荒墟牧神 - 第163章 班公湖澤 - 簡牘書房

경평제사의 몸이 살짝 떨렸다.

»네가 하려는 일이 너무나 크고, 앞길에는 가시밭이 가득하구나. 내 수명이 다해 가니 더는 너를 도울 수 없고, 오직 네 힘으로 해내야 한다.

« 소년 조사가 미소 지으며 말했다.

»돌아가거라.

« 경평제사가 땅에 닿도록 길게 읍하며 말했다.

»도우께서 반평생을 도와주신 것에 감사드립니다! « 소년 조사가 답례하며 말했다.

»같은 도를 걸어가는 몸이니, 당연히 서로 도와야 하는 법이다. « 경평제사가 몸을 돌려 떠났다.

옷자락이 펄럭였고, 경성의 망망한 인파 속으로 사라졌다. 소년 조사가 일어나 전형 장로를 불렀다. »가자, 소교주가 등극할 때가 되었다. « 변방 관문 밖, 패산 제주는 얼굴이 어두웠다. 심목과 영육수를 데리고 만족의 변채로 들어서는데, 마음이 몹시 불쾌했다.

그 만족 수장이 그들이 돌아온 것을 보고 얼굴빛이 살짝 변하더니 앞으로 나서며 말했다.

»무가한, 성지의 명이 있어 당신을 만나거든 관문 밖으로 내보내지 말라고 하였습니다! « 패산 제주가 눈빛을 서늘하게 하며 냉랭하게 말했다.

»죽고 싶은가?

« 그 만족 수장이 오싹 떨며 주위를 둘러보았다.

패산 제주가 주위의 무장들을 한 번 훑어보고는 냉랭하게 말했다. »너희 모두 죽고 싶은가? « 그 만족 수장이 마지못해 말했다.

»관문을 열어라!

« 관문이 열렸고, 패산 제주는 소를 타고 관문 밖으로 나갔다. 심목이 고개를 돌려 보니, 성루 위에서 한 소년 만족이 권법을 익히고 있었는데, 호랑이 같은 기세로 주먹을 휘두르고 있었다. 그는 저도 모르게 가볍게 감탄했다.

그 만족 소년은 누군가 훔쳐보는 것을 보고 황급히 자세를 거두며 아래를 내려다보았다. »이 소년은 강하다. 기초가 지극히 탄탄하다.

« 심목이 칭찬했다. 그 소년이 눈을 이쪽으로 돌렸다. 눈에서는 정광이 사방으로 뻗쳤다.

그가 큰 소리로 외쳤다. »무가한! 저는 반공초라 합니다.

초원왕의 막내아들이지요.

장차 반드시 무가한을 꺾고 초원의 패주가 될 것입니다! « 패산 제주가 고개를 돌려 그 소년 만족을 한 번 훑어보고는 칭찬하며 말했다. »뜻이 가상하구나. 계속 수련하거라. 뿌리가 나쁘지 않은 싹이로다.

네가 다시 한 벌 권법을 펼쳐 보아라, 내가 보자! « 반공초가 다시 한 벌 권법을 펼쳤다. 패산 제주가 심목에게 말했다.

»이 아이의 권법은 크게 열리고 크게 닫히며, 힘이 다른 이들보다 훨씬 맹렬하다. 신체 자질이 매우 특별하니 장차 반드시 큰 인물이 될 것이다. « 심목이 고개를 끄덕였다.

같은 초법, 같은 수위라도 어떤 이는 주먹을 내지르는 것이 다른 이들보다 강하다.

이것이 바로 타고난 자질이며 재능이라, 남들이 부러워한들 어쩔 수 없는 것이다. »드문 일이군.

그가 죽지만 않는다면 초원에서 이름을 떨치는 인물이 될 것이다.

« 그들은 경문관을 향해 걸어갔다. 반공초는 패산 제주의 칭찬을 듣고 정신이 고무되어 더욱 부지런히 수련했다. 얼마 지나지 않아 하늘에 한 줄기 금빛이 스치더니, 한 무왕이 내려왔다.

그는 얼굴이 어두웠고, 수장을 불러 말했다. »네가 무가한을 내보냈느냐?

« 그 수장이 마지못해 말했다. »무가한의 신위는 한량이 없습니다. 저희가 어찌 감히 막겠습니까? 저희가 억지로 그를 막았다면 변관의 장사들이 죽고 다쳐, 다시는 경평의 대군을 막지 못했을 것입니다. « 그 무왕이 콧방귀를 뀌며 화를 내려다가, 문득 성루 위에서 권법을 익히고 있는 반공초를 보고는 마음속으로 놀라움과 기쁨이 함께 일었다. 그가 반공초를 가리키며 말했다.

»저것은 누구 집 아이냐? « »저희 만적국 대칸의 막내아들, 반공초 왕자입니다. « 그 무왕이 미소를 지으며 손을 뻗어 멀리서 움켜쥐자, 반공초가 제 몸을 가누지 못하고 날아와 그의 앞에 내려섰다.

»좋은 자질이로다.

무존께서 찾으시던 그 특수한 체질이야! « 그 무왕이 위아래로 훑어보며 칭찬하는 기색을 띠고 말했다. »무존께서 나에게 전생 성동을 찾으라 명하셨는데, 마침내 내가 찾아냈구나! 반공초, 나를 따라오너라! « 수장이 크게 놀라 막으려 하였으나, 그 무왕은 이미 한 줄기 금빛으로 변해 반공초를 데리고 멀리 달아나 버렸다. 그가 반공초를 데리고 누란 황금궁으로 돌아와 이 소왕자를 무존 앞에 데려가자, 무존도 놀라움과 기쁨을 금치 못했다.

그는 황급히 반공초를 데리고 성전으로 가서 몸을 굽히며 말했다. »대존, 전생 성동을 찾았습니다. 대존과 같은 체질이며, 초원에서 몇백 년에 한 번 나올까 말까 한 천종지재입니다.

대존께서 전생하실 수 있습니다. « 그 신감 속에서 처절한 웃음소리가 흘러나오더니, 갑자기 마르고 여윈 괴인이 날아 나왔다. 그는 머리를 아래로 하고 발을 위로 한 채, 정수리를 맞대고 반공초와 붙어 섰다.

반공초의 머릿속에 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸고, 이어 혼비백산했다. 구르는 정기가 그 괴인의 몸에서 끊임없이 반공초의 몸속으로 흘러들었다. 동시에 그 대존의 혼백도 옮겨가 반공초의 몸속에 심어졌다.

그가 말했다.

»제자여, 내가 전생할 때 죽어야 할 자가 죽지 않고 살아야 할 자가 살지 못하니, 하늘의 명을 거스르는 것이다. 그러므로 저승사자가 와서 내 혼백을 잡아갈 것이다. 네가 진법을 잘 펼쳐 저승사자를 막아라.

« 무존이 곧바로 나아가 신감들을 하나하나 꺼내 반공초를 둘러싸고 한 바퀴 놓았다. 그 신감 속의 금골은 바로 대존이 지난 열일곱 생을 마치고 남긴 골격으로, 법기로 제련된 것이었다. 갑자기 공간이 진동하고, 다른 시공간에서 음풍이 불어왔다. 이 성전 안의 등불이 이내 어두침침해졌고, 한 척의 작은 배가 다른 시공간에서 유유히 떠내려왔다.

그곳은 어둠의 세계였다. 유일한 빛이라곤 그 작은 배의 뱃머리에 걸린 한 등잔의 푸른 불빛뿐인 듯했다. 푸른 등불은 희미하고 어두웠으며, 등불 아래에는 한 노인이 마른 듯 앉아 종이배와 종이인형을 만들고 있었다. 작은 배가 유유히 성전 안으로 떠내려왔다. 무존은 몹시 당황하여 황급히 모든 법력을 끌어올려 신감 속으로 밀어 넣었다.

신감 안에서 그 열일곱 금골 해골이 살아난 듯 다른 세계와 현실 세계의 입구를 가로막았다. 배 위에 마른 듯 앉아 있는 노인은 끝없는 어둠에 잠겨 있었다.

그의 시점에서 보면, 천지간에 밝은 것은 자신의 등불뿐이고, 그다음은 다른 세계의 입구였다. 그리고 그 세계의 입구는 바로 열일곱 해골이 막고 있었다. 그가 손을 들어 올리자, 종이인형과 종이말들이 살아난 듯했다. 종이인형이 종이말 위에 올라타고, 종이말은 즐겁게 달려 금골 해골이 막고 있는 입구를 향해 돌진했다. 말 위의 종이인형들은 종이칼과 종이검을 휘두르며 입을 벌렸으나 소리는 없었다. 마치 함성을 지르는 듯 살기가 등등했다.

열일곱 금골이 일제히 움직여, 쳐들어오는 종이인형과 종이말들과 한데 뒤엉켜 싸웠다. 이 열일곱 금골 해골은 하나의 진법을 이루어 위력이 지극히 컸다. 그 진법이 발휘하는 위력은 신기에까지 이르렀다. 그러나 다른 세계에서 전해지는 힘은 이상하리만치 가공할 만했다.

그 종이인형의 종이칼과 종이검이 내리치고 찔러오는 것을, 대존의 지난 열일곱 생의 금골조차 막아내지 못했다. 한 칼에 뼈 하나가 끊어지고, 한 검에 두개골이 꿰뚫렸다! 무존은 열일곱 금골 해골을 조종하여 필사적으로 버티며 종이인형과 종이말의 공격에 맞섰다. 대존은 전생을 서둘렀다. 그런데 다른 세계의 작은 배가 점점 가까워졌고, 배 위의 그 노인은 이미 등불을 들고 일어서 있었다.

무존의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그 작은 배는 이미 가까이 떠내려와, 다른 세계에서 현실 세계로 건너오려 하고 있었다.

뱃머리의 등불을 든 노인은 손을 내밀어, 다른 세계에서 뻗어 나와 전생 중인 대존을 그 세계로 끌어가려는 듯했다! 갑자기 대존의 몸이 굳어져 공중에서 떨어졌다. 숨이 끊어졌다. 그리고 반공초가 까만 눈을 떴다.

그의 눈이 막 떠지자, 두 세계의 연결부가 무너지기 시작하는 것이 보였다.

종이인형과 종이말들이 불도 없이 스스로 타올라 순식간에 재가 되었고, 다른 세계에서 뻗어 나왔던 그 손도 서서히 물러나 사라졌다.

성전 안에서 등불이 갑자기 밝아졌다.