Chapitre 80 — Le huitième chapitre

La lueur éclatante qui montait du côté de la Grotte de la Lune Illusoire devenait de plus en plus aveuglante, accompagnée d'un sifflement étrange, sourd et prolongé.

Devant le pavillon des ancêtres, le vieil homme décharné contemplait cette splendeur avec une fixité hagarde, jusqu'à ce que Lin Jinghong, sortant de sa stupeur, lui demandât : — Vénérable ancien, serait-ce là le trésor qui protège notre secte de Canglan, l'antique épée Tueuse d'Immortels ?

Le vieillard acquiesça en silence, puis se détourna soudain, comme s'il ne voulait plus rien savoir, et murmura : — Quand le Tueur d'Immortels paraît, et qui plus est sur cette montagne de Canglan, avec la cultivation de Daoyan, nul au monde ne saurait lui résister. Va ! À ces mots, la moitié de son corps s'était déjà fondue dans l'ombre du pavillon.

Lin Jinghong ressentit une étrange répugnance à le quitter et l'appela : — Ancien !

Le vieillard s'arrêta, comme saisi d'une nouvelle pensée, puis dit soudain : — Si un jour le cœur t'en dit, saisis l'occasion de trouver Daoyan en privé et dis-lui que le serviteur du pavillon des ancêtres, après s'être ennuyé plus de cent ans, souhaiterait désormais que tu viennes bavarder ici de temps à autre. Voyons s'il y consentira.

Lin Jinghong en resta interdit : — Comment ?

Mais le vieillard ne lui répondit point ; son corps s'était entièrement abîmé dans les ténèbres.

Lin Jinghong demeura un instant figé, puis se retourna : en ce bref laps de temps, la colonne de lumière avait encore gagné en éclat au point d'en être presque insoutenable. Se souvenant en même temps que Zhang Qingyue était resté dehors, il s'élança aussitôt vers l'extérieur.

À petites foulées, il eut tôt fait de regagner les lieux. Jetant un regard sur la clairière, Lin Jinghong tressaillit et retint son souffle : au croisement où ils s'étaient tenus, deux silhouettes se dressaient encore. Zhang Qingyue était là ; mais l'autre était Xueqi du Petit Zhufeng. Ce qui le frappa le plus, toutefois, fut le sol à l'entour, hideusement taché de sang, jusque sur les branches des arbres voisins, comme un paysage d'enfer.

Quant à l'homme en noir qui tout à l'heure affrontait Zhang Qingyue, il gisait à terre, mort on ne savait depuis quand, le cadavre sec et blafard, comme si tout son sang en avait été tiré.

Un sinistre pressentiment envahit Lin Jinghong ; il courut vers Zhang Qingyue en criant : — Xiaofan, tu n'as rien ?

Depuis l'apparition de Lin Jinghong, Zhang Qingyue n'avait pas une seule fois tourné la tête vers lui ; il faisait face à Xueqi, et ces deux êtres aux rapports si délicats en étaient venus à ceci que Xueqi, le divine épée Tianya brandie en main, se tenait sur ses gardes devant lui.

Lin Jinghong avait toujours chéri Zhang Qingyue comme un frère ; voyant à présent Xueqi prête à lui nuire, il s'écria avec colère : — Sœur Xueqi, que fais-tu ?

Aussitôt, il se planta devant Zhang Qingyue, face à Xueqi.

Le visage de Xueqi, déjà fort complexe — fureur mêlée d'effroi, douleur mêlée de regret, et dans le regard un peu de chagrin — se décomposa lorsqu'elle vit Lin Jinghong s'interposer entre eux ; elle laissa échapper : — Toi…

Au même instant, une main ensanglantée s'abattit sur l'épaule de Lin Jinghong, teignant d'une tache rouge sa robe blanche. L'odeur âcre et chaude du sang monta de cette main jusqu'à ses narines.

Lin Jinghong, saisi, pivota d'un geste vif : — Xiaofan, tu n'as rien ?

Ce qui s'offrit à lui, ce fut un regard nimbé d'une lueur rouge sombre, où passait une douleur indicible. Le visage de Zhang Qingyue était comme de bois ; ses lèvres remuèrent, puis enfin la lueur rouge faiblit, et il murmura : — Je vais bien.

Lin Jinghong fut soulagé : — Bien. Le maître de secte va sans doute sortir d'un instant à l'autre ; tenons-nous prêts à contre-attaquer avec lui !

Zhang Qingyue hocha la tête, silencieux, et ne fit que serrer plus fort le bâton de fer noir dans sa paume.

À leurs côtés, Xueqi le contempla un long moment, puis rangea lentement Tianya sans dire un mot. Lin Jinghong la considéra avec quelque étonnement ; il allait lui demander ce qui s'était passé ici, quand soudain, du côté de la Grotte de la Lune Illusoire, le sifflement étrange qui roulait sourdement depuis un moment éclata d'un coup, monta d'un seul trait, ébranlant ciel et terre, et la lueur éclatante devint incomparablement resplendissante.

Dans le halo, une silhouette s'éleva lentement : le vénérable Daoyan, baigné de clarté éblouissante, avait le bras droit, du poignet à l'épaule, enveloppé d'une lumière blanche aveuglante et brûlante, au point qu'on ne distinguait nullement ce qu'il tenait.

Et ce corps qui, peu auparavant, grièvement blessé, ne pouvait voler, ne montrait plus la moindre infirmité ; comme si, à la seule apparition de l'antique épée Tueuse d'Immortels, son essence vitale s'en fût trouvée entièrement comblée.

Le vénérable Daoyan, dans sa robe taoïste vert sombre qui claquait dans la colonne de lumière, en avait le visage rendu plus blême encore par le reflet de la clarté éclatante. Et lui, semblait ne point remarquer Lin Jinghong, Zhang Qingyue et les autres à ses pieds ; il vola droit vers le palais Yuheng, sur la face antérieure de la montagne.

Lin Jinghong et ses compagnons en restaient pétrifiés : avant même que le Tueur d'Immortels eût frappé, tel était déjà son prestige ; que serait-ce donc lorsqu'il serait mis en œuvre ?

Les trois reprirent leurs esprits après un instant et s'élancèrent vers la face antérieure.

Peu après leur départ, une silhouette gracieuse sortit lentement du fond du bois ; contemplant le dos de Zhang Qingyue qui s'éloignait, elle avait le visage bouleversé au possible, et se taisait.

C'était Bili.

Depuis le départ du vénérable Daoyan, sur la face antérieure du mont Canglan, autour du palais Yuheng, la grande bataille entre orthodoxes et démons faisait rage avec une âpreté indicible.

Cent ans plus tôt, au pied de cette même montagne, les trois grands courants de la Voie orthodoxe — la secte Canglan, le temple Fanyin et le Val des Brumes Ardentes — avaient uni leurs forces contre la secte démoniaque et l'avaient emporté d'un seul élan. Mais aujourd'hui, nul du Val des Brumes Ardentes n'était là ; les experts du temple Fanyin, y compris le moine divin Pucheng qui le dirigeait, avaient été blessés par des démons déguisés en disciples du Val ; il ne restait guère que Pukong, Facheng et quelques autres, et c'était presque la secte Canglan seule qui tenait bon.

Or la secte de Canglan, illustre maison vieille de deux mille ans, venait enfin de révéler aujourd'hui la profondeur de ses assises. Sans compter les sièges Tian Buhui, Shang Zhengliang, Zeng Shuchang et consorts, une dizaine d'autres anciens aux cheveux blancs des sept autres veines étaient entrés en lice ; avec Pukong et Facheng du temple Fanyin, les maîtres démoniaques, malgré leurs assauts acharnés et leur avantage marqué, ne parvenaient jamais à les enfoncer.

Une cinquantaine de ces cultivateurs d'élite, parmi les premiers du monde, s'affrontaient ici ; le palais Yuheng lui-même, pourtant renforcé par les arts taoïstes des immortels, ne put résister aux chocs de ces innombrables trésors magiques qui volaient et filaient en tous sens : le toit immense s'effondra dans un grondement, soulevant des tourbillons de poussière.

Saisis, tous s'envolèrent, et le combat, du sol, monta jusqu'au ciel ; l'espace plus vaste ne fit que mieux servir leur déploiement.

On voyait le ciel entier étinceler, des dizaines de mêlées scintiller dans les airs, des traits aigus filer en sifflant comme des météores ! La cime du mont Canglan semblait noyée dans la clarté innombrable des trésors magiques.