第80章　第八章

幻月洞天の方向にあるあの豪光は、ますます明るくまばゆくなり、それに伴って、かすかに低く沈んだ異様な嘯きの音が響いてきた。

祖師祠堂の前に立つ枯れ木のような老人は、その光彩を放つ豪光をじっと見つめ、呆然と見入っていた。やがて林驚鴻が驚きのあまり、彼に問いかけた。「ご老前辈、あれが我が蒼嵐門の鎮派の至宝――古剣「弑仙」でございますか？」

老人は黙ってうなずいたが、ふいに身を翻し、もはや何も構わぬと言わんばかりに低い声で言った。「弑仙が一度出れば、しかもこの蒼嵐山で、道衍の修業と道行をもってすれば、天下に抗し得る者など一人もおらぬ。行け！」

林驚鴻はふいに名残惜しさを覚え、一声叫んだ。「先輩！」

老人は足を止め、何か思い出したかのように、ふいに言った。「いつの日か、そなたにその心があるなら、機をみてひそかに道衍を訪ね、祖師祠堂のあの下人、百余年も退屈しておるが、そなたに折々ここへ来て話をしてもらいたいと申しておる、と伝えてみよ。応じるかどうか、みてみるがよい。」

林驚鴻は呆気にとられ、奇怪に思って言った。「何と？」

しかし老人はそれに答えることなく、身をすっかり闇のなかへ没してしまった。

林驚鴻はしばし呆然としたが、すぐに振り返って見やった。このわずかな間に、あの光の柱はまたいくぶん明るさを増したようで、ほとんど直視できないほどになっていた。同時に、彼は張清越がいまだ外にいることを気にかけ、すぐさま外へ駆け出した。

この道を駆けて、またたくまにさきほどの場所へ戻ってきた。林驚鴻が場中を見やると、身が震え、思わず冷や汗を呑んだ。さきほどの三叉路には、まだ二人が立っていた。張清越がそこに立っているが、もう一人は小竺峰の陸雪琪であった。しかし彼を最も愕然とさせたのは、この周囲の空き地に、おびただしい血痕が歴然と残り、そばの樹木の枝葉にまで血が降り注ぎ、まるで地獄のようであったことだ。

そしてさきほど張清越と対峙していたあの黒衣の男は、いつのまにか地に死んでいた。屍体はすっかり干からびて白く、全身の血をことごとく吸い尽くされたかのようだった。

一抹の悪しき予感が林驚鴻の胸に浮かび、彼はすぐさま張清越のほうへ駆け寄りながら、大声で言った。「小凡、大丈夫か？」

林驚鴻が現れたその瞬間から今に至るまで、張清越は一度も振り返って彼を見ようとしなかった。かえって終始陸雪琪と向かい合っていた。だが本来微妙な間柄のこの二人、陸雪琪はこのとき赫然として天玡神剣を手に抜き、全身全霊で張清越に備えていた。

林驚鴻はかねてから張清越を実の兄弟のように見ていた。このとき陸雪琪が張清越に不利なことをしようとする気配を見て取ると、激怒して言った。「陸師妹、何をする気だ？」

そのまま身を張清越の前に立ち塞がらせ、陸雪琪と向かい合った。

陸雪琪の顔色はもともと複雑で、驚き怒るようであり、痛み惜しむようであり、その眼差しにはいっそう幾ばくかの哀しみが浮かんでいた。このとき林驚鴻が突然二人の間に割り込んできたのを見て、思わず声を漏らした。「あなた……」

几乎と同時に、血に染まった片手がふいに林驚鴻の肩に置かれ、彼の白い衣袍を赤く染めた。生々しい血の匂いがその手から漂い、林驚鴻の鼻に沁み込んできた。

林驚鴻は驚き、すばやく振り向いて、驚いたように言った。「小凡、大丈夫か？」

彼の眼前に現れたのは、かすかに暗赤色の光を帯び、幾筋かの苦しげな神色をきらめかせる眼差しであった。張清越は無表情で、唇を動かした。やがて、その赤い光は弱まり、彼は低い声で言った。「大丈夫だ。」

林驚鴻はそこでようやく安堵し、続けて言った。「うん、掌門真人はまもなくお出ましになるかもしれぬ。我ら、お供して斬り込む準備をしよう！」

張清越はうなずき、黙したまま、ただ掌中の玄鉄棍をいっそう強く握りしめた。

傍らの陸雪琪は彼を見つめ、しばらくして緩やかに天玡を収め、ひと言も発さなかった。林驚鴻はやや不思議に彼女を眺め、さきほどここで一体何があったのか尋ねようと思った。だがちょうどそのとき、幻月洞天の方向から、ずっと低く響き渡っていた異嘯の声が突如として大きくなり、それに伴って豁然と高まり、天地を揺るがすと、あの豪光はいっそう燦然と輝いた。

光の暈のなか、一条の人影が緩やかに昇った。道衍真人は燦爛たる光を浴びており、右手は掌から肩まで、赫然として輝く灼熱の白光に包まれ、いったい何を持っているのか、少しも見分けられなかった。

そしてさきほどまで重傷を負い、空中を飛ぶことも能わぬ身体であったのに、このときは何の妨げも見受けられない。まるでこの弑仙古剣が一度出れば、彼の身体の精気までが完全に補われたかのようだった。

道衍真人は墨緑色の道袍をまとい、その光の柱のなかで、はためき舞っていた。彼の顔色さえ、手元の燦然たる白光に映されて、ひときわ蒼白であった。しかも彼は、眼下の林驚鴻や張清越らにまるで気づかぬまま、まっすぐに前山の玉衡殿の方向へ飛び去った。

林驚鴻らは目を奪われて呆然とした。この弑仙古剣はまだ振るわれてもいないのに、すでにこれほどの声威。いったい振るわれれば、どれほど強大であろうか。

三人はしばし呆然としたが、すぐに我に返り、前山へと追いかけた。

彼らが去ってほどなく、林の奥から細やかな人影がひとつ、緩やかに歩み出てきた。しだいに遠ざかる張清越の背を望み、その顔には複雑きわまる神色が浮かび、黙然として言葉もなかった。

それは碧璃であった。

道衍真人が去ってから今に至るまで、蒼嵐山前山では、玉衡殿を中心とした正魔の大戦が、すでに凄惨きわまるものとなっていた。

さかのぼれば百余年、同じく蒼嵐山の山麓の下、当時正道の三大巨派たる蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷がともに魔教に当たり、一挙に勝を収めた。しかし今、焚霞谷の者は一人もおらず、梵音寺の高手たちは、主持の普澄神僧も含めて、かえって魔教の者に焚霞谷の門人と偽られて傷つけられた。今は普空、法澄らの数人を除いて、ほとんど蒼嵐門が独力で支えている。

しかし、二千年を垂れる名門巨派たる蒼嵐門は、今日ついにその底蕴の深さを人に知らしめた。田不悔、商正梁、曾叔常らの座は言うに及ばず、他の七脈のなかからも十数人の白髪蒼々たる長老がともに手を出し、加えて梵音寺の普空、法澄。魔教の高手たちは力の限り強攻し、おおかたの優位を占めてはいたが、ついに彼らを撃ち破ることはできなかった。

この場に、当今天下一等一の修道の高人たちが数十人も集って劇しく闘うものだから、仙家の道法によって堅固に築かれたこの玉衡殿の殿堂も、ついに飛び交い縦横に馳せる無数の法宝の衝撃に堪えきれず、巨大な屋根が轟然と崩れ落ち、土埃がもうもうと立ち込めた。

一同は大いに驚き、われ先にと飛び立ち、地から空へと闘いの場を移した。場所が広くなったぶん、かえって存分に力を振るいやすくなった。

見れば、満天に光芒がきらめき、数十の戦いの渦が天空に閃き、鋭い芒がきらきらと、折々流星のごとく鋭く嘯き過ぎてゆく。蒼嵐山の山頂は、無数の燦爛たる法宝の光に埋め尽くされたかのようであった。

魔教の者たちは、奇怪千万な法宝の限りを尽くして繰り出した。これに対して蒼嵐門の側では、多くの長老が仙剣を用いているが、この太極玄清道を上清の境界まで修めた長老たちの手にかかれば、その一振り一振りの仙剣の毫光は縦横無尽に、幻化は方なく、もし魔教の高手がこれほど多くなかったなら、おそらく劣勢に立つことはなかったであろう。

もっとも、田不悔らはまだ支えきれていたが、足下の普通の青雲の弟子たちのところでは、情勢は危うきこと極まりなかった。魔教の此次の大挙来袭は、あらかじめ実に周到な手配をしていた。とりわけ冥王はさらに具体的な配置をして、張清越が異宝を身に帯び、梵音寺の不伝の真法を持つがゆえに、蒼嵐門の高手たちは必ず玉衡殿に集うと見込んでいた。だから青雲の弟子たちを相手にするにあたり、蒼岩道人の報せに従って、高手を伏せ、突如として奇襲をかけた。果たしてこれが効果を収め、青雲の弟子たちは大混乱に陥り、死傷数知れずとなった。

ただ、冥王には思い及ばなかったことが一つあった。すなわち蒼嵐門の護山霊獣──水麒麟である。

水麒麟は千年の昔、青葉祖師が世を去ってこのかた、ずっと碧水潭のなかで自由気ままに過ごし、ただの一度も真にその威を振るったことはなかった。百年前の蒼嵐山麓の正魔大戦の折でさえ、水麒麟は山を下りて参戦しなかった。それゆえこの代の蒼嵐門の者たちは、蒼岩道人も含めて、水麒麟の威力がどれほどのものか、誰も知らなかったのである。

しかし、魔教と青雲の弟子たちの争いによって目覚めさせられた水麒麟は、鎮山の霊獣として、おのずから盛怒して手を出した。この予期せぬ変化によって、形勢はほとんど一変しようとした。

見れば、水麒麟はこのとき波濤汹涌たる碧水潭のなかに立ち、潭の水はことごとくこの巨獣の周りを急旋している。十数本の、人ひとりが抱えきれるほどの水柱が、この千載の霊獣によって霊力でもって水麒麟の側から操り上げられ、そのなかにはかすかに、かつて水麒麟に呑まれた無数の怨霊亡魂が混じり合い、四方から繰り出されて魔教の徒衆に襲いかかった。

最初、魔教の者たちはこの異獣を眼中に置かず、われ先にと包囲攻撃をかけたが、思いのほかあの水柱に触れるや否やすぐさま潰え、水麒麟の威力は驚くほどに大きく、またたく間に水柱に打ち殺された者が七八人、水中の怨霊に取り憑かれて死んだ者がまた七八人。魔教の者たちは肝胆を砕かれ、四方へ散って逃げ出した。一方、青雲の弟子たちは大いに気勢を上げた。

しばらくして、この情勢はなお玉衡殿にいた魔教の四大宗主の耳にも届いた。まず数人の高手を差し向け、最後には三妙仙子と毒神までもが相次いで下りてきて、ようやく形勢は落ち着き、水麒麟はしだいに包囲されていった。

三妙仙子と毒神はいずれも四大宗派の一派の主であり、その身分は並々ならぬもの、道行もおのずから他の魔教の高手たちをはるかに凌いでいた。この二人が場に下りてから、三妙仙子は柔らかな白い奇糸を使った。目にも留まらぬ速さで、ただ細やかに舞い動かすさまは、あたかも無形の網を織り成すかのようであった。水麒麟は幾度か水柱を操って突き破ろうとしたが、その剛猛無双の勢いも、この柔弱で見えにくい無形の網に阻まれ、無形のうちに削がれてしまった。

毒神のほうは、水麒麟と三妙仙子の激闘をしばらく見てからうなずき、懐から半尺ばかりの長さで清光の流れる小刀を取り出して右手に握り、左手には玉瓶をひとつ持って、栓を抜いた。中に何が入っているのかは、知る由もない。

しばらくして、毒神はすでに念力を催したかのようで、あの小刀は赫然として光芒を強め、前方へ鋭い芒を吐き出した。毒神が軽く一振りすると、たちまち豆腐を切るように、最も自分に近い水柱を一本切り落とした。そしてすばやく左手を一振りすると、空中で青く見える粉末が、さきほど水柱の昇ったあたりに降りかかった。

水麒麟は何かを感じ取ったかのように、振り返って一声怒吼した。潭の水が大きく響き、その場からさらにいっそう巨大な水柱が湧き上がり、まっすぐに毒神を襲った。毒神は顔色ひとつ変えなかったが、果たしてしばらくすると、水麒麟はふいに大声で咆哮し、この毒神へ向かった水柱は轟然と崩れ落ちて潭へ戻った。そしてその付近の潭の水は、すでにことごとく深い藍色の暗い色に変じていた。

こうして、毒神は一方で切り落としながら一方で毒を撒き、またたく間に水麒麟の操る水柱は、彼によって半分ほども消し去られた。そして三妙仙子は無表情に反対の側で、迷魂派秘伝の「纏綿糸」をもって、水麒麟の繰り出す水柱をきつく絡め取り、封じ込めていた。

このとき、目のある者なら一目でわかった。水麒麟はこの二人の魔教の高手の挟撃の下、すでに必敗疑いなしであった。

高みでは、玉陽子と冥王が並んで下を見下ろし、形勢がほぼ定まったのを見て、玉陽子は得意げな面持ちで言った。「二人の宗主が力を合わせれば、この畜生がいかに手強くとも、何ほどのこともあるまい！」

冥王はかすかに笑み、やがて空を見やった。一同の包囲の下、このとき蒼嵐門はなおも頑強に抗してはいるが、いかんせん寡は衆に敵せず、すでに苦戦を強いられている。そこで彼は笑って言った。「玉陽道兄、今日この大功を成せば、後に聖教の内で、道兄の声望に及ぶ者など、もはや誰もおりますまい。」

玉陽子は振り向いて彼を一瞥し、その心はこのうえなく浮き立ち、哈哈大笑した。

冥王は心のなかで冷笑したが、顔には笑みを浮かべて言った。「それならば、夜長夢多きを避けるためにも、我らもともに手を出し、この蒼嵐門の連中を……」

玉陽子は意気揚々として言った。「よし、ならば私もお前とともに手を出そう！」

冥王はうなずいて笑った。「道兄、お先にどうぞ！」

玉陽子は呵呵と笑い、身を躍らせて立ち上がり、腕を伸ばすと、銀色の光芒が閃き、その手に白黒両面の奇異な鏡が現れた。

冥王は彼の背後で、ふいに顔色を陰鬱に沈め、その眼の奥に一抹の寒芒が閃いた。身を動かし、いまにも何かをしかけようとした――だがまさにそのとき、遠き天の果てから、ふいに低く沈んだ異嘯の声が伝わってきた。

突如、蒼嵐山脈の全体が、千万年のあいだ屹立してきた通天の巨峰が、かすかに震えたかのようであった！

突如、すべての者の手にある仙剣法宝が、かすかに熱を帯びて低吟し、あの燦爛たる豪光のほうへと向いた！

接天峰は高く雲を衝き、千百年来ずっと晴朗であった空が、しだいに暗くなってきた。

ただあの一道の天際に燦爛たる光芒だけが、奔放な熱電のごとく、禁縛を振りほどいて、九天の上を翔け、飛馳してやってくる。

瞬間、爆発！

燦爛きわまる光輝が天下を照らし、その光の深処に立つ人影は、剣を掲げて天を指す。

誰もが息を潜め、愕然として天を仰いだ。この一瞬の気の緩みのうちに、碧水潭のなかの水麒麟が一声狂吼したが、もはや毒神や三妙仙子を攻めることはせず、それどころか、すべての水柱が轟然と合わさり、巨大きわまる水の幕を形作り、水麒麟を載せてまっすぐ天へと衝き上り、あの光の深処へと飛び去った！

蒼天の上、霊獣の嘶く声がとどろき、響き渡って絶えない。

ずっと冥王と玉陽子のそばに立ち、黙して戦局を見守っていた蒼岩道人は、あの光芒が現れてからというもの顔色が蒼白くなりはじめ、このとき水麒麟が轟然と天へと飛び上がるのを見て、身がさらに揺らぎ、思わず声を漏らした。「弑仙！」

冥王と玉陽子は同時に顔色を変え、冥王は驚いて言った。「そなた、太極玄清道を太清の境にまで修めた道行があってこそ、弑仙古剣を操り、『弑仙剣陣』を催すことができると申したではないか？」

蒼松は惨めに笑って言った。「そのとおりだ。だが、私は道衍がそこまでとは……」

このとき、誰もがすでに手を止めていた。田不悔らは地面へと降り立ち、蒼嵐門の者たちは一人残らず興奮の面持ちであった。

かつて蒼嵐門の祖師青葉の手にあって天下を威圧したこの伝説の古剣が、今日、蒼嵐門の最も危険なこの時刻に、ふたたび掌門真人道衍の手に現れたのである。

半空のうち、水麒麟は道衍の足下まで飛び至り、低く吼え、獣の頭をわずかに垂れた。まるでこの古剣に対して、言い尽くせぬ畏れと敬いを抱いているかのようであった。

道衍は全身を光のなかに没し、緩やかに霊獣水麒麟の頭頂へと降り立った。

深く、息を吸う！

剣を掲げ、天を指す！

蒼穹のうち、盛んに放たれる光芒のなか、突如として、回り響く奇妙な吟呪の声が起こった。満天の神仏の低唱のごとく、九幽の悪魔の狞笑のごとし。名も知れぬ震撼が、蒼嵐山の山頂のすべての者を呑み尽くした。

突如、接天峰の後山のあたり、幻月洞天の方向から、一道の紫気が雄々しく立ち昇り、まっすぐに水麒麟と、その頭頂の道衍の身に差し込んだ。しばらくして、遠方の各所から――その方角を見れば、なんと蒼嵐山の他の六つの山峰の名も知れぬ場所から飛んでくる六道の燦爛たる奇光が、それぞれ黄、青、赤、緑、橙、藍の六色に分かれ、ともに集いつつ包み込み、最後には七道の奇光が、道衍の手にある、このときすでに燦爛として目を奪う古剣弑仙の上へと集まった。

天地は色を変え、轟然と雷鳴が轟く！

半空中に一声の巨雷が炸裂し、狂風が雄烈に吹きすさび、人々のなかで顔色を変えぬ者はなかった。接天峰には砂と石が飛び、土埃が舞い上がる。七道の奇光は源々として絶えず、燦爛たる光芒を放つ弑仙古剣の上に、緩やかに七色に輝く気の剣が現れ、しだいに大きくなり、同時にこの主剣から、各色の気の剣が絶えず分かれ出て、いよいよ多くなり、またたく間に天空を埋め尽くし、接天峰の山頂一帯を七彩の流転に映し出した。その美しさはたとえようもない！

蒼岩道人は身をかすかに震わせながら、低く呻吟するように言った。「弑仙剣陣、弑仙剣陣……」

このとき、毒神と三妙仙子も飛び戻ってきた。蒼岩道人は顔色を蒼白にして言った。「この陣法は、青雲開派の祖師蒼嵐子が創り、かつての青葉祖師が百年の心血を費やして修繕を重ねたもの。古剣弑仙をもって催せば、その威力は想像も及ばぬ。我ら、我らは早く退くべきでは？」

冥王は顔色を変えたが、玉陽子はすでに怒って言った。「馬鹿な。彼がどれほど手強くとも、ただ一人一剑にすぎぬ。何ほどのことがあろう！」

蒼岩道人は苦笑して首を振り、急いで振り向いて毒神に言った。「宗主、この弑仙剣陣は玄妙な呪力をもって催されるもので、もとよりすでに極めて恐ろしい。我が蒼嵐門の開派の当初は、みなこの陣法の禁制に頼って、かろうじて支えきったのです。のちに青葉祖師が世に出で、天縦の才をもって、蒼嵐山七脈の山峰の千万年の奇煞霊力を集め、さらに古今第一の奇剣弑仙の無上の剣霊を媒として鋳造したもの。まさに天地を開き地を破るの奇功あり。我ら、決して力をもって敵うものではありません！」

毒神は顔色を変えたが、これまで一度も見たことのない弑仙剣陣を目の前にして、今日ほとんど手に入りかけたものをみすみす逃すとなれば、彼としてはどうしても即座にその決心がつかなかった。

傍らの玉陽子は言うに及ばず、いかにも不本意そうな顔をしていた。ただ冥王だけが地団駄を踏み、即座に断を下して言った。「この陣法の威力はあまりに大きい。我らは力をもって敵うべからず。行くぞ！」

玉陽子と毒神、さらに三妙仙子までもが一様に呆気にとられ、いまにも論争しようとした。しかしこのためらいのわずかな間にも、天空中の燦爛として目を奪う弑仙剣陣は、すでに変化を起こしていた。

古剣弑仙の上部にあるあの七色の気の剣は、明らかにこの陣法の主剣であり、このときすでにきわめて大きく育ち、蒼穹のうちに横たわり、あの巨獣水麒麟といえども遠く及ばぬほどに見えた。満天の単色の気の剣は、さらにびっしりと雲霧のごとく密集し、望めば心胆寒からしめる。

千古にひとたびしか見られぬこの奇景は、しかし人を興奮させるものを何ひとつ持たず、ただ一陣一陣の殺気と冷たさがあるばかりであった。

道衍真人は水麒麟の上にあり、身がかすかに揺らいだ。