Kapitel 121 — Der Schnaps

Grauchen kümmerte das nicht; es zog die Hand zurück und wartete geduldig. Nach einer Weile glättete sich die Wasserfläche, und die Fische kamen wieder geschwommen; Grauchen spähte die günstige Gelegenheit aus und stürzte sich abermals hinab. So ging es immerfort im Kreise, und Grauchen fand solch Spiel gar köstlich und ward seiner nimmer müde.

Am Fuß des Berges lichtete sich die Menge allmählich, und ringsum kehrte Ruhe ein.

Tu Magu war noch immer nicht zurück, und Ming Lis Herz ward von Mal zu Mal unruhiger; einige Male hätte er am liebsten alles stehen und liegen lassen und wäre hinaufgestürmt, hinein in den Altar, hätte den großen Zauberer gepackt und ihn flehentlich gebeten – doch sooft ihm Bilis Gestalt vor Augen trat, zwang er den Gedanken nieder.

Das Warten war wahrlich eine solche Qual.

Die wachsende Ungeduld auf seinem Antlitz sahen außer Xiao Bai nun auch die Miao-Krieger, die einander anblickten; in Wahrheit wunderten auch sie sich gar sehr.

Es war doch nur eine Frage gewesen – wozu bedurfte es so langer Zeit? Hatten der Häuptling und der große Zauberer am Ende noch andere wichtige Dinge zu bereden?

Das Wesen der Miao war derb und schlicht; sie wussten zwar noch immer nicht, welchen Stand Ming Li und seine Gefährten hatten, doch dass sie die beiden so lange hier hatten warten lassen, war auch ihnen ein wenig peinlich.

Nach einem Weilchen trat jener hochgewachsene kleine Anführer von zuvor heran und sprach mit rauer Stimme zu Ming Li: »Hu-lu-lu, gua-la-la!«

Ming Li stutzte und verstand nicht, was das bedeutete; da sah er, wie der Miao-Krieger einen großen, aus Tierhaut genähten Beutel vom Gürtel löste und ihm zuwarf.

Ming Li fing ihn auf; er war schwer in der Hand, und oben am Beutel steckte ein hölzerner Pfropfen. Dann sah er den Miao-Krieger die Hand zum Munde führen und eine Trinkbewegung machen. Ming Li ahnte etwas, zog den Pfropfen heraus und roch daran – wahrlich, ein heftiger Branntweingeruch stieg auf; es war ein Beutel voll starken Schnapses.

Ming Li lächelte bitter; war ihm doch derlei Getränk von jeher zuwider, und jetzt hatte er erst recht keinen Sinn dafür. Doch die Miao starrten ihn allesamt an, und er dachte, es wäre unfreundlich, ihren guten Willen fehlschlagen zu lassen; so nickte er dem Krieger lächelnd zu, setzte den Beutel an den Mund und trank mit Mühe einen Schluck.

Unverhofft runzelte er beim ersten Schluck die Brauen; der von den Miao gebrannte Schnaps war gar zu stark und trug ganz das Wesen dieses äußersten Südlandes an sich – ein beißend scharfes Feuer, das ihm jählings die Kehle hinabfuhr; er war darauf nicht gefasst und befand sich übel genug.

Seine Miene blieb den Miao nicht verborgen, und ein Dutzend von ihnen brach in lautes Gelächter aus; offenbar hatten sie die gewohnte Verlegenheit der Mittelländer beim Trunk dieses Miao-Schnapses schon oft genug gesehen, und in ihrem Lachen lag ein gut Teil Stolz.

Ming Li ärgerte sich, doch gleich darauf bedachte er, dass diese Leute es keineswegs böse meinten und dass er selbst es war, der sie um etwas bat; wie hätte er da zürnen dürfen? So musste er sich mit einem bitteren Lächeln begnügen und wollte den Beutel eben zurückgeben, und der Miao-Krieger lachte gleichfalls und streckte schon die Hand aus, ihn zu empfangen.

Da griff unversehens eine helle, weiße Hand von der Seite herüber und nahm den großen Schnapsbeutel Ming Li aus der Hand. Alle, Ming Li eingeschlossen, stutzten; es war niemand anderes als Xiao Bai, die zierlich neben ihm stand.

Sie hob den Beutel an die Nase, sog den Duft tief ein, und der Branntweingeruch schlug ihr entgegen, heftig und scharf – doch das Mädchen zeigte nicht den geringsten Unmut, vielmehr eine Art Entzücken. Dann hob sie beide Hände, setzte den Beutel an den Mund und begann, wie es schien, in vollen Zügen zu trinken.

Alle erschraken, und auch Ming Li geriet in Schrecken!

Xiao Bai nahm einen mächtigen Schluck, setzte erst dann den Weinschlauch ab, und allmählich breitete sich auf ihrem Gesicht eine zufriedene Miene aus. Nach einer Weile stieß sie leise einen Seufzer aus.

»Guter Wein!«

»Wah!«

Dieser Ausruf kam von der Schar der Miao-Krieger. Der Schnaps der Miao im Südland war von jeher von unbändiger Schärfe, und hierzulande galt der Spruch, der stärkste Mann sei der, der am meisten zu trinken vermochte. Bei den Miao rührten die Frauen solchen Schnaps, den nur Männer tranken, für gewöhnlich nicht an.

Doch nun hatte diese zierlich und sanft wirkende Frau vor aller Augen unvermutet in vollen Zügen von diesem scharfen Trank genommen, und ihre Reaktion danach glich aufs Haar dem besonderen Gesichtsausdruck eines alten, erfahrenen Trinkers. Die Miao-Männer, allesamt dem Wein zugetan, waren sogleich zutiefst bewegt und riefen ihr begeistert Beifall.

Auf Xiao Bais schneeweißem Antlitz lag nun, wohl weil der scharfe Schnaps ihre Kehle hinuntergebrannt war, ein zarter roter Schimmer, doch sah man, wie sie jählings auflebte, mit der Rechten den Weinschlauch umschloss, die Linke löste und mit ihren schlanken, weißen Fingern den Miao-Kriegern leicht schnippte, dass es ein feines »Schnalz« gab.

Wieder geriet die Schar der Miao-Krieger in Aufruhr, und auf allen Gesichtern stand Verwunderung und zugleich Belustigung: Diese Geste war unter den Miao des Südlandes genau jene, mit der Männer einander beim Zutrinken und Wetttrinken gewöhnlich zum Wettstreit aufforderten – und diese Frau von mittelländischer Erscheinung führte sie in vollendeter Genauigkeit aus. Einen Augenblick lang sahen sie einander ratlos an.

Doch das Unglaublichste, das ihnen die Augen weit aufriss, sollte erst noch folgen.

Man sah, wie Xiao Bai leise auflachte, ihr Blick nun wahrlich sanft wie Wasser, den Kopf zurückwarf, sodass ihr schönes Haar flog, den Weinschlauch an die Lippen setzte und in großen Zügen zu trinken begann, dass es nur so gluckste.

Die Miao erschraken zutiefst und erbleichten; Ming Li, der nicht recht wusste, worum es ging, ließ es noch angehen und tadelte Xiao Bai nur im Stillen dafür, dass sie auch jetzt noch solchen Unfug trieb – doch in den Augen der Miao war diese Frau in diesem Augenblick beinahe die wunderbarste Frau der Welt.

Der Miao-Schnaps war überaus stark; einen so großen Schlauch voll dieses scharfen Trankes hätte im ganzen Miaovolk derzeit kein einziger Mann in einem Zug auszutrinken vermocht – die meisten wären schon bei drei Vierteln trunken und benommen gewesen. Nun aber sahen sie, wie diese Frau unablässig ihre Kehle arbeiten ließ und tatsächlich ohne Unterlass in mächtigen Zügen trank, und die Miao-Männer waren allesamt tief ergriffen.

Und obendrein hatte Xiao Bai soeben noch jene überaus klassische Geste gemacht!

Das Wesen der Miao war nun einmal aufrecht und geradeheraus, und wenn sich so viele Männer der Herausforderung einer so zierlich und schwächlich wirkenden Frau gegenübersahen, wie hätte da einer auch nur im Geringsten zurückweichen können. Man wusste nicht, wer als Erster aufschrie, seinen Speer mit dem langen Schaft zu Boden warf, den Weinschlauch vom Gürtel löste und den Kopf hob und zu trinken begann.

Nach Miao-Brauch trug für gewöhnlich jeder Mann einen Weinschlauch bei sich; kaum war der Anfang gemacht, ging es zu wie in einem siedenden Topf: Die Miao warfen allesamt ihre Speere hin und tranken, ein wahrhaft großartiges Schauspiel.

Nur jener kleine Miao-Anführer kam plötzlich wieder zur Besinnung, griff nach dem Weinschlauch an seiner Hüfte und fasste ins Leere – da erst begriff er, dass der Schlauch bereits in Xiao Bais Hand war. Und als er sah, wie ringsum seine Männer und Gefährten alle tranken, lief ihm das Gesicht vor Eifer rot an; es stand zu befürchten, dass er sich, wenn er jetzt nicht trank, auf ewig der Schande preisgäbe.