제1621장 구름과 불꽃의 만남
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
운천존의 마음은 더욱 혼란스러워졌다. 잠깐 사이에 자신의 신장은 영태만 남게 되었으니! 게다가 역으로 그 길을 간다니, 그게 무슨 말인가? 그들은 토백을 보호하려는 것이 아니었던가? 호천존 일행이 토백을 인질로 삼아 심목 일행이 구하러 오도록 강요하여 스스로 함정에 빠지게 한 것인데, 어째서 심목이 도리어 인질인 토백을 먼저 없애려 하는가? 토백이 아무리 형편없다 한들 그 역시 동맹인데, 대전이 시작되기도 전에 자신의 가장 강력한 동맹을 먼저 제거한다는 것이 어찌 말이 되는가? 토백 또한 강대한 전력을 지닌 존재였다. 지금의 천존이 예전보다 훨씬 강해졌다 한들, 토백이라면 천공의 육신을 장악한 조신왕과 동귀어진할 수 있을 터였다. 토백을 조신왕과 동귀어진하게 만들지도 않고 먼저 토백을 없애다니, 목천존의 계책은 사람을 아연실색하게 하고 이해할 수 없게 만들었다.
"토백이 살아 있는 것 자체가 커다란 과녁이야. 화살이라면 무엇이든 과녁을 향해 쏠 수 있지!"
심목은 흥미진진하게 운천존의 천궁을 완전히 봉쇄하여 천궁의 에너지가 새어 나가지 못하게 하며 말했다. "호천존이 쏠 수 있다면 우리도 당연히 쏠 수 있어! 우리의 목표는 유도를 천정의 손에 넘기지 않는 것, 그다음이 토백을 구출하여 토백이 고신의 속박에서 벗어나 사람으로 다시 태어나게 하는 것이야. 우리가 천정보다 한발 앞서 손을 쓰기만 하면, 호천존 일행보다 먼저 유도를 배치하여 선수를 점할 수 있어!"
운천존은 눈을 크게 뜨고 입을 다물지 못했다. "내가……"
"앞서는 호천존과 태초가 선수를 점했지. 그들이 유도를 공격하고 토백을 죽인다면, 우리는 반드시 대응해야 해. 그리고 우리가 대응하는 순간 그들의 함정에 빠지는 거야."
심목은 열 손가락을 빠르게 놀리며 쉴 새 없이 그의 몸을 짚었고, 말하는 속도는 손가락 놀리는 속도보다 빨랐다. "그들은 언제든 원하는 때에 손을 쓸 수 있고, 여유롭게 함정을 설치할 수 있어. 반면 우리는 멀거니 바라보다가 우르르 그들의 함정 속으로 뛰어들 수밖에 없지. 우리가 뛰어들기만 하면 그들은 그물을 당겨 우리를 옭아매고 마음대로 도살할 수 있어. 그런데 만약 우리가 역으로 그 길을 가서, 우리가 함정을 설치하고 우리가 토백을 없앤다면?"
그의 눈이 찬란하게 빛나며 운천존을 바라보았고, 기대하는 기색이 얼굴에 떠올랐다.
운천존은 입을 달싹였다. "내가……"
"네가 분명 이 계획에 동의할 거라고 알아!"
심목은 흥분하여 주먹을 쥐며 웃었다. "그럼 이렇게 정한 거야! 너는 열심히 수련해!"
운천존이 황급히 그를 붙잡았다. "먼저 가지 마! 네가 내 신장을 망가뜨렸는데 내가 어떻게 수련하란 말인가? 네가 배상해야 해!"
심목은 그의 손을 뿌리치며 웃었다. "네게 이미 스승을 찾아 두었어. 너는 이제 육신이 생겼으니 대라천을 떠날 수 있어. 내가 너를 경평으로 보내면, 누군가 너를 조정 세계수의 아래로 데려다줄 거야. 거기서 네 스승이 너를 기다리고 있어."
운천존은 육신 속에서 아무런 힘도 발휘할 수 없다는 것을 깨닫고 마음이 울적해졌다.
예전 어느 시절, 그는 심목을 흠모하며 심목과 어깨를 나란히 하고 싸우는 것을 환상했고, 심목과 술을 나누며 즐기는 것을 환상했고, 심목과 함께 천지를 호령하며 강산을 논하는 것을 환상했다.
그러나 지금 심목과 접촉하면 할수록, 그는 심목이 자신이 상상했던 그 목천존과는 크게 다르다는 것을 점점 더 느꼈다.
이 진짜 목천존은 어딘가 믿음이 가지 않았다.
심목이 문득 무언가 생각나서 당부했다. "운 형, 그 태초제검을 잘 감춰 두게, 몸에 지니지 말고. 대라천 안에서는 태초가 그의 제검을 감지할 수 없지만, 대라천을 떠나면 그는 이 반생지보를 감지하여 자네를 찾아내 베어버릴 수 있네. 제검은 결코 그의 손에 들어가서는 안 되네."
운천존이 고개를 끄덕이며 말했다. "종극허공은 무한히 넓지. 태초와 호천존에게 대라천이 있다 한들, 내가 숨으려 마음먹기만 하면 그들은 결코 찾아내지 못할 걸세."
그는 준비를 갖추고 심목을 따라 도세금선에 올랐다.
그는 지금 힘을 쓸 수 없어서 심목이 법력으로 배 위로 끌어올렸다. 운천존이 능천존 곁으로 다가갔으나, 능천존은 그 자리에 앉아 무엇인가를 계산하고 있을 뿐 그를 상대하지 않았다.
"능, 자네는 여전히 괴팍한 성격이군." 운천존이 고개를 저으며 비틀거리며 앉았다.
그는 능천존과 함께한 시간이 심목보다 훨씬 길었다. 용한 시대 전체에 걸쳐 능천존은 늘 이 괴상한 성격이었고, 그녀에게 말을 걸어도 대꾸하기 싫어했다.
심목이 말했다. "조정에 도착해서 네 스승을 만나면, 머지않아 신장을 다시 열 수 있을 거야. 그때가 되면 네 천궁도 저절로 열릴 거야. 참, 나는 네 육신만 봉인한 거야. 만약 적을 만나면 원신의 힘을 쓸 수 있어. 당당한 운천존, 소한천제, 오늘의 성도자가 어찌 눈깔이 없는 졸개에게 죽임을 당하겠어."
운천존이 의아해하며 말했다. "너는 나와 함께 조정에 가지 않는 건가?"
심목이 고개를 저으며 말했다. "나는 유천존을 만나러 가야 해."
운천존이 고개를 끄덕이다가 갑자기 말했다. "네가 직접 가르치면 안 되는 이유가 뭐지? 그 스승의 실력은 너와 비교해서 어떤가? 네게 못 미친다면 차라리 너를 따라가는 게 낫겠어."
심목이 웃으며 말했다. "그의 실력은 당연히 나만 못하지. 하지만 그는 정통을 수련하고, 내가 걸어온 길은 사도외도라 네게 맞지 않아. 도착하면 알게 될 테니 굳이 더 묻지 마."
그가 그렇게 말하니 운천존은 그 스승이 누구인지 더욱 알고 싶어졌지만, 심목이 죽어도 말하지 않으니 어쩔 도리가 없었다.
도세금선이 종극허공을 빠져나와 경평에 이르렀고, 심목은 문도원으로 들어가 리정을 만나러 갔다. 인황전에서 스승을 때리는 전통을 발휘하려는 것을 억누르며 말했다. "리정 할아버지, 이분은 운천존이에요. 조정으로 호송해서 남방자를 찾아주세요."
리정이 운천존을 바라보며 엄숙하게 공경하는 마음을 품고 허리를 굽혀 말했다. "후학말진 소막차, 운천존을 뵙습니다! 운천존, 저를 따라오십시오!"
운천존이 그를 따라 멀어져 갔는데, 심목은 리정의 목소리가 멀리서 들려오는 것을 들었다. "운천존께서 심 아기와 친구 되시는 겁니까? 말하자면 저도 심 아기의 스승입니다. 그의 검술은 바로 제가 가르쳤지요. 그가 어렸을 적에 우리 마을 할멈이 그를 포목점에 팔아넘기기도 했는데, 하하하하, 이 일은 가는 길에 자세히 들려드리겠습니다……"
심목은 얼굴을 어둡게 하며 두 사람이 멀어지는 것을 지켜보다가, 금선을 몰아 유도로 향했다.
능천존은 아직도 배 위에 있었고, 줄곧 몸을 움직이지 않았다. 도세금선이 유도로 들어가 토백의 두 뿔을 향해 날아갔고, 심목은 미라궁 도문의 변화를 각고로 연구했지만, 그중에는 여전히 적지 않은 난제가 있어 당장은 깨닫지 못했다.
그녀에게 묻고 싶었지만, 능천존에게 꺾인 탓에 자신감이 좀 부족해져서 감히 입을 열지 못했다.
한참이 지나 능천존이 고개를 들어 귀밑머리를 정리하며 말했다. "정말 모르겠다면, 물어보게."
심목은 정신이 크게 고무되어 황급히 자신의 난제를 털어놓았다.
한편, 리정은 운천존을 데리고 조정으로 향했다. 먼저 경평 하경의 영능대천교에 이르렀는데, 이 영능대천교는 조정으로 통하는 다리였다.
이때 운천존은 월천존이 대천교 옆에 서 있는 것을 보았다.
월천존은 조용히 그 자리에 서서 마치 그를 기다리고 있는 듯했다.
리정이 더 이상 심목의 이야기를 꺼내지 않자, 운천존이 앞으로 나아가 미소 지으며 말했다. "월, 오래간만이야."
월천존은 눈물을 참지 못했지만 웃으며 말했다. "그래, 너무 오래 만나지 못했어. 다시 만날 수 있어서 정말 다행이야."
운천존은 어느새 용한 시대의 파란만장했던 세월을 떠올렸다. 그때 인족은 미천했고, 가장 강대한 것은 그들 인족의 천존들이었다.
그러나 어천존이 죽은 뒤, 인족의 희망도 순식간에 끊어진 듯했다. 유천존은 유도로 갔고, 화천존은 호천존에게 투항했으며, 심천존과 목천존은 자취를 감추었고, 천맹만이 남았으나 천맹은 역시 빈껍데기에 불과했다.
그때의 인족은 어떤 희망도 보이지 않았다.