Chapitre 42 — Situation désespérée

Une paroi montagneuse barrait le chemin. Zhang Qingyue rentra la tête et se recroquevilla ; il la heurta de plein fouet.

» Boum ! «

Des éclats de pierre volèrent, des étincelles jaillirent ; Zhang Qingyue fut secoué de tout son être et, dans un hoquet, cracha un flot de sang qui tacha son vêtement. En cet instant, il crut que tout son corps se disloquait ; sans les vraies lois du Tao et du Bouddha qui protégeaient son corps, il eût perdu la vie sur-le-champ.

Même ainsi, il n'était guère à la fête : il s'arrêta un instant contre la paroi, puis glissa, impuissant ; dans sa chute, il heurta plusieurs fois la pierre dure, et dans un concert de « boum boum », une douleur atroce l'envahit. Il ne savait combien d'os il s'était brisés ; il sentait seulement qu'il n'avait plus une seule partie intacte.

Il tomba ainsi un moment, puis, après un nouveau choc, Zhang Qingyue bascula vers l'extérieur. Il avait presque renoncé à tout espoir, mais dans son tournoiement, à la faible lueur que projetait le bâton de fer noir sur sa poitrine, il distingua confusément, non loin en dessous, une ombre noire, semblable à un vieil arbre poussé sur la paroi.

En cet instant critique, il ne se demanda point comment un arbre pouvait croître sur la pierre dure en un lieu mortel comme le Gouffre des Morts : d'instinct, il tendit la main vers le vieil arbre.

Le vent sifflait, sa chute s'accélérait, mais dans cet éclair fugace, il saisit le vieil arbre.

Au toucher, ce n'était point la froideur de la pierre : une certaine tiédeur s'en dégageait. Mais la force de la chute était si grande que le vieil arbre, mal enraciné, trembla violemment ; la terre et les pierres s'effondrèrent, il vacilla à plusieurs reprises, et dans un grondement, l'arbre et l'homme tombèrent ensemble.

À l'instant de la chute, Zhang Qingyue sentit son cœur se serrer, comme s'il sombrait dans un abîme sans fond ; saisi d'effroi, il continuait néanmoins de tomber, mais cette entrave avait ralenti sa course ; il entendit un grand fracas et s'écrasa lourdement sur le sol, puis s'évanouit.

Combien de temps passa, il l'ignorait. Zhang Qingyue reprit lentement connaissance ; avant même d'ouvrir les yeux, il sentait une douleur atroce dans tout le corps, comme si tout était disloqué. Mais la douleur prouvait qu'il vivait encore ; son cœur n'était donc pas entièrement au désespoir.

Il ouvrit les yeux, et ce qu'il vit le figea.

Il se trouvait en un lieu clos et humide, qui ressemblait fort à une grotte de pierre : un plafond haut de deux fois la taille d'un homme, mais des parois de trois pieds à peine de chaque côté, très étroites ; partout de la pierre froide et dure, pareille à celle de la paroi qu'il venait de heurter ; ce n'était pas dans la falaise même, du moins tout près.

Pourtant, la pierre de la grotte semblait contenir quelque matière luminescente : les points, petits mais nombreux, émettaient une clarté douce qui éclairait assez bien la caverne.

Zhang Qingyue examina les lieux en détail : cela ressemblait à un passage, dont une extrémité était obstruée par un amas de pierres éboulées qui barrait hermétiquement le chemin ; l'autre s'enfonçait vers l'intérieur, mais tournait brusquement non loin, si bien qu'on ne distinguait pas la suite.

Il resta un instant interdit sur le sol, puis voulut se lever ; à peine eut-il bougé qu'il prit appui sur le sol de sa main gauche, et une douleur atroce lui traversa le corps ; il poussa un cri. » Ah ! « Son corps frissonna, et sa main gauche, surtout, lui faisait un mal affreux.

Un ricanement, soudain, monta du fond de la grotte. Zhang Qingyue, surpris, tourna la tête : au détour du coude apparut une jeune femme, vêtue de vert d'eau, au visage clair et beau ; qui d'autre que la petite diablesse de la secte démoniaque ?

Ils étaient encore en pleine confrontation l'instant d'avant ; à voir soudain cette créature de la secte démoniaque, Zhang Qingyue leva d'instinct son bâton de fer noir et se tint sur ses gardes, oubliant même un instant ses souffrances.

Mais la jeune fille nommée Bilì lui lança un regard noir, sans la moindre intention de se battre ; son expression était étrange et abattue, comme si tout son être était sans force. Elle dit avec impatience : » Bon, bon, regarde-toi, imbécile, tu as sept ou huit os brisés et tu as encore tant d'énergie ! «

Zhang Qingyue fronça les sourcils ; comme Bilì ne semblait pas disposée à se battre, il abaissa lentement son bâton, tout étonné qu'il fût ; mais à peine se fut-il relâché que la douleur l'envahit, et il ne put retenir un nouveau cri.

Voyant la mine grimaçante de ce jeune homme de la voie orthodoxe, Bilì ne put s'empêcher de pouffer ; l'atmosphère s'apaisa aussitôt. Mais après ce rire, elle poussa un long soupir, plein d'amertume.

Zhang Qingyue grogna ; d'un tempérament obstiné, il se sentit fort humilié d'être raillé par cette jeune fille, et dit avec un peu de colère : » De quoi ris-tu ? «

Bilì le regarda et dit : » Je ris de toi, voilà tout. «

Zhang Qingyue, à cette réponse si directe qui ne lui épargnait aucune face, sentit sa colère monter : » Qu'y a-t-il de risible ? Que ne te fais-tu heurter de la sorte, pour voir ? «

Le visage de Bilì changea ; à la voir, elle allait corriger ce blanc-bec ignorant du monde, mais à peine eut-elle esquissé un geste qu'un découragement soudain s'empara d'elle, et elle soupira : » Nous n'en avons plus pour longtemps à vivre, pourquoi me disputer avec toi ? «

Zhang Qingyue, qui se préparait à se défendre, fut stupéfait d'entendre de telles paroles : » Que dis-tu ? «

Bilì le regarda : » C'est une grotte, ici ; ne le vois-tu pas ? «

Zhang Qingyue dit : » Si ! Et alors ? «

Bilì renifla et, du doigt, désigna l'amas de pierres devant eux : » Voilà l'unique sortie ; elle est maintenant écrasée sous une montagne de rochers. Si tu as le courage, fends la montagne et évide-la, sors donc ! «

Zhang Qingyue resta bouche bée, puis jeta un regard vers l'amas de pierres : l'ouverture était obstruée par d'énormes blocs, sans laisser la moindre fissure. Il se connaissait bien : pour affronter un ennemi, son bâton de fer noir et sa cultivation pouvaient servir ; mais pour faire l'ouvrier à creuser la montagne comme le vieux Fou de la légende, il n'y entendait vraiment rien.

Après un instant de stupeur, une pensée essentielle lui traversa l'esprit ; il tourna vivement la tête : » Je me souviens d'avoir heurté la paroi et d'être tombé à terre ; comment suis-je arrivé dans cette grotte ? «

Bilì dit froidement : » C'est moi qui t'ai traîné ici. «

» Quoi ? « Zhang Qingyue en fut suffoqué.

Bilì le regarda : » Je suis tombée non loin de là où tu gisais évanoui, et je t'ai vu. Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses nous poursuivait ; levant les yeux, j'aperçus que l'endroit où poussait le vieil arbre que tu avais arraché était en fait une grotte, d'où filtrait même de la lumière ; comme l'ouverture était étroite, je m'y suis réfugiée. Avant de partir, j'ai eu pitié de toi et je t'ai traîné à l'intérieur, imbécile ! «

Zhang Qingyue fronça les sourcils : » Comment l'ouverture s'est-elle donc ensevelie ? «

Bilì haussa les épaules, l'air d'une personne frappée par le malheur : » Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ne pouvait entrer ; furieux, il a balayé la paroi de sa queue, et la moitié de la montagne s'est effondrée, nous ensevelissant ici vivants, et nous avec. «

Zhang Qingyue la dévisagea un moment, à demi incrédule : » Vraiment ? «

La colère reparut sur le visage de Bilì ; elle saisit une pierre de la taille d'une paume et la lui lança : » Je te mens ? Si j'avais su, je t'aurais laissé mourir, grand bien te fasse ! «

Zhang Qingyue n'eut pas le temps d'esquiver et dut protéger sa tête de son bras ; mais la pierre le frappa précisément à la main gauche, et une douleur atroce lui transperça le cœur ; sa vue se brouilla, et il faillit s'évanouir de nouveau.