 밝히기는 어려웠다.
신광이 비추자 문득 검광 하나가 날아와 신광을 베어 끊고 지워버렸다.
그들 바깥에서 검광이 갈수록 늘어나 그들의 신광을 베었다. 흐르는 검이 바다 속 물고기 떼처럼, 수많은 은빛 물고기가 어지러이 튀니 그들의 신광 수호 범위가 점점 좁아졌다.
»이렇게 많은 목천존이라니……«
사람들은 이를 악물었다. 낱개로는 그 심마 목천존들이 그들의 상대가 되지 않아 손쉽게 없앨 수 있었다. 다만 이 심마 목천존들은 학습 능력이 지극히 뛰어나고 응변에도 능했다.
한 번 썼던 초식을 두 번째로 쓸 때면, 그들의 초법과 신통이 이미 심마 목천존에게 간파되었다는 것을 알게 되었다!
진짜 목천존이라면 차라리 낫겠지만, 문제는 이 목천존들이 심마에 불과하다는 것이었다. 심마조차 이리 까다롭다니!
»다들 흩어지지 마시오!« 석천군이 높이 외쳤다.
문득 검광의 홍류가 세차게 밀려와, 마치 큰 용들이 골짜기에서 서로 뒤엉켜 오가듯 했다. 석천군은 검광을 하나하나 정면으로 받아내다가, 문득 몇 가닥의 검광이 자기 신장 속으로 베고 들어온 것을 알아차리고는 등골이 오싹해져 필사적으로 신장에 들어온 검광에 대응하며 사납게 외쳤다. »그의 응겁검을 조심하시오!«
그가 허둥지둥하느라 초식이 흔들리자, 검광의 홍류가 이내 사람들을 갈라놓고 말았다!
석천군은 자기 몸속에 침입한 응겁검을 걷어내고, 휙 손을 휘두르자 항마저가 날아갔다. 그 항마저는 점점 굵어지고 커지고 높아져, 마치 거대한 기둥 같았다.
기둥 표면에 온갖 부문이 떠오르더니, 쉬익― 하는 소리와 함께 바닥을 가득 메웠고, 이어 부문들이 서로 이어져 대도의 문리 사슬을 이루었다.
사슬들이 서로 얽히고얽히고, 사슬이 휘감긴 자리에는 다시 거대한 항마저가 우르르 땅속에서 솟아올라, 뒤덮는 범위가 갈수록 넓어졌다.
석천군은 엄숙하고 무거운 얼굴로 대도 사슬을 밟고 앞으로 나아갔다. 안전한 거리를 지날 때마다 뒤쪽의 항마저는 사라졌다.
그처럼 천정 사대천왕의 하나인 존재라 해도, 이 어둠의 골짜기에서는 삼가지 않을 수 없었다.
끊임없이 심마 목천존들이 그의 대도 사슬 속으로 뛰어들었고, 대도 사슬에 휘감기고 항마저의 부문이 진동하며 이곳에 들어온 심마 목천존들을 산산조각냈다.
»석천군님!«
그는 마침내 자기 휘하의 능소 경지 강자 하나를 만났다. 그 신장은 온몸이 피투성이가 되어, 신병을 짚고 겨우 몸을 지탱한 채 쓰러지지 않고 있었다. 처참하기 그지없었다.
석천군이 걸음을 재촉해 다가가, 항마저의 대도 사슬로 그를 감싸 지키며 침중한 목소리로 말했다. »내 곁으로 오시오. 심마 목천존들이 이곳까지는 쳐들어오지 못할 것이오. 우리는 한 걸음씩 진지를 굳히며 나아가기만 하면 호천존에게 다가갈 수 있소!«
두 사람이 가까이 다가섰을 때, 문득 바깥 어둠 속에서 한 조물주의 비명이 들려왔다. »조심하시오! 심마 목천존은 검도에만 정통한 게 아니라 변화에도 정통하오! 그의 조화신통을 경계하시오!«
석천군은 마음이 철렁했다. 이내 치익― 하는 소리와 함께, 그는 자기 가슴에서 검끝 한 토막이 솟아나오는 것을 보았다!