제56장 창허성

장청월과 벽리, 그리고 석두 세 사람은 샤오츠진을 떠나 동쪽으로 향했고, 한참을 날아간 뒤에야 땅으로 내려앉았다.

석두가 먼저 장청월에게 물었다. »장 형제, 이제 어디로 갈 생각이야?«

장청월이 잠시 생각에 잠기다가 말했다. »분하곡의 연비 사매가 우리 스승님이 동해 유파산으로 간다고 했으니, 나도 그분들을 만나러 가야겠어. 너는?«

석두가 고민하다가 말했다. »그럼 나도 가야지! 어차피 스승님이 세상을 유람하며 도를 닦고 선을 쌓으라고 하셨으니까. 마침 마교의 잔당들이 또다시 풍랑을 일으키려 한다니, 나도 가서 힘을 보태야겠어.«

»흥!« 그때 옆에서 냉소가 들려왔다. 벽리가 코웃음을 치며 차갑게 말했다. »좋은 각오고, 훌륭한 정도(正道)군. 다만 나중에 요괴를 항복시키지 못하고 오히려 그 마교 잔당들에게 항복하는 꼴이 되지나 않았으면 좋겠네.«

석두는 멍해져서 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 고개를 돌려 장청월을 보니, 장청월도 난처한 얼굴로 벽리를 바라볼 뿐 석두와 마찬가지로 말을 잇지 못했다.

벽리가 냉소했다. »뭘 봐?«

장청월과 석두는 서로 얼굴만 마주 보았다. 장청월은 그래도 나은 편이었다. 어쨌든 벽리와 한동안 함께 지낸 적이 있어서 그녀의 성미를 어느 정도는 알았고, 게다가 마음속으로 그녀의 신분을 알고 있었기에 그다지 개의치 않았다.

하지만 석두는 거칠고 직선적인 남자였다. 그런 그가 느닷없이 벽리에게 영문 모를 핀잔을 연달아 듣고는 속이 답답해졌지만, 그렇다고 어여쁘고 애교 어린 아가씨에게 화를 낼 수도 없어 울분을 속에 삭여야 했다. 속으로 생각하기를, 스승님이 집을 나서기 전에 여러 번 당부하시며 반드시 여색을 멀리하라고 하셨지. 이 세상에서 가장 이치를 알 수 없는 것이 여자이며, 특히 예쁘고 젊은 미모의 여자라고 하셨다. 오늘 직접 겪어 보니 정말 그러했다. 스승님은 참으로 탁월한 통찰력을 지니셨다.

장청월은 석두를 힐끗 보았다. 그가 제자리에 굳은 채 멍하니 서서 한마디도 하지 않자 마음이 조금 미안해졌다. 그가 어찌 알았으랴. 이 녀석이 속으로 세상 여자들을 한바탕 논평하고 자기 스승님의 현명함과 지혜로움을 칭송하느라 크게 감탄하고 있으리라는 것을. 그는 석두가 벽리에게 몇 마디 얻어맞고 속으로 열이 받아 화를 내고 있는 줄로만 여겼다.

그는 고개를 돌려 벽리를 바라보았다. 그녀가 여전히 차가운 얼굴을 하고 있는 것을 보고는 한숨을 내쉬며 물었다. »너는 어디로 갈 생각이야?«

벽리가 그를 힐끗 보며 흥 하고 코웃음을 쳤다. »네가 상관할 일이야!«

장청월은 말문이 막혀 어물어물 말을 잇지 못했다. 하지만 속으로는 그다지 화가 나지 않았다. 어쨌든 자기가 동해 유파산으로 간다면 거의 그녀와 적이 되는 셈이니, 그녀가 화내는 것도 오히려 당연했다. 마침 그때 석두가 장청월 뒤로 다가와, 눈빛에 연민을 가득 담고 손을 들어 살며시 그의 어깨를 두드렸다. 마치 네 마음을 이해한다는 듯한 태도였다.

장청월은 그의 모습을 보고 입을 크게 벌렸으나, 한참이 지나도 한 글자도 꺼내지 못했다. 그저 이 상황이 몹시 어색하고, 자기만 속앓이를 하니 정말로 답답하기 그지없다고 느낄 뿐이었다.

그날이 다 저물도록 장청월과 석두는 끝내 벽리가 어디로 가는지 물어내지 못했다. 사실 두 사람은 벽리에게 몇 마디 얻어맞은 뒤로는 감히 다시 묻지 못했다. 어차피 동쪽으로 가는 길이었고, 벽리는 그들보다 앞서 걸었다.

가는 내내 그녀의 기분은 그리 좋지 않았고, 냉담한 말투가 끊이지 않았다. 나중에는 장청월과 석두가 그녀를 거의 두려워할 지경이었다. 두 사람이 이제 막 이야기를 나누다가 즐거운 대목에 이르렀을 때, 벽리가 고개를 돌려 쳐다보기만 해도 그들은 곧바로 입을 다물었다. 목소리를 낮추거나 잠시 말을 멈추곤 했다.

그렇게 이틀을 동쪽으로 걸어, 세 사람은 '창허성'이라는 큰 성에 도착했다.

성 안으로 들어간 그들은 석두와 장청월이 각각 나뉘어 사람들에게 물어보았다. 알고 보니 이 창허성은 이미 동해와 가장 가까운, 제법 규모가 있는 큰 성이었다. 여기서 동쪽으로 사백 리를 더 가면 동해의 기슭이었다.

세 사람이 창허성 안을 거닐어 보니, 동해 지역의 민가나 백성들의 복식이 모두 중원 지역과 크게 다르지 않았다. 이곳은 원래부터 동해 일대의 요충지여서 오가는 상인과 여행자들이 대개 이곳에서 쉬며 교역을 했다. 다만 근래 들어 이 성에는 수련하는 이들이 부쩍 늘었는데, 지금 그들이 거리를 걷는 동안에도 여러 문파의 복식을 걸친 이들이 오가는 것이 보였다. 혹시 이들도 유파산으로 가려는 것일까?

장청월과 석두가 한쪽에서 의논한 끝에, 우선 이곳에서 작은 객점을 하나 찾아 하룻밤을 묵고, 내일 아침 일찍 출발해 유파산으로 가기로 했다. 두 사람은 그렇게 정하고는 고개를 돌려 옆에 서 있는 벽리를 바라보았다. 사실 방금 두 사람이 이야기할 때 일부러 목소리를 조금 크게 냈으니, 옆에 서 있는 벽리라면 당연히 똑똑히 들었으리라 짐작했다.

그런데 뜻밖에도 벽리는 마치 아무것도 모른다는 듯, 무표정하게 서서 한 쌍의 어여쁜 눈으로 거리를 오가는 행인들을 바라볼 뿐 아무 반응도 없었다. 어쩔 수 없이 장청월은 마음을 굳히고 다가가 물었다. »벽리 아가씨, 이렇게 하는 게 어떨까요?«

벽리는 몸을 흠칫하더니, 마치 깜짝 놀란 듯했다. 그제야 눈길을 거리 멀리서 거두어들였다.

장청월은 그녀가 눈썹을 살짝 찌푸린 채 말없이 생각에 잠긴 모습을 보았다. 일부러 자신을 냉대하는 것 같지도 않고, 오히려 무언가 의아한 것을 본 듯했기에 궁금증이 일어 물었다. »왜 그러세요?«

벽리의 눈길이 흔들리더니, 멀리 다시 한 번 바라보았다. 장청월이 그녀의 시선을 따라가 보니, 거리에는 오가는 행인들뿐이었고 그중에는 기이한 복장을 한 이들도 적지 않았다. 아마 모두 수련의 도를 닦는 자들이리라 짐작되었으나, 그녀가 무엇을 보고 있는지는 알 수 없었다.

벽리는 잠시 침묵하다가 고개를 돌려 말했다. »나한테 뭐라고 물었지?«

장청월은 그제야 조심스럽게 석두와 상의해서 객점에서 하룻밤 묵기로 한 일을 그녀에게 알렸다. 벽리가 대답하지 않자, 고개를 돌려 석두가 여전히 멀리 서 있는 것을 보고는 목소리를 낮추어 말했다. »너, 너는 이제 어떻게 할 생각이야? 설마 나와 함께 가서 우리 스승님을 만나겠다는 건 아니지? 내가 보기에 이 창허성에는 정파의 인사들이 많아. 네 신분이 혹시라도 드러나면 그건 위험해!«

벽리가 그를 힐끗 보더니 문득 말했다. »내 안전이 걱정되는 거야, 아니면 내가 너에게 폐를 끼칠까 봐 그런 거야?«

장청월은 멍해져서 눈을 들어 벽리를 바라보았다. 그녀의 맑은 눈동자가 물처럼 자신을 응시하고 있었다. 그의 마음 깊은 곳에서 문득 무언가가 철렁했다.

벽리가 문득 미소를 짓더니 몸을 돌려 걸어갔다. 석두가 멀리서 다가와 벽리를 힐끗 보고는 장청월에게 말했다. »어때? 벽리 아가씨가 뭐라고 하던?«

장청월이 아직 대답하기도 전에, 벽리가 앞쪽에서 고개를 돌려, 며칠 만에 보기 드문 희미한 미소를 지으며 말했다. »객점에 묵으러 가기로 했잖아? 왜 안 가고 있어?«

장청월과 석두는 모두 잠시 멍해졌다가 서로 눈을 마주 보았다. 석두의 얼굴에는 감탄하는 기색이 있었고, 몰래 장청월에게 엄지를 치켜들며 말했다. »장 형제, 정말 대단한데! 몇 마디로 이 아가씨를 이렇게 기분 좋게 만들다니!«

장청월은 영문 모르게 석두에게 칭찬을 받고 변명하고 싶었으나 어디서부터 꺼내야 할지 몰라 그저 묵묵히 석두와 함께 벽리 뒤를 따랐다. 그러나 마음속으로는 이미 생각이 바뀌어 있었다. 자신과 이 마교 여인 사이의 얽힘이 정말로 너무 깊어진 것은 아닐까?

장청월과 석두의 생각으로는 그저 작은 객점을 하나 찾아 하룻밤만 묵으면 되었다. 그런데 걷다 보니, 두 사람은 벽리가 뒤도 돌아보지 않고 '해운루'라는 객점으로 들어가는 것을 보게 되었다. 그 객점은 어찌 보아도 그들이 생각했던 '작은 객점'보다 열 배도 넘게 사치스럽고 넓어 보였다.

장청월과 석두는 서로 얼굴만 마주 보았다. 하지만 벽리가 들어가 버렸으니 어쩔 수 없이 뒤따라갈 수밖에 없었다.

가는 길에 장청월이 작은 소리로 말했다. »석 형님, 몸에 은자가 충분한가요? 저는 은자가 사 냥밖에 없는데……«

말이 채 끝나기도 전에 장청월이 문득 말을 잃었다. 이 겨우 사 냥마저도 그 강호의 점쟁이 주일현에게 이미 사기당해 빼앗긴 것이 떠올랐기 때문이다.

석두는 장청월의 표정을 알아차리지 못하고 괴로운 얼굴로 말했다. »나는 네보다는 좀 낫지만, 그래도 몇 냥 더 있을 뿐이야.« 잠시 멈추더니 작은 소리로 말했다. »내가 보기에 이곳의 치장을 보건대, 적어도 서른, 마흔 냥은 있어야 할 것 같은데……«

바로 그때 벽리가 이미 점원의 계산대 앞에 다다랐다. 그 점원이 고개를 들더니 얼굴에 웃음을 가득 띠고 말했다. »아가씨, 묵으시려고요?«

»탁«, 작은 금괴 하나가 점원의 앞으로 던져졌다. 보아하니 적어도 백여 냥은 될 값이었다. 점원은 당장 눈까지 둥글게 웃으며 연달아 말했다. »아가씨 걱정 마십시오. 저희 가게는 백년 된 노포로, 마치 집에 돌아온 듯한 기분을 느끼시게 해 드리겠습니다. 안심하고 오셨다가 만족하고 떠나가시도록 하지요……«

벽리가 그의 말을 끊었다. »나에게 상등방 하나를 대령해. 깨끗한 걸로.«

점원이 비위를 맞추며 웃었다. »그야 물론이지요, 물론이고말고요.«

벽리가 뒤를 힐끗 보며 말했다. »거기 서 있는 두 사람에게도 방 하나를 찾아 줘!«

점원이 장청월 일행을 힐끗 보더니, 고개를 돌려 벽리에게 웃으며 말했다. »그럼 이 두 분도 역시……«

벽리가 흥 하고 코웃음을 쳤다. »그 둘에게는 초간 하나면 충분해.«

점원은 말을 잃었다.

장청월과 석두도 그 자리에 서서 마찬가지로 말을 잃었다.

결국 점원은 일꾼을 불러 벽리를 마치 공주처럼 모시고 들어갔다. 장청월과 석두의 경우, 점원은 끝내 감히 정말로 그들을 초간에 들이지는 못했지만, 그렇다고 평범한 방 하나만 배정해 주었다.

장청월과 석두는 그다지 개의치 않았다. 어쨌든 그들 중 누구도 호사스럽게 자란 인물이 아니었으니까. 다만 마음속으로 벽리의 그 아가씨 같은 성미에 대해 몇 분 더 알게 되었다.

세 사람이 들어간 뒤, 이 객점은 다시 평온을 되찾았다. 거리에는 행인들이 분주히 오갔고, 하늘의 구름과 바람이 변덕스럽게 바뀌더니 점차 황혼이 깃들었다. 그때 또 한 노인과 한 아이가 들어왔다. 노인은 손에 '선인지로(仙人指路)'라고 적힌 천을 든 채였고, 그 아이는 열 살도 안 되어 보이는 어린 여자아이로, 손에 탕후루 한 꼬치를 들고 맛있게 먹고 있었다.

바로 주일현과 그의 손녀 소완이었다.

주일현이 주위를 둘러보았고, 소완도 동시에 이곳의 환경을 살펴보았다. 이곳의 장식이 호화찬란한 것을 보고는 숨을 들이켜며 작은 소리로 말했다. »할아버지, 길을 잘못 든 거 아니에요?«

주일현은 얼굴에 득의양양한 기색을 띠며 말했다. »네 할아버지가 이렇게 여러 해 동안 정말 아무것도 아닌 사람이었을 것 같으냐?«

그때 소완은 계산대 뒤편에서 셈을 하고 있는 것을 보고, 곧바로 소완의 손을 잡아끌고 그쪽으로 걸어갔다.

점원은 누군가 앞으로 다가오는 기척을 느끼고 고개를 들었다. 막 인사를 건네려는데, 문득 몸이 굳더니 얼굴에 놀라운 표정이 어렸다.

주일현이 미소 지었다. 온몸에서 학처럼 맑고 신선한 기운이 풍겨, 득도한 고인(高人)의 모습이 어쩌면 저렇게도 닮을 수 있을까 싶을 정도였다. 그가 말했다. »왕 점원, 나를 기억하나?«

그 왕 점원이 »아!« 하고 놀란 소리를 지르더니, 급기야 계산대 뒤에서 뛰어나왔다. 얼굴빛은 지극히 공손했고, 신색은 놀라움과 기쁨으로 어쩔 줄 몰라 했다. 옆에 있던 소완은 그 광경을 보고 눈이 휘둥그레졌다. 그가 말했다. »아이고! 노신선님이시군요! 어떻게 오셨습니까? 아이고! 이, 이, 이게 삼십 년 만이지요! 저는 늘 선생님을 그리워하고 있었습니다!«

주일현이 살짝 미소 지었다. 그 기품이 빼어나, 손을 들어 옷에 묻은 세상의 먼지를 가볍게 털며 담담하게 웃으며 말했다. »나는 본래 속세의 사람이 아니지. 이 몇 해 동안 천하를 유람하며 명산과 선경을 찾아 선인을 뵙고 천지의 영기를 흡수하느라 어찌 이곳에 올 틈이 있었겠나?«

소완이 옆에서 그만 발을 헛디뎌 넘어지고 말았다.

그러나 왕 점원은 의심하지 않는 태도로 연신 고개를 끄덕이며 말했다. »맞습니다, 맞습니다. 노신선님은 당연히 저희 같은 속인들과는 다르시지요.«

그러면서 주일현과 소완을 깨끗한 탁자로 안내해 앉히고는, 급히 일꾼을 불러 가장 좋은 차를 올리라고 했다.

주일현이 미소 지으며 주위를 둘러보고 말했다. »보아하니 이 몇 해 동안 자네 장사도 제법 잘된 모양이군.«

왕 점원이 공손하게 말했다. »예, 선생님 덕분입니다.«

주일현이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »내가 이번에 이곳에 온 것은 동해로 나가 도우 한 분을 만나러 가려던 참이었는데, 자네와 옛날에 인연이 있었던 것이 생각나서 들러 본 것일세. 그럼 오늘밤은 자네 집에서 묵어야겠군!«

왕 점원이 연신 고개를 끄덕이며 말했다. »그야 물론이지요. 선생님께서 꼭 이 소인의 체면을 세워 주셔야 합니다. 저는 집안 식구들까지 다 와서 선생님을 뵙게 할 생각입니다!«

주일현이 껄껄 웃으며 품속으로 손을 넣으며 말했다. »그럼 하룻밤 묵는 데 은자가 얼마나 드나……«

왕 점원이 즉시 고개를 저으며 말했다. »무슨 말씀을요. 선생님께서 저희 가게에 오셨는데, 저는 오히려 오시기만을 기다렸습니다. 어찌 감히 돈을 받을 수 있겠습니까?«

주일현은 손을 여전히 품에 넣은 채 고개를 저으며 말했다. »아이고! 왕 점원, 내가 그때 자네에게 몇 마디 일러 준 것은 알겠네만, 자네가 장사를 하는데 내가 어찌 함부로 규칙을 깨겠나……«

왕 점원이 다소 흥분해서 말했다. »노신선님, 이게 무슨 말씀입니까. 그때 선생님께서 길을 가르쳐 주시지 않으셨다면, 그리고 저에게──« 여기까지 말하다가 그는 문득 주위를 둘러보고는 목소리를 낮추어 말했다. »선생님께서 저에게 '동해 용혈'에 재신수를 심게 해 주시지 않으셨다면, 제가 어떻게 삼십 년 만에 이렇게 될 수 있었겠습니까. 선생님께서 묵으러 오셨는데 제가 만약 돈을 받는다면 천벌을 받을 것입니다!«

주일현이 미소 지으며 품에서 손을 꺼내며 말했다. »그렇다면야 사양하지 않겠네.«

왕 점원은 연신 고개를 끄덕였다. 그렇게 몇 마디 이야기를 더 나누었다. 일꾼이 와서 상등방이 준비되었다고 하자, 왕 점원이 자리에서 일어나 직접 주일현 일행을 안내해 보냈다. 후당까지 이르니, 그 집은 꽤 기이하게 지어져 있었다. 삼 층 높이의 건물이면서 육각형 모양이었고, 가운데에는 커다란 정원이 비어 있어 온통 청석판이 깔려 있었다.

세월이 오래된 탓인지 곳곳에서 돌 틈으로 파릇한 풀들이 돋아난 것이 보였다. 오직 가장 중심 되는 곳에만 외로이 자작나무 한 그루가 서 있었는데, 가지와 잎은 말라 비틀어져 뼈만 앙상했다.

왕 점원은 그들을 삼 층의 한적한 상등방으로 안내하고 잠시 곁에 앉아 있다가, 눈치를 살피고 물러갔다. 떠날 때에는 저녁에 꼭 찾아와 노신선님께 성대한 대접을 하겠다는 말도 잊지 않았다.

'노신선'은 당연히 온갖 핑계를 대며 사양했다. 자신은 득도한 지 오래되어 인간 세상의 음식과 연기에는 이미 오래전에 물들지 않았다고 했다. 그러나 왕 점원의 정성이 간절하고 진심이 지극하자, 마지막에는 노신선도 결국 손녀 소완의 체면을 봐서 마지못해 응낙하고 말았다.

왕 점원이 떠난 뒤, 소완이 방문을 닫았다. 방 안에는 주일현과 그녀 두 사람만이 남았다. 주일현이 히죽 웃으며 말했다. »어떠냐?«

소완이 도리어 되물었다. »방금 정말 그에게 돈을 주려고 했던 거예요? 혹시 그가 진짜로 돈을 받으면 어쩌려고요?«

주일현이 의연하게 말했다. »그게 무슨 대수냐? 나 주일현은 득도한 선인이다. 어찌 그까짓 몸 밖의 물건에 마음을 쓰겠느냐?«

소완이 흥 하고 코웃음을 쳤다. »그런 소리 마세요. 내가 모를 줄 알아요? 품속에는 돈이 한 푼도 없잖아요!«

주일현이 깜짝 놀라며 말했다. »뭐라고?«