Chapitre 39 — L'abîme

Zhang Qingyue contempla d'un air hébété ces lueurs blafardes qui flottaient, et se remémora le dernier souvenir qui avait traversé son esprit avant l'évanouissement : Lu Xueqi s'élançant vers lui, saisissant sa main ; leur chute dans un abîme de ténèbres sans fond ni rive ; il se rappelait même confusément qu'avant de perdre connaissance, une formule bouddhique familière avait retenti sur cette plate-forme.

Ce devait être l'arrivée du frère Facheng et de ses trois compagnons.

Voilà ce que se dit Zhang Qingyue en son for intérieur : avec le renfort de ces quatre hommes, joints à Qi Hao et à Zeng Fa, ils ne devraient pas avoir de mal. Si le frère Qi Hao était sain et sauf, la sœur Ling'er ne s'affligerait sans doute pas, n'est-ce pas ?

Mais, mais... Zhang Qingyue se posa presque aussitôt la question : si je mourais, la sœur Ling'er s'affligerait-elle ? Peut-être en éprouverait-elle quelque chagrin ; après tout, ces années durant, il avait vécu jour et nuit à ses côtés, et il savait bien que cette sœur à la beauté altière, sous ses dehors orgueilleux, cachait au fond du cœur un côté tendre et fragile.

Si elle apprenait que son cadet Zhang Qingyue, son compagnon d'enfance, était mort tragiquement, elle verserait sûrement quelques larmes ? Elle aurait sûrement du chagrin ? Et, faute de retrouver le corps, elle finirait par lui élever une tombe au sommet du pic Dazhu ?

Qui sait, dans les années à venir, combien de fois viendrait-elle devant cette tombe ?

Et alors, moi, serais-je comme ces esprits yin alentour, attaché à elle, refusant la renaissance, m'attardant près de ce tertre, espérant en secret cette silhouette gravée dans ma mémoire ?

Dans le silence des ténèbres, le jeune homme poussa un soupir, tout bas, sans que nul l'entende !

» Ah... «

Elle laissa échapper un faible appel, s'éveilla lentement et ouvrit les yeux.

Depuis des millénaires, une antique question se transmet : lorsque vous vous éveillez après un long sommeil, quelle est la première personne que vous souhaitez voir ?

Nul ne savait si Lu Xueqi avait jamais entendu cette question, en apparence oiseuse ; mais à cet instant, ce qui se reflétait dans ses prunelles, c'était, au sein de la pâle lumière blanche, le regard soucieux de Zhang Qingyue.

C'était, dans les ténèbres, la seule chaleur !

Zhang Qingyue, le visage illuminé de joie, s'écria : » Vous êtes réveillée, sœur Lu ! «

Lu Xueqi ne répondit pas aussitôt ; elle parut un instant hébétée, puis se reprit vite, et son visage, d'abord empreint d'un peu d'égarement, retrouva sa froideur glaciale. Mais en regardant autour d'elle, elle ne put s'empêcher de tressaillir de nouveau.

» Des esprits yin ! « s'écria Lu Xueqi, tout comme Zhang Qingyue l'avait fait.

Zhang Qingyue hocha la tête et la rassura : » Oui, mais n'ayez crainte ; ils semblent redouter mon bâton... mon bâton de fer noir, nous devrions être tranquilles pour l'instant. «

Lu Xueqi s'aperçut alors elle aussi que les innombrables esprits qui flottaient alentour ne se ruaient pas sur eux, mais rôdaient seulement à la périphérie, comme terrifiés par ce court bâton noir de Zhang Qingyue. Rassurée, elle ne put s'empêcher de demander : » Comment s'appelle ce trésor magique ? D'où lui vient une telle puissance ? «

Zhang Qingyue rougit : » Il s'appelle, il s'appelle... je l'appelle... le bâton de fer noir ; du reste, je ne sais pas moi-même d'où lui vient cette puissance. «

Lu Xueqi, surprise : » Le bâton de fer noir ? «

Zhang Qingyue regarda la jeune femme devant lui, dans la pâle lumière blanche, la peau comme neige, un peu pâle sans doute mais plus belle encore, et baissa involontairement la tête : » Oui. D'ordinaire, au pic Dazhu, je suis chargé de la cuisine ; c'est avec lui que je fais le bâton de fer noir. «

Lu Xueqi en resta un moment sans voix, contemplant d'un air hébété ce laid petit bâton noir suspendu dans l'air ; au bout d'un long moment, elle murmura : » Le bâton de fer noir ! J'ai reçu l'enseignement de mon maître, j'ai peiné à cultiver la Voie, je possède l'épée divine Tianxuan, et j'aurais été vaincue par un bâton de fer noir ? «

Le cœur de Zhang Qingyue bondit soudain ; il sentit que le visage de Lu Xueqi pâlissait encore en cet instant, au point qu'on n'y distinguait presque plus la moindre trace de sang, et il ne put s'empêcher de dire : » Sœur, mais vous aviez gagné ce jour-là ! Et d'ailleurs, j'ai entendu dire que si vous n'aviez pas tant épuisé votre énergie vitale en combat singulier avec moi, vous n'auriez pas forcément perdu contre le frère Qi Hao en finale... «

Plus il parlait, plus sa voix faiblissait, jusqu'à s'éteindre tout à fait : Lu Xueqi, silencieuse, avait levé la tête et le fixait d'un regard froid, ce qui lui coupa net la parole. La pâle lumière blanche éclairait leurs deux silhouettes.

Lu Xueqi baissa de nouveau la tête, respira profondément et dit : » Comment avons-nous donc pu en réchapper par miracle ? «

Zhang Qingyue resta un instant interdit, assez perplexe lui aussi : » Je ne sais pas. « Puis, se rappelant quelque chose, il désigna du doigt le bord de l'eau : » Mais quand je me suis réveillé, nous gisions tous deux au bord de l'eau ; peut-être sommes-nous tombés par chance dans l'eau, ce qui nous a sauvés, avant d'être rejetés sur la rive par la marée ? «

Lu Xueqi regarda dans la direction qu'il indiquait ; à la pâle clarté des esprits yin, elle vit en effet de l'eau au loin, et perçut confusément le froissement régulier des vagues sur la berge. Quant à elle-même, ses vêtements, bien que secs en grande partie, restaient humides par endroits et lui collaient au corps, la glaçant. À l'évidence, sans Zhang Qingyue qui l'avait tirée sur la rive, elle serait morte de froid avant même de reprendre connaissance.

» Merci à vous «, dit soudain Lu Xueqi à voix basse.

Zhang Qingyue resta coi, puis agita vivement la main en souriant : » Ce n'est rien, ce n'est rien... «

Soudain, tous deux se figèrent.

Entre eux deux, entre leurs deux mains, jusqu'à cet instant, leurs doigts restaient étroitement noués.

Comme si leur chair et leur sang s'étaient unis, comme s'il en était ainsi depuis des années, ils n'en avaient plus le moindre sentiment, comme s'il en devait être ainsi, comme s'ils l'avaient tous deux oublié !

Lu Xueqi retira lentement sa main ; Zhang Qingyue eut un sourire gêné, et sa main, près de lui, oscillait dans tous les sens, sans qu'il sût où la mettre.

Au bout d'un moment, ce fut encore Lu Xueqi qui rompit le silence : » Avant votre chute, vous avez reçu un violent coup des démons de la secte hérétique ; comment vous sentez-vous à présent ? «

Zhang Qingyue, comme sauvé par un grand pardon, comprit que cette femme de glace ne semblait pas lui en vouloir, et s'empressa de dire : » Ça va, ça va. «

Lu Xueqi reprit : » Pouvez-vous encore maîtriser votre épée volante ? «

Zhang Qingyue fit circuler un peu son qi et sentit aussitôt une douleur cuisante comme des piqûres d'aiguilles ; il secoua la tête avec un sourire amer.

Lu Xueqi le considéra un instant : » Moi non plus. Levons-nous et explorons les environs, voyons s'il existe une issue ; autrement, à attendre ici sans rien faire, encerclés par ces esprits yin, nous finirons tôt ou tard par être asp... par être desséchés comme des momies. «

Zhang Qingyue aspira une bouffée d'air froid et hocha la tête : » Oui. «

Lu Xueqi se leva et inspecta tout son corps : point de grande blessure extérieure, mais ses méridiens et son qi étaient quelque peu désordonnés, et elle se sentait sans force : sans doute l'effet du contrecoup trop violent de la confrontation avec l'Éventail des Monts et des Fleuves. Quant à son épée divine Tianxuan, objet de toutes ses pensées, elle était fort heureusement retournée intacte dans le fourreau, dans son dos.