Kapitel 42 — In auswegloser Tiefe

Zhang Qingyue zog die Brauen zusammen und sprach: »Und wieso ist die Öffnung nun verschüttet?«

Bili zuckte mit den Schultern, das Gesicht voller Unglückseligkeit, und sprach: »Die Schwarzwasser-Schwarznatter konnte nicht herein, geriet in Wut, fegte mit dem Schwanz gegen die Felswand, und da stürzte ein halber Berg herab und begrub dies hier und uns beide lebendig.«

Zhang Qingyue sah sie eine Weile an und sprach halb zweifelnd, halb glaubend: »Wirklich?«

Zorn stieg in Bilis Antlitz auf; sie griff beiläufig einen handgroßen Stein und schleuderte ihn herüber: »Ich lüge dich an? Hätte ich gewusst, dann hätte ich dich besser sterben lassen!«

Zhang Qingyue konnte nicht ausweichen und schützte nur mit der Hand den Kopf; doch der Stein traf genau die linke Hand, und im Nu fuhr der Schmerz bis ins Mark, ihm wurde schwarz vor Augen, und fast wäre er wieder ohnmächtig geworden.

Bili sah aus der Ferne, wie Zhang Qingyues Gesicht plötzlich kreidebleich wurde und er die von dem Stein getroffene linke Hand hielt, das Gesicht voller Schmerz; ihr Herz machte einen Sprung, und gleich darauf sprach sie kalt: »Spiel mir nicht den Sterbenden, hehe, solche wie dich habe ich oft genug gesehen.«

Zhang Qingyue hatte jetzt wahrlich keine Kraft mehr, darauf zu achten, was sie da von »Sterbenden spielen« redete; er fühlte nur, dass er wirklich bald vor Schmerz stürbe, die ganze Hand schmerzte, dass sie jedes Gefühl verlor.

Bili sah ihm eine Weile zu, und da es schien, als stelle er sich nicht bloß an, trat sie einige Schritte heran, warf zwei Blicke auf ihn, beachtete sein Gesicht nicht weiter und griff mit der Hand nach Zhang Qingyues Arm, um daran zu tasten.

Zhang Qingyue brach sogleich der kalte Schweiß aus, und zornig sprach er: »Was tust du?«

Bili aber zürnte nicht; in ihrem Antlitz lag eher eine Spur von Bedauern, und sie sprach: »Dein Handknochen ist gebrochen.«

Zhang Qingyue schnaubte, doch er hatte ein trotziges Wesen und sprach geradewegs: »Das hat mir die Schwarzwasser-Schwarznatter gebrochen, das geht dich nichts an. Geh mir schnell aus den Augen.«

Bili sah ihn noch einen Blick länger an, machte »He!« und ging tatsächlich ohne ein weiteres Wort beiseite; sie stellte sich daneben und sah kühl zu, ganz als wolle sie sich ein gutes Schauspiel ansehen.

Zhang Qingyue litt zwar Höllenqualen, doch jetzt durfte er auf keinen Fall vor dieser Teufelin das Gesicht verlieren; also raffte er sich auf, stand auf und untersuchte sich selbst. Er sah, dass sein Leib vielfach geschunden war, doch meist nur äußere Wunden trug; allein die linke Hand war gebrochen – das war noch ein Glück im Unglück.

Doch selbst so war der Schmerz des gebrochenen Knochens schwer zu ertragen; er bewegte sich ein paarmal, und da die Wunde mitgezogen wurde, brach ihm wieder der kalte Schweiß aus.

Zhang Qingyue biss die Zähne zusammen und wollte nach der gewöhnlichen Heilkunst, die er am Dazhu-Gipfel des Berges Canglan gelernt hatte, den Arm richten; doch er suchte ringsum und fand nur seltsam geformte Steine, nicht einen geraden Holzspan, um den Arm zu schienen, und so geriet er in große Verlegenheit.

Da stand Bili zur Seite und sprach plötzlich: »Deine Stange.«

Zhang Qingyue stutzte, dann begriff er: Die Schwarzeisenstange war einen Fuß lang und gerade recht zu gebrauchen. Er warf dem Mädchen einen Blick zu und hätte gern ein Wort des Dankes gesagt, doch da er sah, wie sie ihn verächtlich ansah, schluckte er die Worte wieder hinunter und sprach trotzig: »Das habe ich längst gedacht, da musst du nicht auch noch reden.«

Bili presste die Lippen zusammen und sprach: »Und was suchst du dann am Boden?«

Zhang Qingyue fuhr auf: »Ich sehe mich nach einem Ausweg um, geht das nicht? Wenn ich keinen Ausweg finde, soll ich dann wirklich mein Leben lang hier eingesperrt verrecken?« Bei diesen Worten fiel ihm plötzlich etwas ein; er fuhr zusammen und wandte sich zu Bili: »Richtig, hast du meine Schwester aus derselben Schule gesehen?«

Bili sah sein geängstigtes Gesicht, stutzte einen Augenblick und schüttelte dann den Kopf: »Damals ging es jedem ums nackte Leben, wer hätte da noch auf andere geachtet?«

Zhang Qingyue verstummte; in seinem Herzen war große Sorge. Lu Xueling war noch nicht vom Gift befreit und hatte nun auch noch dies Unheil erlitten – wer wusste, ob ihr Leben nicht in Gefahr war. Bei diesem Gedanken seufzte er tief und senkte den Kopf.

Bilis Antlitz aber wurde milder; sie sah zu, wie der junge Mann mit gesenktem Haupt den verletzten Arm an die hässliche Schwarzeisenstange band, und fragte unwillkürlich: »Stehst du und deine Schwester aus der Schule einander so nahe?«

Zhang Qingyue stutzte und schüttelte den Kopf: »Nein, aber sie ist schließlich meine … warum sollte ich es dir erzählen!« Er schnaubte, und der nun zur Besinnung gekommene Zhang Qingyue beachtete sie nicht mehr; er riss ein Stück von seinem Gewand ab, half mit dem Mund und der rechten Hand nach, um die linke fest zu verbinden, warf dann noch einen Blick auf den großen Steinhaufen vor der Höhlenöffnung und seufzte schließlich doch, wandte sich um und ging in die Höhle hinein.

Als Bili sah, wie Zhang Qingyue nach innen ging, konnte sie nicht umhin zu fragen: »Wohin gehst du?«

Zhang Qingyue sprach, während er ging: »Bin ich hier nicht lebendig begraben? Da muss ich doch wenigstens sehen, wie es da drinnen aussieht!«

Bili schnaubte, doch wie es kam, in dieser todstillen Steinhöhle ging sie ihm dennoch nach – als sei es weniger beängstigend, wenn die beiden beieinander waren.

Um die Ecke gebogen, zeigte sich Zhang Qingyue ein Gang, ähnlich dem, in dem er eben gelegen hatte, nur geräumiger; an den Felswänden zu beiden Seiten leuchtete es noch immer und erhellte den Ort ziemlich, doch unter den Füßen lag so dicker Staub, dass jeder Tritt deutliche Spuren hinterließ.

Mitten auf dem Weg führte eine Reihe von Fußspuren nach vorn – offenbar von Bili, die eben hereingekommen war, um nachzusehen.

Nach einer Weile endete dieser lange Gang, doch vorn kam wieder eine Biegung, und zugleich war schwach das Rauschen von Wasser zu vernehmen.

Da rief plötzlich Bilì, die hinter ihm ging: »Zhang Qingyue.«

»Was?«, erwiderte Zhang Qingyue ganz instinktiv, doch im nächsten Augenblick wandte er den Kopf und sagte: »Woher kennt Ihr meinen Namen?«

Bilì kicherte und sagte: »Ihr habt ihn mir doch in Heyin-Stadt selbst genannt!«

Erst da fiel es Zhang Qingyue wieder ein, und er schämte sich sehr; er drehte den Kopf weg und ging nach vorn, wobei er sagte: »Wieso ist da vorn Wassergeräusch?«

Bilì erwiderte verdrießlich: »Am Ende dieses Gangs tropft ein kleiner Wasserfall herab, und sonst gibt es keinen Ausweg mehr. Ach! Wer hätte gedacht, dass ich ausgerechnet an diesem Ort sterben würde.«

Zhang Qingyue beachtete sie nicht weiter und ging vorwärts; so ging er eine Weile, und das Wassergeräusch wurde allmählich lauter, es rauschte und plätscherte. Kurz darauf sah er tatsächlich am Ende des Gangs vor sich, wie von der Decke der Höhle herab ein Wasservorhang fiel; die Tropfen zerstoben nach allen Seiten, klar und schön, und fielen zuletzt in ein kleines Becken am Ende des Gangs – wäre dies nicht eine ausweglose Todesstätte, so wäre es gewiss eine hübsche Szenerie.

Doch in diesem Augenblick wäre wahrlich niemand in der Stimmung, dieses Schauspiel zu genießen. Zhang Qingyue trat an den Wasserfall heran, sah ihn sich eingehend an, und sein Herz wurde kalt.

Hinter dem Wasserfall lag blankes Gestein, nicht anders als die Felsen zu beiden Seiten des Gangs; das kleine Becken war so klar, dass man den Grund sah, und nirgends war zu erkennen, wohin das Wasser abfloss – der kleine Ort mochte wohl ins Erdreich sickern. Und oben, wo das Wasser herabtropfte, war es nur eine Stelle der Felswand unter der Höhlendecke, die aus unbekanntem Grund von Wassertropfen überzogen war, die unaufhörlich herabfielen – wo sollte da ein Ausweg sein?

Zhang Qingyue wandte sich um und begegnete gerade Bilìs Blick; sie sahen einander an, und beide verstummten.