Chapitre 56 — La cité de Changhe

Après avoir quitté le bourg de Xiaochi, Zhang Qingyue, Bi Li et Shitou prirent la direction de l'est ; ils volèrent un moment, puis se posèrent à terre.

Shitou s'adressa le premier à Zhang Qingyue : » Frère Zhang, où comptes-tu aller maintenant ? «

Zhang Qingyue réfléchit un instant, puis dit : » Puisque notre sœur aînée Yan Fei, de la vallée de Fanxia, a affirmé que mon maître se rendait au mont Liubo, sur la mer de l'Est, j'irai moi aussi les y rejoindre. Et toi ? «

Shitou réfléchit à son tour : » Alors j'irai aussi ! De toute façon, mon maître m'a envoyé parcourir le monde pour cultiver la Voie et accomplir le bien. J'ai justement entendu dire que les derniers suppôts de la secte démoniaque s'apprêtaient à nouveau à semer le trouble ; j'irai y prêter main-forte, moi aussi. «

» Hum ! « lança soudain une voix froide à côté d'eux : c'était Bi Li, qui eut un rire méprisant et dit d'un ton glacial : » Bien belle ambition, bien noble cause ! Mais tâche de ne pas te retrouver, faute de dompter les démons, dompté et soumis par ces derniers. «

Shitou resta interdit, sans savoir que répondre ; il se tourna vers Zhang Qingyue, dont le visage exprimait un embarras manifeste ; celui-ci regarda Bi Li et, comme Shitou, demeura muet.

Bi Li ricana : » Qu'avez-vous à me regarder ? «

Zhang Qingyue et Shitou s'entre-regardèrent. Zhang Qingyue s'en tirait encore le mieux : après tout, il avait passé quelque temps en compagnie de Bi Li et connaissait un peu son caractère ; de plus, sachant qui elle était, il ne s'en formalisait guère.

Mais Shitou, homme franc et entier, venait de se faire rabrouer sans raison par Bi Li ; le cœur lui pesait, et pourtant il n'osait se fâcher contre une jeune fille si jolie et si délicate : il dut ravaler son dépit. Il se disait que son maître, avant le départ, l'avait mis en garde à maintes reprises : fuir par-dessus tout la compagnie des femmes, car rien au monde n'était plus déraisonnable qu'une femme, surtout une belle jeune femme. À voir le jour présent, il en était bien ainsi : son maître avait été on ne peut plus sage.

Zhang Qingyue jeta un regard à Shitou : il le voyait figé sur place, l'air absent, sans mot dire, et s'en sentit un peu coupable. Comment aurait-il deviné que ce gaillard était en train de philosopher intérieurement, de disserter sur toutes les femmes du monde et de louer la sagesse de son maître ? Il crut simplement que Shitou, mortifié par les répliques de Bi Li, ruminait sa mauvaise humeur.

Il se retourna vers Bi Li, la vit toujours le visage fermé, soupira et demanda : » Où comptes-tu aller ? «

Bi Li lui lança un regard et eut un reniflement dédaigneux : » Cela te regarde-t-il ? «

Zhang Qingyue, rembarré, resta coi ; pourtant il n'était pas vraiment fâché : après tout, s'il se rendait au mont Liubo, il allait presque devenir son ennemi, et sa colère était assez naturelle. Justement, Shitou vint alors se placer derrière Zhang Qingyue, les yeux pleins de compassion ; il lui posa doucement la main sur l'épaule, en homme qui compatit.

Zhang Qingyue, voyant son air, ouvrit la bouche tout grand, puis, longtemps après, ne put proférer un seul mot ; il trouvait la situation on ne peut plus embarrassante, avait ses peines qu'il ne pouvait dire, et se sentait fort morose.

Ce jour-là, en fin de compte, Zhang Qingyue et Shitou ne parvinrent pas à savoir où Bi Li comptait se rendre. Du reste, après s'être fait rabrouer par elle, ils n'osèrent plus poser de questions ; ils allaient vers l'est, et Bi Li marchait devant eux.

Tout au long du chemin, elle ne fut pas de bonne humeur ; ses paroles froides et mordantes ne cessaient de leur tomber sur les oreilles, au point que Zhang Qingyue et Shitou en vinrent presque à la craindre. Quand ils bavardaient gaiement et qu'ils voyaient Bi Li tourner les yeux vers eux, ils se faisaient aussitôt muets comme une carpe, baissaient la voix ou se taisaient un moment.

Ils marchèrent ainsi deux jours, tous trois vers l'est, et arrivèrent à une grande cité nommée Changhe.

Une fois dans la ville, Shitou et Zhang Qingyue allèrent chacun de son côté se renseigner ; il s'avéra que Changhe était déjà la plus grande cité d'une certaine importance la plus proche de la mer de l'Est. À quatre cents lis plus à l'est commençait le littoral de la mer de l'Est.

Tandis que les trois compagnons parcouraient Changhe, ils virent que les habitations de ces contrées de l'est et l'accoutrement des gens du commun ne différaient guère de ceux des terres du Centre. La ville était depuis toujours un carrefour de la région de la mer de l'Est ; marchands et voyageurs de passage y faisaient halte et y commerçaient pour la plupart. Depuis quelque temps, cependant, elle comptait beaucoup plus de cultivateurs de la Voie ; en cet instant même, sur la rue, ils voyaient quantité de gens vêtus des habits de diverses écoles et sectes aller et venir : qui sait s'ils ne se rendaient pas, eux aussi, au mont Liubo ?

Zhang Qingyue et Shitou tinrent conseil à l'écart : ils comptaient chercher d'abord une petite auberge, y passer la nuit, et partir dès l'aube du lendemain pour le mont Liubo. Cela convenu, ils se tournèrent vers Bi Li, qui se tenait à côté. En fait, tout à l'heure, en parlant, ils avaient exprès haussé la voix, persuadés que Bi Li, tout près d'eux, avait tout entendu fort clairement.

À leur grande surprise, Bi Li semblait n'en rien savoir ; elle se tenait là, le visage sans expression, ses jolis yeux fixés sur les passants, sans la moindre réaction. Force fut à Zhang Qingyue de rassembler son courage ; il s'avança et demanda : » Mademoiselle Bi Li, que pensez-vous de cela ? «

Bi Li tressaillit, comme surprise ; ce fut alors seulement qu'elle ramena son regard de l'autre bout de la rue.

Zhang Qingyue la vit froncer légèrement les sourcils, silencieuse et pensive ; elle ne semblait point le vouloir ignorer, mais bien plutôt avoir aperçu quelque chose de déroutant. Étonné, il demanda : » Qu'y a-t-il ? «

Le regard de Bi Li glissa vers le lointain ; Zhang Qingyue suivit des yeux sa direction et ne vit que la foule aller et venir, parmi laquelle nombre de gens aux habits singuliers, sans doute des adeptes de la Voie, mais il ne pouvait deviner ce qu'elle regardait.

Bi Li garda un instant le silence, puis tourna la tête : » Que me demandais-tu ? «

Zhang Qingyue lui rapporta alors avec prudence le projet qu'il avait arrêté avec Shitou de passer la nuit à l'auberge ; voyant que Bi Li ne répondait pas et s'avisant que Shitou se tenait encore au loin, il baissa la voix : » Et toi, que comptes-tu faire ensuite ? Tu ne vas tout de même pas venir avec moi rencontrer mon maître ! Je vois en cette cité de Changhe bien des gens de la Voie orthodoxe ; si ton identité venait à être dévoilée, ce serait fort dangereux ! «

Bi Li le regarda un instant, puis dit soudain : » T'inquiètes-tu pour ma sûreté, ou crains-tu que je ne te compromette ? «

Zhang Qingyue resta interdit ; il leva les yeux vers Bi Li et la vit, ses clairs yeux comme de l'eau, qui le fixait avec insistance. Au plus profond de son cœur, soudain, un battement.

Bi Li eut soudain un sourire, se retourna et s'éloigna ; Shitou revenait du fond de la rue. Il jeta un regard à Bi Li, puis dit à Zhang Qingyue : » Eh bien ? Qu'a dit mademoiselle Bi Li ? «

Zhang Qingyue n'avait pas encore répondu que Bi Li, déjà devant eux, avait tourné la tête ; sur son visage parut un léger sourire, rare ces derniers jours : » N'avait-on pas dit qu'on allait à l'auberge ? On ne vient pas ? «

Zhang Qingyue et Shitou en restèrent un instant saisis, puis se regardèrent. Sur le visage de Shitou se lisait l'admiration ; en cachette, il adressa à Zhang Qingyue un pouce levé : » Frère Zhang, tu as vraiment du talent ! En quelques mots, tu as amadoué cette demoiselle ! «