Chapitre 3 — Le piège

Le vieux moine ne répondit pas. Il se contenta de dévisager longuement les deux enfants, et son regard s'attarda malgré lui sur Lin Jinghong. Il songea : ‹ Quelle belle nature, mais pourquoi donc un caractère aussi excessif ? ›

Alors Zhang Qingyue avança d'un pas et dit : » Hé, qui es-tu ? Comment se fait-il que je ne t'aie jamais vu ? «

Le village de Liumiao se trouvait près du mont Canglan, où le taoïsme régnait en maître ; les disciples du Bouddha y étaient extrêmement rares, d'où la question de Zhang Qingyue.

Le vieux moine le regarda, un sourire au coin des lèvres, et demanda à son tour : » Petit bienfaiteur, tout à l'heure votre vie ne tenait qu'à un fil ; il vous suffisait de vous avouer vaincu. Pourquoi vous acharner ainsi ? Sans mon intervention, vous auriez bel et bien perdu la vie pour rien ! «

Zhang Qingyue resta un instant interdit. Au fond de lui, il trouvait que le vieux bonze n'avait pas tout à fait tort ; mais sur le moment, il était bien incapable d'expliquer son attitude, et il demeura là, hébété.

Lin Jinghong lança un regard noir au moine, prit Zhang Qingyue par la main et dit : » Xiaofan, ce vieux bonze est bizarre, ne faisons pas attention à lui. « Sur ces mots, il l'entraîna vers la sortie ; les autres enfants leur emboîtèrent le pas, preuve qu'ils suivaient depuis toujours sa direction.

Machinalement, Zhang Qingyue se mit lui aussi en marche. Mais après avoir parcouru un bout de chemin au-delà de la porte du temple, il ne put s'empêcher de se retourner pour jeter un regard en arrière. Le jour déclinait ; il distingua vaguement le vieux moine, toujours debout à la même place, mais son visage était déjà flou.

La nuit était profonde.

Un coup de tonnerre éclata ; le vent balaya les nuages résiduels, et à l'horizon les nuées noires se mirent à rouler.

La tempête allait éclater ; l'air était chargé d'une sinistre solennité.

Le vieux moine se trouvait toujours dans le petit temple de chaume, assis en tailleur à même le sol. Levant les yeux, il ne voyait plus du mont Canglan qu'une masse confuse ; alentour, nul bruit humain, rien que le vent furieux et le tonnerre qui emplissaient le ciel et la terre.

Quel vent !

Un éclair fendit le ciel, et le petit temple de chaume, dressé solitaire dans la tourmente, s'illumina un instant. On put voir que le vieux moine s'était déjà posté au seuil, le visage grave, les yeux levés vers le ciel, les sourcils de plus en plus froncés.

Du côté du village, à l'ouest, on ne savait depuis quand s'était levée une brume noire, épaisse comme de l'encre, qui bouillonnait sans répit. Le vieux moine, debout dans le temple, la fi智谱AIt sans ciller.

Soudain, cette brume noire se tordit, tourbillonna et s'éleva, filant droit hors du village, précisément dans la direction du temple. Sa vitesse était prodigieuse ; en un clin d'œil elle fut là. L'œil perçant du vieux moine distingua aussitôt qu'elle emportait un enfant : c'était Lin Jinghong, celui qu'il avait vu dans la journée.

Le visage du moine s'assombrit. Sans plus hésiter, sans même qu'on le vît prendre appui, son corps décharné jaillit du sol et plongea droit dans la brume noire.

Dans l'obscurité, en un lieu innommé, une voix légèrement surprise s'éleva : » Tiens ? «

Quelques sourds grondements retentirent, et la brume noire s'arrêta net, tournoyant au-dessus du temple sans s'éloigner. Le vieux moine, Lin Jinghong serré sous son aisselle, descendit lentement ; mais l'arrière de sa kasaya avait été arraché.

À la faible lueur, on voyait Lin Jinghong les yeux clos, la respiration régulière : impossible de dire s'il dormait ou s'il s'était évanoui.

Le moine ne le déposa point. Levant la tête vers la masse noire dans le ciel, il dit : » Votre seigneurie possède une haute science des voies ; pourquoi s'en prendre à un enfant innocent ? Ne serait-ce point déchoir ? «

De la brume noire sortit une voix rauque : » Et toi, qui es-tu, pour oser te mêler de mes affaires ? «

Le vieux moine ne répondit pas directement : » Ici, nous sommes au pied du mont Canglan. Si la secte Canglan apprenait que votre seigneurie fait ici un tel vacarme, votre situation deviendrait sans doute fâcheuse à l'avenir. «

L'autre cracha avec mépris : » La secte Canglan, qu'est-ce que c'est ? Rien qu'un troupeau qui s'appuie sur le nombre. Vieille tête de mule chauve, trêve de bavardages : si tu es raisonnable, donne-moi vite cet enfant. «

Le moine joignit les paumes : » Amitabha. Le religieux a pour vocation la compassion ; je ne saurais, de mes yeux, laisser cet enfant tomber sous vos coups. «

L'autre s'écria avec fureur : » Vieille canaille de bonze, tu cherches la mort ! «

À ces mots, dans la brume noire qui tournoyait sans cesse, une lueur pourpre sombre étincela. En un instant, autour du petit temple, un vent sinistre se déchaîna et une aura spectrale s'éleva puissamment.

» L'étendard du Sang Empoisonné ! « Une colère soudaine envahit le visage du vieux moine. » Misérable ! Tu oses cultiver un pareil objet impie, fléau de l'humanité ! Aujourd'hui, je ne te ferai point grâce. «

La voix rauque ricana sans répondre. Un sifflement retentit ; la lueur rouge s'intensifia, une puanteur sanglante emplit l'air, et un étendard rouge de deux toises s'éleva lentement. Alors les plaintes spectrales devinrent plus déchirantes, comme si d'innombrables esprits rancuniers pleuraient dans la nuit ; on y entendait même le craquement sourd des ossements. C'était à glacer le cœur.

» Bonze de malheur, meurs ! « lança l'homme de la brume noire. Sur l'étendard sanglant apparut soudain une face de spectre hideuse, triangulaire, à quatre yeux, aux crocs acérés. Dans un fracas d'os — ‹ cra, cra, cra, cra › — les quatre yeux du spectre s'ouvrirent tous d'un coup, et dans un hurlement il prit corps, jaillit de l'étendard et, chargé d'une puanteur sanguinolente inouïe, fondit sur le vieux moine.

La colère du moine s'aggrava. Il savait que plus l'étendard du Sang Empoisonné était puissant, plus d'innocents avaient dû périr pendant sa fabrication. Pour atteindre une telle force, il avait fallu sans doute immoler à l'étendard le sang et l'essence de plus de trois cents personnes.

Ce démon était vraiment sans conscience !

Le spectre allait atteindre le moine, qui pourtant ne lâcha point l'enfant sous son aisselle. De la seule main gauche, tenant le chapelet de jade vert, il traça un cercle dans le vide devant lui et forma le sceau bouddhique de la tête de lion ; les cinq doigts se plièrent et s'étendirent, une lueur dorée affleura le bout de ses phalanges, et en un instant se dressa devant lui une roue de la Loi dorée, éclatante, qui arrêta le spectre en plein ciel.

» Petits tours que voilà, et tu viens les… « Il n'avait pas achevé le mot ‹ débiter › qu'un grand frisson le parcourut : au poignet droit, là où il tenait l'enfant, une chose venimeuse l'avait mordu. Une sensation d'engourdissement et de démangeaison gagna aussitôt la moitié de son corps ; sa vue se brouilla, et la roue de la Loi vacilla.

À cet instant, le spectre subit une étrange mutation : au milieu de son front, entre les quatre yeux, deux craquements — ‹ cra, cra › — et un œil immense, d'un rouge sanglant, s'ouvrit encore. Un vent fétide se leva, la puissance redoubla ; un hurlement spectral, un éclat de lumière écarlate, et le spectre brisa en éclats la roue dorée avant de frapper de plein fouet la poitrine du vieux moine.

Le vieux moine fut projeté en arrière, et Lin Jinghong tomba à terre. Quelques craquements sourds se firent entendre en chemin : sans doute ses côtes étaient-elles toutes brisées. Un instant plus tard, son corps décharné s'écrasa contre la paroi du temple dans un fracas tonitruant ; la poussière vola, et tout un pan de mur s'effondra.

» Ha ha ha ha ha ! « L'homme de la brume noire éclata d'un rire inextinguible, au comble de la jubilation.