Chapitre 25 — L'imprévu

Plusieurs disciples de la lignée du pic Long se ruèrent aussitôt sur l'estrade et relevèrent leur camarade ; devant l'épée immortelle brisée en deux sur le sol, tous arboraient un visage furieux et fusillaient Lu Xueqi du regard, comme s'ils eussent voulu dévorer toute crue cette belle jeune femme.

Au bas de l'estrade, le taoïste Cangyan serrait les poings et lança d'une voix glaciale : » Sœur Shuiyue, votre disciple a vraiment le cœur cruel : elle a gagné, et cela ne lui suffit pas ; il faut encore qu'elle s'appuie sur un trésor divin pour détruire de gaîté de cœur l'épée immortelle d'autrui. Quel est ce procédé ? «

Le maître Shui Jing garda un visage indifférent et répliqua froidement : » Xueqi est encore trop novice dans sa pratique, sa maîtrise de la Voie n'est pas assez profonde pour contrôler un objet aussi divin que ‹ Tianxuan › ; il n'y a là rien de bien grave. «

La colère monta au nez du taoïste Cangyan ; il allait éclater quand soudain une main se posa sur son épaule : c'était le vénérable Daoyan, qui s'était approché sans qu'on le vît et lui tapotait l'épaule. Cangyan le regarda, finit par ravaler sa fureur avec effort, laissa échapper un lourd reniflement et s'éloigna à grands pas.

Le vénérable Daoyan contempla la haute silhouette de dos du taoïste Cangyan, secoua la tête et eut un sourire amer ; il se retournait pour parler lorsqu'il vit que le maître Shui Jing s'en était allé lui aussi. Lu Xueqi, cependant, était descendue de l'estrade et s'était approchée de Shuiyue ; celle-ci la considéra, un léger sourire aux lèvres, et hocha la tête. Lu Xueqi ne dit mot, fit une brève révérence et se plaça derrière Shuiyue, puis suivit celle-ci qui s'éloigna d'un pas altier.

Zhang Qingyue, resté à l'écart, commençait seulement à revenir du duel à couper le souffle dont il venait d'être témoin ; voyant le couple maître-disciple de Shuiyue et Lu Xueqi s'éloigner peu à peu, il s'aperçut soudain que ces deux femmes se ressemblaient étrangement, également froides comme glace, comme coulées dans le même moule.

Il les contemplait, fasciné, quand il entendit à côté de lui la voix de Zeng Shuyan : » Qui aurait cru qu'un objet aussi divin que Tianxuan ferait lui aussi son apparition dans le monde ! «

Zhang Qingyue, perplexe, demanda : » Qu'est-ce donc que ce Tianxuan ? «

Cependant les disciples de Qingyun qui faisaient cercle se dispersaient peu à peu ; Zeng Shuyan salua d'un signe les disciples du pic Fenghui, puis s'éloigna avec Zhang Qingyue en disant : » Tianxuan, c'est justement l'épée immortelle dont Lu Xueqi vient de se servir. J'ai lu autrefois une notice à son sujet dans les Dix traités sur les trésors merveilleux : Tianxuan apparut pour la première fois voici mille ans, entre les mains d'un immortel errant, l'Ancien Cœur Desséché. On raconte que ce trésor n'était autre qu'un fer merveilleux des Neuf Cieux tombé sur terre ; l'Ancien Cœur Desséché le trouva par hasard dans la toundra glacée du pôle Nord et le façonna par sa pratique. Lors de la grande bataille d'autrefois entre le bien et le mal, du côté de la Voie droite, c'était naturellement notre fondateur Qingye qui menait, mais l'Ancien Cœur Desséché fut lui aussi fort renommé : avec cette épée divine Tianxuan, il combattit trois jours et trois nuits durant l'Ancien au Cœur Noir, ce féroce suppôt de la secte démoniaque, et finit par lui infliger de graves blessures, débarrassant notre Voie droite d'un ennemi redoutable. On dit qu'alors seule cette épée divine Tianxuan pouvait contenir la Perle Sanglante, l'objet le plus funeste de la secte démoniaque. Depuis, le nom de ‹ Tianxuan › retentit par le monde entier, et il est devenu dans le cœur des praticiens de la Voie un trésor convoité entre tous. Mais on raconte aussi qu'après la mort de l'Ancien Cœur Desséché, Tianxuan disparut sans laisser de traces ; qui eût pensé qu'elle finirait entre les mains du pic Xiaozhu ! «

Là-dessus, Zeng Shuyan reprit : » Frère cadet Xiaofan, puisque cette Lu Xueqi possède un pareil trésor, je crains que nous n'ayons plus aucun espoir pour ces grandes épreuves. «

Zhang Qingyue, lui, n'en éprouva nulle déception : après tout, il n'avait jamais songé à se distinguer en quoi que ce fût. Voyant seulement Zeng Shuyan fort dépité, il s'en étonna et demanda : » Tiens, frère aîné Zeng, ne m'avez-vous pas dit que ces grandes épreuves ne vous intéressaient guère ? Comment se fait-il que vous sembliez si déçu ? «

Zeng Shuyan répondit : » Mais si je pouvais vraiment me tenir sur l'estrade et tenir jusqu'au bout, ce serait tout de même fort glorieux, non ? «

Zhang Qingyue ne put retenir un rire étouffé.

Devant son air singulier, Zeng Shuyan se sentit un peu gêné ; il lui assena une bourrade et dit en riant : » De quoi ris-tu ? « Mais avant d'avoir achevé sa phrase, il se mit à rire lui aussi.

Tous deux s'éloignèrent en riant vers une autre estrade pour assister à un autre combat.

Ce jour-là, sur le pic Dazhu, hormis Zhang Qingyue, sept disciples étaient entrés en lice : quatre victoires, trois défaites. Song Dayi, Tian Lingsu, He Dachuan et Du Biyan passèrent tous au tour suivant ; avec Zhang Qingyue que la chance avait favorisé, cinq des huit disciples du pic Dazhu s'étaient qualifiés, résultat rare depuis plusieurs siècles, au grand ravissement de Tian Buhui, qui ne pouvait refermer la bouche.

Le lendemain.

Le soleil matinal s'épandait paresseusement sur la mer de nuages ; les disciples de la secte Canglan vinrent sur la grande place comme la veille et continuèrent d'assister à ces joutes martiales des sept pics de Canglan, qui ne se tiennent qu'une fois tous les soixante ans.

Les gens du pic Dazhu se tenaient sous le tableau rouge de la veille : la moitié des noms y avaient été rayés, et auprès de celui de Zhang Qingyue on avait inscrit le nom de son adversaire du jour, Chu Yuhong.

Depuis son lever, Zhang Qingyue se sentait saisi d'une inquiétude inexplicable ; bien qu'il sût pertinemment qu'il n'était venu là que pour voir un peu, son cœur se serrait malgré lui, son pouls s'accélérait, sa bouche devenait sèche, et il n'avait avalé que deux bouchées de son petit-déjeuner, sans appétit.

À cet instant, il demandait à voix basse à son frère aîné Song Dayi, debout près de lui : » Frère aîné, quel homme est ce Chu Yuhong ? Est-il redoutable ? «

Song Dayi fronça les sourcils et secoua la tête : » Je n'en sais rien non plus ; je n'en avais jamais entendu parler. D'après le tableau, il est disciple de la lignée du pic Chaoyang, mais pour ce qui est de sa pratique, je l'ignore. « Là-dessus, il jeta un regard à Zhang Qingyue, le vit fort tendu et sourit : » Petit frère cadet, ne t'inquiète pas, ce n'est pas grave. La première fois que j'ai participé aux grandes épreuves, j'étais mort de trac ; une fois sur l'estrade, ça passe. «

Zhang Qingyue balbutia : » Oui. «

Alors s'approcha Du Biyan, qui ricana d'un air malintentionné : » Eh, chers frères aînés, si nous faisions un pari sur la victoire ou la défaite de notre petit frère cadet ? «

» Bonne idée, bonne idée ! Je parie que le petit frère cadet perd ! «

» Moi aussi ! «

» Moi aussi… Ah, tiens, je double la mise ! «

» Comptez-moi dans le lot. «

Song Dayi, furieux, les montra du doigt : » Que faites-vous ? Le petit frère cadet va combattre, et vous le découragez encore ? «

Zhang Qingyue, touché, s'écria : » Frère aîné ! «

Song Dayi reprit : » Toi, le sixième. «

Du Biyan tira la langue : » Frère aîné, je plaisantais tout à l'heure, surtout ne le raconte pas au maître. «

Song Dayi : » Non, de toute façon tu l'as déjà découragé ; pour le pari que tu viens de proposer, je mise cinq parts ! «

Du Biyan et Zhang Qingyue restèrent muets.

Sur ces entrefaites, Tian Buhui et Su Wan s'approchèrent ; tous les disciples du pic Dazhu allèrent à leur rencontre. Tian Buhui les regarda et dit : » Votre conduite d'hier fut bonne, mais aujourd'hui, avec le deuxième tour, il ne reste guère que les disciples d'élite de chaque lignée ; prenez bien garde. «