제1337장 창생은 제물과 같다
황허의 목신
사천존은 뜻을 모아 성을 이루니, 강대한 허공도 그들 앞에서는 아예 존재하지 않는 듯했다. 여느 신마는 제일중 허공에 들어서는 순간 허공에 동화되고, 수련이 강대한 조물주라 해도 다중 허공 깊이 들어갈 수 없었다. 오직 수련과 실력이 일정한 경지에 이른 조물주 장로만이 죽은 뒤 자신의 신식을 다중 허공 깊은 곳에 의탁하여 선령이 될 수 있었다.
다른 종족의 신마는 신식으로 도에 들어가 허공문의 존재를 깨달아야만 다중 허공 깊이 들어갈 수 있었다. 심목처럼 곧바로 제삼십 허공까지 깊이 이르는 인물은 실로 드물고드물었으니, 조물주가 우주 건곤을 다스리던 시대에 놓고 보아도 이런 존재는 많지 않았다.
심목은 선천일기와 신식지도를 깨달아 이미 태초지도에 접촉하기 시작했기에 허공에 들어가는 것이 그리 어렵지 않았다.
그러나 사천존은 자신의 강대한 육신에 의지했으니, 그들의 육신이 워낙 강대하여 허공이 그들을 동화하지 못할 뿐만 아니라 도리어 그들의 육신에 짓눌려 파멸했다! 이것이 바로 천존급 존재의 가공할 만한 점이었다!
그러나 태제는 알고 있었다. 천존에게도 한계가 있다는 것을!
그 한계는 이미 운천존과 릉천존, 월천존이 더듬어 찾아낸 바였다. 태허의 허공교는 바로 제삼십오중 허공에 놓인 다리였는데, 그 다리는 세 천존이 태허 조물주와 함께 만들어 세운 것이었고, 월천존은 다리 끝에 방 세 칸을 지었다.
그 다리는 극히 험준하게 놓여 있어 건너가려면 삼십오중 허공의 연마와 압박을 견뎌야 했고, 천존이라도 한눈을 팔면 소멸할 수 있었다.
화천존과 허천존, 개황도 모두 그곳에 갇혔던 적이 있으며 하마터면 허공에 소멸될 뻔했다.
삼십오중 허공이 바로 천존의 한계였으니, 태제는 허공모수를 데리고 제삼십오중 허공으로 숨어들기만 하면 사천존이 어려움을 알고 물러나게 할 수 있었다!
허공 깊은 곳에서 은은히 뇌성이 들려오고 공간 깊은 곳의 번갯불이 번쩍였다. 조정에 서 있으면 번개가 번쩍일 때 공간 깊은 곳에서 거대한 그림자가 드러나는 것까지 볼 수 있었다.
그 몸집은 지극히 거대하여 움직일 때마다 사방의 공간에 거북등처럼 갈라진 흔적이 거미줄처럼 사방팔방으로 뻗어 나갔다! 그들의 이동 속도 또한 빨라, 그림자가 밝게 비치었다가 어두워지고 다시 비치일 때면 그들은 이미 얼마나 멀리 움직였는지 알 수 없었다. 이날, 하늘에서 갑자기 피가 흘러나왔다.
콸콸 흐르는 신혈은 마치 큰 폭포처럼 하늘 깊은 곳에서 쏟아져 내려 반공중에 걸린 혈폭을 이루었다. 심목은 그리 멀리 가지 않았는데, 이 혈폭을 보았을 때 하늘에서 무언가 떨어져 내리는 것을 알아차렸다.
마치 행성이 대지를 들이받은 듯 광풍과 운석이 잇달아 일어났다. 그 물체가 떨어진 곳은 땅이 흔들리고 산이 요동쳤으며 화산이 솟구쳤다.
조정이 다른 곳보다 훨씬 견고하다 해도 이런 충격을 견디기 어려웠다. 심목이 그곳에 이르렀을 때 하늘에서는 또 수많은 불빛이 터져 나왔고, 하나하나 거대한 화구가 긴 꼬리불꽃을 끌며 허공에서 떨어져 내렸다.
심목이 첫 번째 큰 구덩이를 내려다보니 그 안에는 거대한 주먹 하나가 있었다. 그것은 태제의 주먹으로, 어느 천존에게 베여 떨어져 나온 것인지 산이 무너지고 땅이 갈라졌다.
»태제의 육신은 어쨌든 태고 시대에서 가장 강대한 육신 중 하나였지.
그와 어깨를 나란히 할 수 있는 이는 천제 태초뿐이니, 이 주먹을 거두어 보물로 연마할 수 있겠어…
… « 그가 막 그렇게 생각했을 때 갑자기 수많은 뿌리가 용암 같은 대지에서 솟아나와 태제의 주먹을 끌어당겨 달아났다!
»지모! « 심목은 곧 몸을 날려 앞으로 달려가 태제의 손을 빼앗으려 했다.
그런데 갑자기 하늘이 크게 밝아지며 새하얗게 변하더니 또 하나의 넓적다리가 하늘에서 떨어져 내렸다. 방금 주먹이 떨어진 것보다 더 무서워, 일으킨 광풍과 거대한 물결이 그를 세차게 쳐 날려버렸다!
»태제의 넓적다리!
« 심목이 몸을 멈추자 하늘에서는 또 갖가지 물건이 떨어져 내렸다.
쿵쿵쿵, 사방 만 리를 내리쳐 대지가 푸석푸석해졌고, 지표가 용암 위에 떠서 마치 한 솥의 고기 조림처럼 부글부글 끓으며 거품이 고깃덩이를 밀어 올렸다. 지표가 끊임없이 떨렸다.
»태제도 참 처참하군.
사천존에게 사지가 찢겼어…
… « 그는 마음속으로 어쩔 수 없이 연민을 느꼈다. 태고 시대 가장 강대한 존재가 사천존을 맞아 이런 꼴이 되다니.
이내 그는 다시 기뻐지며 불바다를 뚫고 불꽃 속을 날아 태제의 육신을 찾았다.
갑자기 거대한 몸뚱이가 하늘에서 떨어져 불바다 용암 속에 처박혀 데굴데굴 굴렀다. 심목이 몸을 날려 다가가니 그것은 바로 그 허공모수였다! 모수의 머리는 사라지고 없었으니, 어느 천존에게 베여 죽임을 당한 뒤 시체가 허공에서 떨어져 내린 것이었다.
»모수가 죽었다고?
그럼 허공수가 멸종하는 건가?
« 그는 저도 모르게 멍해졌다.
허공모수는 조정의 허공수를 모조리 삼켜 먹고서야 지금의 경지로 성장했는데, 이 모수가 사천존의 손에 죽었다는 것은 곧 조정의 모수가 이미 멸종했다는 뜻이었다!
»낭완에게도 허공수가 한 마리 있는데, 그 허공수가 아직 살아 있는지 모르겠군.
그 허공수마저 죽는다면 허공수는 정말로 멸종하고 말 텐데!
« 그가 허공모수의 시체를 향해 달려갔을 때 갑자기 모수의 몸속에서 데구르르 허공수 알 하나가 굴러 나와 용암 속에 떨어졌다.
심목은 마음이 살짝 움직여 법력이 솟아나 이 허공수 알을 감아 올려 자신의 미간에 거두어들였다. 그 모수는 마지막 알 하나를 낳고, 시체는 용암 속으로 가라앉아 사라졌다.
심목이 막 모수의 시체를 건져 올리려다 갑자기 손을 멈추고 얼굴이 굳었다. 모수의 시체가 눈에 보이는 속도로 쪼그라들고 있었고, 짐승의 피가 빠르게 흘러나가고 있었다!
»지난 기원의 존재들, 그들의 제사지력이 벌써 이곳까지 뻗쳐 있다고?
« 그는 저도 모르게 등골이 오싹해졌다.
거대한 모수의 시체가 이렇게 짧은 순간에 용암 속의 거대한 골격으로 변했고, 얼마 지나지 않아 골격 속의 에너지마저 고갈되어 무너져 내렸다!
그는 마음이 무거워졌으나 곧 몸을 날려 다른 태제의 육신 조각이 떨어진 곳으로 달려갔다. 그가 태제의 팔이 떨어진 곳에 이르니 그곳에는 부서진 골격만이 남아 있었다!
»태제의 뼈도 사라졌어.
살과 피가 전혀 없어! « 심목은 얼굴을 굳힌 채 고개를 들어 하늘의 혈폭을 올려다보았다.
그곳은 태제의 신혈이 떨어져 내리는 곳이었다.
그가 전송 신통을 일으키니 다음 순간 만 리를 가로질러 혈폭이 떨어지는 곳에 나타났다.
그의 옷자락이 펄럭이고 등 뒤의 망토가 휘날리는 가운데 그는 천천히 땅에 내려섰다.
혈폭이 떨어진 곳에는 혈호나 혈해가 형성되지 않았고, 땅은 도리어 지극히 깨끗하여 핏자국 하나 없었다!
»아무래도 조정은 확실히 전장으로는 적합하지 않군…
… « 심목은 사방을 바라보며 중얼거렸다.
»조정 전체가 지난 기원 존재들의 제단이야.
이곳에서 죽는 모든 생명은 그들이 이 세계, 이 시대에 내려오기 위한 제물이 되는 거지. 대흑산은 아직 지켜낼 수 있을까? « 그는 잠시 곰곰이 생각했다.
조정 전체에서 아마도 오대 광맥만이 선사 시대 존재의 제단이 아닐 터였다. 오직 다섯 광맥만이 독립을 유지할 수 있고, 다른 곳은 모두 지난 기원의 힘에 침식당했을 것이었다. »그러고 보니 내가 조정에 온 뒤로 오대 광맥을 제외하면 다른 곳에서는 어떤 시체나 뼈도 발견하지 못했어!
거대 짐승의 뼈든 조물주의 뼈든 모조리 사라졌어! « 그는 탁한 숨을 내쉬었다.
본래 그는 조물주의 시체가 허공수에게 먹힌 것이라 여겼지만, 지금 생각해 보니 그렇지 않을 듯했다. 사람이든 짐승이든 조정에 들어오기만 하면 모두 지난 기원 존재의 제물이 되는 것이었다!
조정은 곧 거대한 제단이나 다름없었다!
아니면, 조정은 거대한 식탁이요, 이곳에 들어온 자들은 모두 접시 위의 음식이 되어 선사 시대 존재들이 맛보기를 기다리는 것이었다!