Chapitre 25 — L'imprévu

Tous répondirent d'une seule voix : » Oui. «

Su Wan jeta un regard à Zhang Qingyue et s'avança : » Xiaofan, c'est aujourd'hui ton premier combat ; sois prudent en tout, tu m'entends ? «

Une chaleur envahit le cœur de Zhang Qingyue ; il dit à voix basse : » Oui, maîtresse. «

Su Wan hocha la tête et voulut ajouter quelque chose quand soudain résonnèrent ensemble cloches et chaudrons : les épreuves commençaient officiellement. Tian Buhui et Su Wan échangèrent un regard et hochèrent la tête : » Vous savez tous où se déroulent les combats, n'est-ce pas ? Le tableau rouge de tout à l'heure l'indiquait clairement. Tout à l'heure, quand les épreuves commenceront, votre maîtresse et moi viendrons vous voir au bas de l'estrade ; ne nous faites pas honte. «

Tous répondirent en chœur ; Tian Buhui hocha la tête, et, devisant à voix basse avec Su Wan, il s'éloigna. Tian Lingsu, venue avec eux, promena un instant les yeux alentour, puis s'avança vers Zhang Qingyue, dont le cœur se mit soudain à battre la chamade.

Parvenue devant lui, Tian Lingsu le dévisagea sans détour, puis pouffa soudain de rire et dit aux autres en se retournant : » Regardez donc comme Xiaofan est nerveux : il a même de la sueur au front. «

Tous rirent ; Song Dayi rit aussi : » Je viens pourtant de rassurer le petit frère cadet, mais on dirait que cela n'a servi à rien : il faut encore que ce soit toi, petite sœur cadette, qui entres en scène. «

Tian Lingsu eut un petit claquement de langue désapprobateur, puis se tourna vers Zhang Qingyue : » Xiaofan, je dois moi aussi combattre tout à l'heure, je ne pourrai pas venir t'encourager ; à toi de faire des efforts, et surtout, sois prudent en tout ! «

Zhang Qingyue contemplait son beau visage tout proche, son souffle pareil à celui d'une orchidée ; il lui semblait humer un discret parfum, et son cœur, malgré lui, se souleva. Il hocha vigoureusement la tête, mais, sans qu'il sût pourquoi, ne parvint même plus à parler.

Tian Lingsu, elle, n'y songeait visiblement pas plus loin : elle adressa un sourire à Zhang Qingyue, puis alla échanger quelques mots avec ses divers frères aînés. Un instant plus tard, tous se dispersaient par petits groupes : ceux qui combattaient gagnaient les estrades, les autres allaient encourager leurs condisciples. Seulement, personne n'avait pensé à accompagner Zhang Qingyue ; peut-être, au fond, tout le monde le tenait-il pour un homme sans aucun espoir.

Zhang Qingyue resta cloué sur place, regardant ses frères aînés s'éloigner au loin ; une indicible détresse lui étreignit soudain le cœur. Il gagna lentement le tableau rouge et le relut attentivement.

Il était apparié avec ce Chu Yuhong, disciple du pic Chaoyang, et leur combat se tiendrait à l'estrade ‹ Zhen ›, la plus éloignée.

Zhang Qingyue eut un sourire amer et s'avança. Tout au long du chemin, d'innombrables disciples de Qingyun allaient et venaient, devisant et riant ; ceux qu'il entendit au passage commentaient pour la plupart les résultats de la veille. Lors des combats de la veille, les quelques favoris reconnus de tous l'avaient tous emporté sans peine ; plusieurs évoquaient aussi une nouvelle pointure de la lignée du pic Long, un jeune homme hors du commun, en plus de Qi Hao. À les entendre le décrire en quelques mots, Zhang Qingyue conjectura qu'il s'agissait sans doute de Lin Jinghong. Mais ce dont on parlait le plus, c'était de Lu Xueqi, du pic Xiaozhu. Que cette belle jeune femme possédât l'épée divine ‹ Tianxuan › et une pratique insoupçonnée, passe encore ; mais la veille, devant tous les regards, elle avait de gaîté de cœur brisé l'épée immortelle de son adversaire, ce qui semblait avoir indigné bien des gens. Cependant, cela ne faisait qu'attiser la curiosité d'un plus grand nombre encore : la popularité de la jeune fille, loin de baisser, ne faisait que croître. En outre, le ‹ Tianxuan › si longtemps disparu attirait tous les regards ; nul ne savait combien de gens brûlaient de voir ce trésor de la grande bataille entre le bien et le mal d'il y a mille ans, y compris certains anciens de la secte Canglan.

Zhang Qingyue marchait tout en écoutant, et son esprit, malgré lui, évoqua l'image de cette beauté de glace, Lu Xueqi, la veille ; il secoua la tête. C'est alors qu'un appel s'éleva soudain devant lui : » Xiaofan ! «

La voix lui parut fort familière ; Zhang Qingyue leva la tête et sourit aussitôt : Lin Jinghong arrivait à grandes enjambées. Zhang Qingyue alla à sa rencontre et dit en riant : » Je me demandais pourquoi je ne te trouvais nulle part ; tu étais donc venu par ici ! «

Lin Jinghong indiqua l'espace derrière lui : » J'ai encore un combat aujourd'hui, à l'estrade ‹ Kan › ; il fallait bien que je vienne me préparer de bonne heure. « Puis, toisant Zhang Qingyue de haut en bas, il sourit : » C'est ton tour aujourd'hui aussi, non ? À quelle estrade ? «

Zhang Qingyue répondit : » À l'estrade ‹ Zhen › ; ça va commencer, je ne pourrai pas venir t'applaudir. Toi, fais attention. «

Lin Jinghong sourit : » Toi aussi. Tiens, comment se fait-il qu'aucun de tes frères aînés ni de tes anciens ne soit venu te voir ? «

Zhang Qingyue fut un instant interdit, puis força un sourire : » Tu n'ignores pas que ma lignée compte peu de gens, et il y a beaucoup de combattants aujourd'hui ; le maître et la maîtresse sont allés assister aux combats de mon frère aîné et de ma sœur aînée. «

Lin Jinghong lui jeta un regard, soupira et lui tapota l'épaule.

Zhang Qingyue reprit courage et sourit : » Ce n'est rien ; après tout, je ne suis venu que pour voir un peu, ce n'est pas grave. Toi, en revanche, tu dois te donner du mal, ne laisse pas les gens dire que ceux de notre village de Liumiao ne valent rien. «

Lin Jinghong hocha vigoureusement la tête et allait dire quelque chose quand un coup de cloche et de chaudron retentit derrière lui ; il se retourna, regarda et dit : » Mon combat va commencer, je ne te tiens plus la jambe ; tout à l'heure, si j'ai le temps, j'accourrai aussitôt te voir. «

Zhang Qingyue hocha la tête : » Va vite. «

Lin Jinghong tourna les talons et partit ; Zhang Qingyue suivit du regard sa silhouette qui s'éloignait et se dit en son for intérieur : » Si tu arrives à temps et que je tiens encore sur l'estrade, voilà qui serait bien étonnant. «

Il se raillait ainsi lui-même en son cœur tout en gagnant lentement les abords de l'estrade ‹ Zhen ›, à l'extrémité est de la place de la Mer de Nuages. Un coup d'œil alentour : une dizaine de disciples de Qingyun seulement, pour la plupart disciples du pic Chaoyang ; comparé à l'estrade Qian de Lu Xueqi, au centre, le contraste était du ciel à la terre. Au bas de l'estrade, il n'y avait qu'une chaise, où était assis un vieillard à barbe blanche. Zhang Qingyue le regarda : il lui sembla l'avoir déjà vu ; après réflexion, il se rappela que c'était l'ancien qui, la veille au matin, avant le combat de Lu Xueqi, invectivait en marge de la foule les disciples trop portés sur la chair et se plaignait qu'on eût admis des filles parmi les disciples. Il ignorait toutefois de quelle lignée de la secte Canglan relevait ce personnage.

Aux joutes martiales des sept pics, il y a en tout huit estrades ; en général, la secte Canglan prévoit qu'au moins un ancien siège à chacune, faute de quoi, les jeunes disciples, dans l'ardeur de la jeunesse et l'ivresse du combat, deviendraient difficiles à contenir.

Zhang Qingyue s'avança devant le vieillard à barbe blanche, se courba et fit une révérence : » Maître oncle, je suis Zhang Qingyue, disciple du pic Dazhu ; je combats aujourd'hui à l'estrade ‹ Zhen ›. «

Le vieillard tourna la tête, lorgna Zhang Qingyue et dit avec nonchalance : » Ah, te voilà. Ça va commencer, monte sur l'estrade. «