荒墟牧神 - 第161章 寶璧歸主 - 簡牘書房

그 더벅머리 노인은 눈을 감았다.

»환생 성동을 찾지 못하면 어떤 결과가 따르는지 너도 알 것이다. « 무존은 허리를 굽혀 절하고는 재부의 하반신을 챙겨 물러나 성전을 나섰다. 그가 성전을 나선 뒤, 전각 안에서 씹는 소리가 들려왔다.

마치 무언가가 가조 무왕의 시신을 먹고 있는 듯했다. 무존의 눈꼬리가 다시 파르르 떨렸고, 허리에서 격렬한 통증이 밀려왔다. 그는 가조 무왕의 하반신 위에 자신을 대충 얹고 억지로 법력으로 둘을 이어 붙였을 뿐, 살과 피는 붙어 자라지 않았고 뼈와 힘줄, 경락, 기혈, 정기는 서로 이어지지 않았다. 그는 반드시 비약을 써서 둘을 결합시켜 가조의 몸을 자신의 몸으로 만들어야 했다. 그는 재부의 하반신을 얻은 뒤로 이번 생의 성취가 마침내 한 걸음 더 나아가리라 여겼지만, 재부가 죽지 않고 오히려 직접 찾아올 줄은 생각지도 못했다.

게다가 대존은 육신이 말라 죽어 가는 탓에 재부와 함께 망할 각오로 맞설 수 없었고, 그 때문에 그는 어쩔 수 없이 재부의 하반신을 포기해야 했다. 가조 무왕의 실력은 약하지 않았지만 무존이 예전에 지녔던 육신에는 미치지 못했으니, 예전 경지로 되돌리려면 얼마나 오랜 세월이 걸릴지 알 수 없었다.

무존은 아픔을 참고 재부의 하반신을 챙겨 산을 내려갔는데, 심목과 재부, 그리고 맹수는 이미 산을 오르고 있었고 산 중턱에서 그와 마주쳤다. 무존은 재부의 하반신을 내려놓고 예를 갖추었다. »천가한. « 재부는 자기 하반신을 한 번 보고 다시 무존의 허리를 한 번 보더니 고개를 저었다. »무슨 고생을 그리 사서 하는가?

이백 년이 넘도록 내 육신을 따뜻하게 길러 주었으니, 내 육신이 죽지 않은 것은 오히려 네게 고마워해야 할 판이로구나. « 무존의 눈꼬리가 다시 두어 번 경련했다.

심목이 그 금빛으로 반짝이는 하반신을 꺼내며 말했다. »무존, 당신의 몸을 돌려드리겠습니다.

제가 가지고 있어도 쓸모가 없으니까요.

« 무존의 얼굴 근육이 떨렸고 쉰 목소리로 말했다. »나는 이제 필요 없다. « »보물을 연성하는 데 쓴다 해도 좋겠지.

« 심목이 선의를 담아 말했다.

»당신의 몸이 아직 제대로 이어지지 않은 것을 보았습니다. 저도 의술에 꽤 통달했으니, 무존께서 저를 믿으신다면 이어 드릴 수 있습니다.

« »이 기회에 나를 해치려는 속셈이냐?

« 무존은 콧방귀를 뀌고는 자기 하반신을 챙겨 몸을 돌려 떠나갔다.

심목은 고개를 저으며 탄식했다. »의사는 부모의 마음을 지닌 법인데…

저는 그의 몸으로 솜씨를 익힌 다음 도 할아버지의 몸을 이어 드리려던 참이었습니다.

« 재부가 웃으며 말했다.

»네 의술은 내가 믿는다. 물론 돌아가서 단사를 찾아 그가 직접 손을 대 준다면 더 좋겠지만, 황허로 돌아가는 데는 시간이 너무 오래 걸린다.

« 그가 갑자기 목소리를 높였다. »늙은이, 아직 살아 있나? « 그 소리는 우렁차게 온 산에 퍼졌다.

누란 황금궁 성전에서 늙고 날카로운 목소리가 흘러나왔다. »걱정 마라.

천도가 아직 죽지 않았는데 내가 어찌 죽겠느냐? « »이 늙은 귀신, 아직 살아 있다니.

« 재부가 냉소했다.

»조만간 널 죽여 주마!

가자!

« 심목이 재부의 하반신을 안아 들고 세 사람은 함께 산을 내려갔다. 맹수가 고개를 돌려 산 위를 한 번 올려다보고는 생각에 잠긴 듯 말했다.

»안에 있는 그자는 매우 강하다. « 재부가 한숨을 내쉬며 웃었다. »나는 하반신이 없으니 아마 그의 상대가 되지 못할 것이다. 그래서 네게 함께 와 달라고 한 것이고, 바로 그를 상대하기 위해서였다. 이 늙은이는 열일곱 번 환생해 열여덟 생을 살았으니 목숨이 아마 만 년은 되었을 텐데도 죽지 않는다.

나도 그와 몇 번 겨뤄 봤는데 실로 대단하다.

« 심목이 무심코 소리쳤다. »열여덟 생을 살았다고요? 목숨이 만 년이라고요? 그게 어떻게 가능합니까?

« »어찌 불가능하겠느냐? 네가 황허에서 만 년이 넘게 살아온 신마를 본 적이 있을 게다. 사실 이 세상에는 무서운 것들이 더 있지만, 네가 아직 어려서 그런 존재와는 맞닿을 수 없을 뿐이다.

« 재부가 말했다. »그 늙은이는 신마는 아니지만 그에 못지않다.

그는 많은 옛일과 많은 비밀을 알고 있다.

적이 아니었다면 나도 그와 맞설 일은 없었을 것이다. « 맹수가 고개를 끄덕였다. »확실히 무서운 존재들이 있다.

예컨대 내 눈… « 그는 고개를 저을 뿐 더 말하지 않았다. 심목의 마음이 살짝 흔들렸다. 맹수의 눈은 누군가에게 파인 것이었지만 대체 누가 그런 짓을 했는지 맹수는 한 번도 말한 적이 없었다. 그 배후에는 또 무슨 비밀이 있는 것일까?

그들은 누란 황금궁을 떠나 영육수와 합류한 뒤 초원의 만족 도시로 향했다. 심목은 성안에서 약재를 좀 사들이고는 베주머니에서 큰 솥 하나를 꺼내며 말했다. »도 할아버지, 우선 할아버지의 하반신을 좀 삶아서 무존의 피와 무독을 달여 없애겠습니다.

« 그는 솥에 큰 항아리 하나 분량의 물을 붓고 약재를 하나씩 물에 넣었다.

물이 끓어 약향이 퍼지자 그제야 재부의 하반신을 물속에 넣었다.

설호아가 다급하게 물었다. »삶아져 버리는 거 아니야?

« 맹수가 눈을 접어 웃으며 말했다. »이따 고기 익는 냄새가 나면 다 익은 거다. « 재부가 성을 내며 말했다.

»내 몸은 신이 쪼개도 죽지 않는데 어찌 끓는 물 한 솥에 익겠느냐? « 얼마간 끓인 뒤 심목은 약물의 빛깔을 살피고는 약종 하나를 열어, 그 안에서 손톱만 한 크기의 붉고 검은 줄무늬 두꺼비 몇 마리를 말려 둔 것을 집어 솥 안에 뿌렸다.

그 두꺼비는 이미 말라 있었지만 물에 들어가 물을 잔뜩 빨아들이자 오히려 살아나 끓는 물속을 마구 헤집고 다니며 무독을 빨아들였다.

얼마 지나지 않아 두꺼비 몇 마리가 독에 중독되어 죽었다. 심목은 다시 솥의 물을 갈고 같은 방법으로 되풀이해 아홉 번을 달여 그 안의 무독을 말끔히 달여 냈다. 그러자 재부 하반신의 피가 붉은빛을 되찾았고, 선혈은 살아난 듯 스스로 혈관을 따라 흘렀다. 심목은 다시 솥에 물을 붓고 다른 약재 수십 가지를 바꿔 넣은 뒤 재부의 하반신을 다시 달여 살과 피의 활성을 끌어올렸고, 깊은 밤까지 달였다.

영육수와 작은 여우는 이미 잠들었고 청우도 잠자리에 들었다. 맹수는 땅에 앉아 대지팡이를 짚고 졸고 있었으며, 심목과 재부만이 아직 솥 곁을 지키고 있었다.

심목이 저보검을 뽑아 재부에게 건네며 말했다. »도 할아버지, 할아버지의 몸은 제가 베어 낼 수 없으니 직접 손을 대셔야 합니다. 상반신 아래에 이미 살막이 자라난 곳을 잘라 내십시오.

« »네 검은 필요 없다. 내 칼을 쓰겠다. « 재부는 도생도를 뽑아 이를 악물고 자기 몸 아래를 한 칼 베어 상처에 생겨난 살막을 잘라 냈다.

그는 수련이 강대했기에 곧바로 원기로 상처를 봉해 피가 흐르지 않게 했다.

심목이 하반신을 솥에서 건져 냈다. 하반신의 상처는 아직 새것이라 다시 칼을 댈 필요가 없었다. 심목은 옥병들을 하나씩 꺼내 조심스럽게 용연을 하반신과 상반신의 절단면에 발랐다.

용연을 바르자마자 살눈이 빠르게 자라나기 시작했다. 마치 붉은 벌레들이 쉴 새 없이 꿈틀거리는 듯했다. 그는 곧바로 두 동강 난 몸을 붙이지 않고 원기를 실처럼 만들어 힘줄과 신경을 하나하나 끌어내어 힘줄끼리, 신경끼리 이어 붙였다. 그의 손가락과 손바닥 사이에서 솟아나는 원기 실이 점점 많아져 살눈을 잇고 살막을 잇고 창자와 위를 잇고 등뼈를 이었다.

재부의 몸이 점차 하나로 아물었지만 허리 부분의 살갗은 아직 자라나지 않았다. 심목이 마지막으로 상처 부위에 용연을 바르자 살갗도 스스로 자라나 상처를 이어 붙였다.

그는 정신을 가다듬어 재부를 둘러업어 약솥 안에 앉히고 마지막 약재 한 봉지를 솥에 쏟아 넣은 뒤 불을 지펴 차근차근 달였다. 큰 솥 안에서 재부가 두 팔을 솥 가장자리에 걸치고는 문득 말했다. »심 아, 고생했다.

« 심목이 고개를 저으며 웃었다. »저는 단사 할아버지를 따라 여러 해 의술을 배웠고, 실력은 모두 단사 할아버지가 가르쳐 주신 것입니다. 고생이라 할 것도 없습니다.