Kapitel 121 — Der Schnaps

Er ließ den Blick umherschweifen, und in seiner Not kam ihm ein Einfall: Blitzschnell huschte der Miao-Anführer zu einem Miao-Soldaten, der nahe am Fluss stand, streckte jählings die Hand aus, riss ihm den Weinschlauch weg, setzte ihn an die Lippen und trank in großen Zügen.

Da ergrimmte der Soldat aufs Äußerste – mochte man einen Mann töten, so durfte man ihm den Wein auf keinen Fall verwehren –, stieß einen lauten Schrei aus und wollte herbeistürzen, um den Wein zurückzuerobern; doch der Miao-Anführer war auf der Hut, versetzte ihm unvermittelt einen Fußtritt und stieß ihn in den Fluss, dass es nur so platschte und gewaltige Gischt aufspritzte, was den kleinen Hui, der gerade am Ufer spielte, gewaltig erschreckte.

Der Soldat war zutiefst gekränkt, und da es hier um seine Ehre ging, wie hätte er es dabei bewenden lassen können! Alsbald kroch er auf allen vieren ans Ufer, sah ein, dass er dem Miao-Kriegsanführer den Schlauch wohl nicht entreißen konnte, stampfte zornig mit dem Fuß auf, lief mit großen Schritten davon, stürzte in ein benachbartes Haus und kam kurz darauf unter entsetzten Ausrufen mit einem großen Schlauch voll scharfen Schnapses wieder heraus, stellte sich mit einem Ruck neben seine Miao-Kameraden und begann in mächtigen Zügen zu trinken.

Ming Li schaute mit offenem Mund und starrte, und für einen Augenblick vergaß er sogar den Opferaltar am Berghang; er sah nur, wie eine große Schar Miao-Männer auf der einen Seite und diesen zierlichen, sanften Frauenleib auf der anderen Seite – und beide Seiten tranken wie besessen um die Wette. Das Schauspiel war zwar großartig, doch zugleich so possierlich, dass einem unwillkürlich der Schweiß ausbrach.

In diesem Augenblick war das Schauspiel allzu großartig und gewaltig, sodass es sogleich die übrigen Miao ringsum anzog; im Nu verbreitete sich die Kunde, und man hörte die schrillen Stimmen der Miao hier und dort, und in hellen Scharen strömten die Menschen herbei – mindestens dreimal so viele wie die, die zuvor schon zugeschaut hatten.

Händler ließen ihre Stände im Stich, Jäger warfen ihre Beute hin, alles, was in den Häusern war, kam herbeigelaufen und umringte den Ort so dicht, dass kein Wasser mehr hindurchgeflossen wäre, Schicht um Schicht, wahrhaft ein Meer von Menschen.

Aus der Menge ertönten fortwährend Rufe und Schreie, und man durfte annehmen, dass es zumeist der Lärm der Begeisterung war, mit dem die Leute Beifall spendeten.

Man sah, wie das Wetttrinken in der Mitte des Platzes nun auf seinen entscheidenden Punkt zukam. Der Miao-Schnaps war wahrlich nicht von schlechten Eltern; selbst unter den Miao-Kriegern, die doch ständig tranken, begannen nun allmählich die ersten umzufallen.

Sooft einer umfiel, ging sogleich ein »Wah!« durch die Menge, ein allgemeines Raunen – doch die Begeisterung stand den Gesichtern der Leute nur noch deutlicher geschrieben.

Und nach einer weiteren Weile zeigten immer mehr Miao-Männer schmerzliche Mienen, glühten im Gesicht, standen nicht mehr sicher und schwankten unvermeidlich hin und her; mochten sie sich auch noch so sehr zusammenreißen, so brachte sie der Schwindel doch zu Fall, und sie sanken kraftlos nieder.

Paff, paff, paff!

Die Kriegerschar der Miao, deren Trinkvermögen einander kaum nachstand, fiel in hellen Haufen um; auf der Seite der Miao blieben nur noch drei aufrecht, die sich mühsam hielten, darunter jener kleine Miao-Kriegsanführer.

Und dagegen Xiao Bai – da starrten die Leute nur noch: Man sah, wie Xiao Bais Augen halb geschlossen, halb geöffnet waren, der rote Schimmer auf ihrem Gesicht allmählich tiefer ward und beinahe so wirkte, als dringe er aus ihrer schneeweißen Haut hervor, von äußerster Anmut. Und ihr Blick war wie Wasser, so voll und überfließend, dass einem schon ein einziger Blick das Herz berauschte.

Doch so schön sie war, so furchtbar war ihr Trinkvermögen; bis zu diesem Augenblick war noch nicht die geringste Spur zu sehen, dass sie nicht mehr sicher stehen konnte, und noch immer trank sie in mächtigen Zügen den scharfen Schnaps.

Die anwesenden Miao, darunter auch manche Frauen, alles Leute, die vom Trinken tiefe Kenntnis hatten, erkannten auf einen Blick, dass diese Frau nicht im Geringsten vorgab, sondern wahrhaftig mit ihrem eigenen Trinkvermögen allein gegen diese Schar Miao-Männer antrat; und neben Bewunderung packte sie auch die Erschütterung ob Xiao Bais überirdischer Lieblichkeit, und allesamt riefen sie ihr laut Beifall zu.

Bumm!

Bumm!

Zwei dumpfe Schläge, und wieder stürzten zwei der Miao-Krieger nieder. In diesem Augenblick hielt sich nur noch jener kleine Miao-Kriegsanführer mit Mühe aufrecht, doch sah man, wie seine Schritte allmählich wankten – offenbar war auch er an seine Grenze gelangt.

Und Xiao Bai – ihr Antlitz ward immer röter, plötzlich neigte sich ihr Körper zur Seite, und die umstehende Menge stieß einen Schreckensruf aus; doch Xiao Bai setzte langsam den Weinschlauch ab, atmete tief auf, ihre Augen schienen Wasser tropfen zu wollen, der Wein mehrte den Liebreiz, sie war schön wie eine Blume; in der Rechten hielt sie noch immer den Weinschlauch, die Linke aber schwang sie zur Menge und rief mit zierlichem Lachen: »Akesi!«

Sogleich ging ein Raunen durch die Menge – Akesi heißt in der Miaosprache eben ›guter Wein‹. Diese Frau trank ungeheuer viel, war dazu überaus schön, und so treffend rief sie noch »Guter Wein!« …

Im Nu brach aus der Menge ein unvergleichlich begeisterter Beifall los.

Xiao Bai warf den Kopf herum, es schien, als sei auch sie ein wenig trunken, ihre Schritte und ihr Körper schwankten ein wenig mehr; langsam ging sie zu Ming Li, lehnte sich an seinen Leib und lachte ihm leise entgegen.

Ming Li verstummte.

Xiao Bai schloss die Augen, wiegte den Kopf eine Weile leicht hin und her, dann lachte sie jählings wieder und rief laut: »Dreihundert Jahre! Dreihundert Jahre!«

Kopf zurück, Hand erhoben, getrunken!

Und auch diese Art zu trinken war von unvergleichlicher Klarheit, Anmut und Zartheit!

Dröhn!

Der letzte Miao, jener Anführer, sank endlich gleichfalls kraftlos zu Boden; obwohl es ihm zutiefst widerstrebte, war sein Gesicht rot wie der Hintern des kleinen Hui, und er vermochte nicht mehr, wie er auch wollte – kurz darauf verlor er das Bewusstsein und schlief schnarchend auf dem Boden. Jemand lief hin, nahm seinen Weinschlauch und sah nach: Es waren noch fast kleine drei Finger voll scharfen Schnapses darin, und er erbleichte, verkündete es mit lauter Stimme der Menge ringsum, und die Menge geriet in Aufruhr – offenbar war dies bereits ein unfassbarer Rekord.

Doch die Menschen hatten nicht vergessen, dass da noch immer eine unfassbare Frau war, die trank.

Xiao Bais Antlitz glich nun rotem Jade, selbst ihr schneeweißer Hals und die ein wenig entblößte Haut der Brust zeigten einen zarten roten Schimmer.

Wie es schien, vermochte auch sie jetzt nicht mehr sicher zu stehen, doch an Ming Lis Leib gelehnt, trank sie noch immer in großen Zügen.

Unter den Menschen wurde es nun allmählich still, und die Mienen der Leute wandelten sich von Begeisterung langsam zu Bewunderung.

Endlich trank Xiao Bai den letzten Schluck des scharfen Schnapses, nahm den Weinschlauch fort, ihre Augen schienen sich nicht mehr öffnen zu lassen; dann lächelte sie mit rotem Gesicht, die Miene träge, und mit einer lässigen Handbewegung warf sie den großen Weinschlauch von sich.

Sogleich lief jemand herbei, hob den Schlauch auf und prüfte ihn, und alsbald stellte sich heraus: Dieser Weinschlauch war tatsächlich völlig leer!

Der Mann stand wie vom Donner gerührt da, dann verkündete er mit lauter Stimme der Menge ringsum, die ihn gebannt anstarrte, und die Menschen schwiegen lange – dann plötzlich brachen sie in markerschütternde Schreie und Rufe aus.