第81章　第九章

一同は大いに慌てふためき、急いで道衍真人を玉衡殿の内へと運び込んだ。もっとも、この時点の玉衡殿とて、すでにひどく損壊しており、もと雄伟を誇った建物は半分以上も崩れ落ち、そこかしこに砕けた石や折れた木が散乱していた。

田不悔らは若い弟子たちに命じて素早く片隅の空地を片づけさせ、傍らから椅子を一脚引きずってきて道衍真人を座らせた。周囲の長老たちは、めいめいが身に帯びている霊丹妙薬という妙薬を、取り出すのももどかしく差し出し、いっそまとめて道衍に呑ませてしまいたいほどだった。

しばらくして、道衍の体がわずかに動き、長い息を吐いて、ゆっくりと目を覚ました。

田不悔らが見た道衍真人の顔色は、ほとんど血の気というものがなく、惨白といってよいありさまだった。とりわけ腹部の傷口は、固まっていたはずの血のりがいつしか数倍に広がり、道袍の裾の大半を黒く染め上げていた。一同は思わず顔に憂色を浮かべた。

道衍真人は明らかに元気を大きく損じており、目覚めてからもすぐには口を利くことさえできなかった。田不悔は慌てて、自ら丹念に練り上げた大黄丹を三粒服ませた。しばらくすると薬の効き目が巡り、道衍真人の顔色はようやく少しだけ持ち直した。

そのときには周囲の長老や弟子たちがみな寄ってきており、林驚鴻、張清越、そして陸雪琪らもここへ駆けつけていた。掌門真人のあまりの重傷に、彼らは思わず顔色を失った。

しばらくして、宋大義や斉浩らも戻ってきた。

道衍真人は気力を少し取り戻し、目を開けると、周囲で田不悔たちがみな心配そうに自分を見つめているのが見えた。そこで無理に笑い声を洩らして言った。「まだ持ちこたえられる、案ずることはない。」

田不悔たちはようやく胸をなで下ろした。そのうちの誰かが、あの伝説の古剣・弑仙を思い出した。だが道衍真人の両手は空しく、弑仙の影はどこにも見えない。玉衡殿の外では、霊獣の水麒麟も碧水潭には戻らず、そこに伏したままであったが、その近くにも弑仙古剣の姿は見当たらなかった。

道衍真人がゆっくりと周囲を見回すと、顔色がわずかに変わった。周りに立つ蒼嵐門の者たちが、半分どころかそれ以上に減っているではないか。彼は驚いて言った。「先ほど私が去ったあと、ここは、ここはどれほどの死傷があったのだ？」

すぐ側に立っていた田不悔はしばし躊躇してから、低い声で言った。「掌門師兄、まずは傷を癒やされるのが先かと……」

道衍はその言葉を遮って言った。「早く言え！」

田不悔は一瞬詰まり、振り返って周囲に目を走らせた。まるで改めて確かめるかのようにしてから、ようやく低い声で道衍に死傷の数を告げた。

この戦いで、蒼嵐門はまさしく死傷惨たるものだった。魔教の包囲攻撃の下、二十五人の長老のうち十四人が戦死し、重傷者も四、五人に及んだ。七脈の座に至っては、掌門の道衍真人を除き、龍峰の蒼岩道人は裏切り、朝陽峰の座・商正梁と落霞峰の座・天雲道人は不幸にも命を落とし、残った田不悔と風回峰の座・曾叔常も、いずれも面目やつれ、傷だらけであった。ただ小竺峰の水鏡大師だけは、梵音寺の普澄大師らを護送していたため、かえって大した障りはなかった。

道衍真人の体がゆらりと揺れ、危うくまた支えきれなくなるところだった。蒼嵐門がかつて誇った実力は、この一戦でほとんど失われ尽くしたも同然だった。

田不悔の顔にも悲憤の色が浮かび、低い声で言った。「掌門師兄、これほどの血の恨み、われらが必ず仇を討ちましょう。されど今は何よりも師兄のお体が大切、どうか心を痛めすぎぬように。」

道衍は長嘆一声、目を閉じて足を踏み鳴らしつつ言った。「この道衍、蒼嵐門歴代の祖師方に申し訳が立たぬ！」

その声調は荒涼として、言いようのない痛恨に満ちていた。一同はそれを耳にして、しばし皆が黙り込んだ。

そのとき、傍らの廃墟の上で、木の切れ端がひとつ、突然ドサリと落ちてきた。廃墟の隅から頭がひとつ突き出し、一同はぎょっとして、よくよく見やると、思わずみな呆れた。それは、すでに何年も気がふれたままの王二叔であった。彼がいつこの玉衡殿に紛れ込んだのかは知らぬが、先ほどのあの天地を揺るがす大戦のなか、どこに隠れていたのか、こうして這い出してきたのだ。体じゅう埃まみれで、頭から足の先まで薄汚れていたが、その表情を見るかぎり、さほど怯えているふうでもなく、ただ愚かに笑い続けていた。

そのとき、傍らに立っていた張清越と林驚鴻が同時に歩み寄った。二人と王二叔の間柄は浅からぬものだったからだ。林驚鴻が彼を脇へ連れて行き、ひととおり体を調べてみると、やはり数箇所の擦り傷のほかは、なんと無事そのものであった。この運の強さは、彼より道行が千倍も高い蒼嵐門の者たちをはるかに凌いでいた。

二人は長く息を吐き、顔を見合わせた。その目にはいずれも僥倖の色があった。張清越はこのとき、心持がすでにいくらか落ち着いていた。体内のあの凶暴な戾気も、蒼岩道人の去ったこと、とりわけ先ほど後山であの魔教の黒衣の者と一戦を交えたことによって、しだいに静まっていくかのようだった。

そう思い至って、彼は何かに気づいたらしく、思わず目を別の方へと転じた。先ほど自分のあの凶悪な異形を目の当たりにした陸雪琪が、いま水のように沈んだ面持ちで、ひとことも発せずにそこに立っている。その胸中に何を思っているのか、はかりかねていた。

魔教の一同は死に物狂いで血路を切り開き、道衍真人の繰り出す弑仙剣陣を突き破って、接天峰を逃れ下りた。

蒼嵐山の麓で、まず冥王が落ち着きを取り戻し、声を張り上げて皆を制し、魂の抜けかけた一同を押しとどめた。そこで四大派系が改めて人手を点検し、しばらくして冥王、毒神、玉陽子、三妙仙子らが集まって、顔を見合わせたまま口を利かなかった。

蒼嵐門の受けた傷は痛ましいものであったが、魔教とて楽ではなかった。

百年前に魔教が大敗してこのかた、魔教の者たちはこぞって力を養い統治に努めてきた。今日に至っては、魔教の実力の総和は四大宗派と合わせ、正道三大巨派のいずれの一門をも凌いでいた。ところが今日の一戦、後に道衍真人が弑仙剣陣を繰り出したことはさておき、まず玉衡殿の上で蒼嵐門の長老たちと相打ちになった者が十数人、その後さらに十数人が弑仙剣陣の下に斃れ、四大派系のいずれも多くの弟子を失い、損害はきわめて大きかった。

このとき蒼岩道人は、身分が特殊であることからも、こちらへ歩み寄って彼らとともに立った。

玉陽子はもとより倨傲な性分で、門下の死傷に心を乱されてもいた。彼は冷ややかに一瞥をくれただけで、背を向けて立ち去ってしまい、蒼岩道人に少しの面子も与えなかった。

蒼岩道人の顔色がわずかに変わったが、冥王はなかなか腹の底が深く、修養もよいのか、なんと笑みさえ浮かべて言った。「蒼松道兄、蒼嵐門の実力はさすがに底知れぬものがありますな。この弑仙剣陣に至っては、まさに鬼神も測りかねる威力、恐れ入りました、恐れ入りました！」

蒼岩道人は首を振り、冥王に向かって言った。「冥王宗主、おそらくご存じありますまい。先ほどの弑仙剣陣は、おそらくまだ半ばの威力も発揮されてはおりません。」

「なに？」と、傍らに立っていた三妙仙子が思わず声を上げた。蒼岩道人が彼女に目をやると、ふと心が揺れた。その美貌の女は肌が霜のように白く、先ほどの大戦の折には無表情に情け容赦なく手を下していたのに、いま見ると、その氷霜の表情の下に、さらに糸のような媚態が隠れ、人の心を煽り立てる。彼はしばし見とれてしまった。

「コホン、コホン！」

傍らの毒神が二度咳払いをした。蒼岩道人もさすがに長年修道を積んだ身、はっと我に返り、この三妙仙子が迷魂派の宗主として、さすがに妖媚の術を備え、しかもそれを微塵も見せぬあたり、ただの艶めかしい女とは比べ物にならぬと悟った。

そこで彼は三妙仙子をあまり見ぬようにして、ただ言った。「私はこれまで弑仙剣陣が繰り出されるのを見たことはありませんが、蒼嵐門の典籍にはかつてこう記されておりました。当年、青葉祖師が全盛の折、魔教……いや、聖教と相抗した際、弑仙剣陣を繰り出されました。そのときは巨大な七色の主剣が天空に横たわるほか、残る六色の気剣が六つの峰の方位に整然と並び、その範囲の広さは蒼嵐山脈の七大山峰すべてを包み込むほど。そして降り注ぐ剣雨の威力たるや、今日の我らがとても耐えられるものではありませぬ！」

冥王はしばし沈黙し、長く息を吐いて嘆じた。「そなたらの青葉祖師という御仁、まことにとんでもないお方だ！」

毒神は眉をひそめ、言った。「つまり、弑仙剣陣の威力たるや、我らなど一生かかっても破れぬということか？」

冥王は首を振ったが、その顔には微笑が浮かんだ。「わしはそうは思わぬ。」

毒神たちが一斉に視線を向け、言った。「どうした、冥王老弟、何か思うところがあるのか？」

冥王は淡々と言った。「今日の戦いぶりから見るに、一つには、道衍は弑仙古剣を掌握し弑仙剣陣を催すことはできても、明らかに無理をしている。弑仙剣陣の威力はおおいに割り引かれている。二つには、この弑仙剣陣ほど巨大な威力となれば、その精元霊力の消耗たるや、並のものではあるまい。わしが推すに、道衍はいまごろきっと旧傷が再発し、死なぬまでも半ば命を失っておろう！」

「そのとおりだ！」この声は毒神たちではなく、玉陽子がまた歩み戻ってきて、この話を聞きつけ、思わず口を挟んだものだった。

毒神は老いた目を冥王に向け、ふと言葉を変えて言った。「冥王老弟、まさかそなた……」

冥王は断固として言った。「そのとおり、わしはまさに蒼嵐山へ舞い戻るつもりだ！ この今この時こそ、蒼嵐門が青葉以来、千載を経て最も脆弱となった刻、この機を逃して心の大患を取り除かずして、いつを待とうか？ しかも蒼嵐門は、我らが死地を抜けたばかりで再び斬り込んでくるとは、断じて思いもよるまい。これまた不意を突くこととなり、必ず大勝利を収めよう！」

周囲の魔教の者たちは、一瞬にして皆が色を失って黙り込んだ。毒神のような、いくつもの世間を見てきた古狸ですら、冥王の言葉に驚かされた。

冥王は周囲を見回し、奮然と言った。「今日こそ、我が聖教の百年の恥を雪ぐ絶好の時だ。諸君、聖母明王の御前にて我とともに重い誓いを立てよ。今日、何ゆえに力を尽くして戦わぬのか？」

魔教の者たちは互いに顔を見合わせた。彼らとて臆病で懦弱な輩ではもちろんない。だが、ほんのしばらく前、蒼嵐山でようやく命からがら逃れてきたばかりではないか。それが今また瞬く間に山へ斬り込もうとは、冥王のこの胆略、いやむしろ生死をまったく顧みぬその考えようは、実に受け入れがたいものがあった。

しばしの間、なんと一人として声を発する者もなかった。

冥王の顔色はしだいに曇り、ついに首を振って嘆息した。「絶好の機会、お前たち……ああ！」そう言い捨てて長嘆一声、その面には失望しきったかのような色ばかりを浮かべ、ゆっくりと自らの冥王宗の門人のもとへ歩み戻った。

青龍や幽姒らが迎え出た。青龍が何か言おうとしたところ、冥王は微かに苦笑し、低い声で言った。「ともに謀るには足りぬ、ともに謀るには足りぬわ！」

そう言って嘆息し、さらに言った。「まあよい、後にまた話そう。今日はここまでだ、我らは山へ戻る……うむ、碧璃は？」

この言葉が出た途端、青龍と幽姒はともに体を震わせた。幽姒は黒い紗に顔を覆われており、その表情はうかがい知れぬが、声を聞くかぎり明らかに大きく動揺して、驚いて言った。「あのとき玉衡殿の上で、我らが蒼嵐門と斬り結んでいた折、碧璃は我ら二人に、お前を探しに行くと言っておりました。まさか……」

冥王の顔色が大きく変わり、焦って言った。「山に上がってから、わしは彼女に一度も会っておらぬ。」

青龍が思わず声を上げた。「まさか、まだ蒼嵐山の上に？」

冥王の額には、またたく間に点々と汗の玉が浮かび、やがて決然と言った。「瑶児はわしの血を分けた肉親、見捨てることなどできぬ。わしはこれより蒼嵐山へ上る。」

青龍が焦って言った。「宗主、決してなりませぬ、こ、こ、これはあまりにも……」

冥王の目が鋭く走り、胸中に一瞬のうちに千百の思いが駆け巡った。突然向き直り、声を張り上げて毒神ら魔教の一同に向かって言った。「諸君、わしの決心は固まった。我が聖教の百年の恥を雪ぐため、この冥王宗、骨も砕け肉も散ることを厭わずとも、聖母明王に顔向けできる戦いをしよう。今この刻、蒼嵐門は死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、掌門の道衍の老賊に至っては重傷にて死に瀕し、断じて弑仙剣陣を再び繰ることはできぬ。この冥王宗、これより山へ斬り込む。もし成し遂げられれば、それは聖母明王のご加護。もし寡にて衆に敵せずとも、我らを蒼嵐山の頂にて死なせたまえ。後に黄泉の下で聖母明王を拝するときも、恥じるところはあるまい！」

そう言い終わると、冥王は一同を一瞥することもなく、まず自ら身を躍らせ、果たして蒼嵐山の方角へと向かった。青龍と幽姒は顔を見合わせ、たちまちしっかりと後を追った。続いて冥王宗の門人弟子たちも、多くを語らず、次々と後に従った。あとに残ったのは、呆然と口を開けた毒神ら魔教の大勢の者たちが、木偶のようにその場に立ち尽くすばかりであった。

しばらくして、毒神たちが我に返った。だが彼らが口を開くより早く、背後から魔教の門人のなかから、しだいに喧噪たるざわめきが湧き起こってきた。毒神たちは心中ひそかに苦い思いをしながら振り返ると、魔教の門下の多くが、すでに顔に激憤の色を浮かべていた。

蒼嵐山の接天峰は、このとき重苦しい空気に包まれていた。一同は道衍真人の周りに集まり、低い声で何やら慰めの言葉をかけていた。

林驚鴻と張清越は傍らに立ち、王二叔の身なりを整え、彼の体についた埃を払ってやった。王二叔も二人に見覚えがあるらしく、そこにじっと立ち尽くし、なすがままになっていた。ただその目は外の水麒麟のあたりを見つめたまま、えへらえへらと愚かに笑っていた。

張清越はその姿を見て、胸が痛んだ。思わずまた昔の出来事が思い出され、長嘆一声する。林驚鴻はそれを耳にして心を動かされ、我がことのように感じ入り、手を伸ばして張清越の肩を叩いた。

二人は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ悲しみの色を見て取り、しばし言葉もなかった。

そのとき、先ほど水鏡大師が人を率いて安全な場所まで護送した普澄大師らも、水月に伴われて戻ってきた。普澄大師の顔色は、先ほどの惨白に比べればいくらかましになっていた。思うに、周隠の離人錐もさすがに凄まじいものではあったが、普澄大師の大梵般若と比べれば、なおも大きく劣るのだろう。

このしばらくの間に、普澄大師はすでに離人錐の奇妙な刺すような勁を、少しずつ体外へと大半追い出していた。とはいえ、それでもなお普澄大師はいかにも弱々しく見えた。傍らで誰かがすぐさま椅子を一脚運んできて、普澄大師は法澄と普空に支えられながら道衍真人の傍らに腰を下ろした。

普澄大師は幾度か息を弾ませ、周囲を見回した。血が川をなすかのごとき有り様、そこかしこに死人と壊れた殿堂があるのを目にして、長嘆一声、合掌して唱えた。「南無阿弥陀仏！」

道衍真人は普澄大師に向かって微かに頷き、苦笑して言った。「大師、お傷のほどはいかがです？」

普澄大師は首を振って言った。「老衲はまだ死にませぬよ。それよりも掌門真人こそ、くれぐれもお体を大切に。」

道衍真人は首を振り嘆息し、遠くへと目をやった。その視線が、ふと外に立つ張清越のところへ落ち、何かを思い出したかのように、向き直って田不悔に言った。「田師弟、そなたのあの弟子、張清越をこちらへ呼んでくれ。」

田不悔の顔色が変わったが、命令に背くわけにもいかず、やむなく振り返って言った。「七郎、こちらへ来い。掌門真人がお前に話があるそうだ。」

その場の一同は驚いた。とりわけ大竺峰の門下の弟子たちはそうであった。張清越はなおのこと心臓が大きく鳴ったが、師命に背くわけにもいかず、やむなく覚悟を決めて歩み出た。

しばらくして、一同が空地を開けると、張清越はぽつんと一人、道衍真人の前に立った。そして低い声で言った。「掌門。」

道衍真人はしばし彼を見つめ、それから低い声で言った。「お前は今に至っても、なお己の秘密を明かさぬというのか？」

張清越の体が震えた。周囲のすべての者の視線が、一瞬にして自分に注がれたような心地がした。そのなかには気遣わしげなものもあり、軽蔑するものもあった。だが最も多いのは、疑念の色であった。

道衍真人はため息をつき、ゆっくりと言った。「張清越、お前が我が蒼嵐門に入ってこのかた、我ら蒼嵐門がお前を粗略に扱ったことがあったか？」

張清越はすぐに首を振って言った。「掌門真人、いいえ、そのようなことは。師父も師母も、私にはこの上なくよくしてくださり……」そこまで言いかけて、田不悔の体がはっきりと震え、その顔には複雑きわまる色が浮かんだ。

「ですが」と、張清越の顔には苦痛の色が極まりなく浮かび、脳裏で二つの思いが絶えずせめぎ合っていた。「ですが、弟子には、本当にやむを得ない事情がございまして、私、私は……」

「言え！」

突然、一声の大音が響き、その場を震わせた。まるで雷鳴のごとき響きに、一同はみな度肝を抜かれた。張清越は思わず一歩後退し、その声の主を見やると、たちまち心が冷えた。

この怒号を放ったのは、蒼嵐門の者ではなく、梵音寺の四大神僧の一人、普空であった。普空は梵音寺の四大神僧のなかで序列は最も低いが、性分は最も激しかった。若き日には妖を降し魔を伏せ、手にした仏門の奇宝「浮屠金鉢」によって、どれほどの妖孽を殺めたか知れなかった。その後、年を経て仏の意を悟ること深くなり、しだいに梵音寺の内に隠れ住むようになったのだった。

今日の蒼嵐門の血戦で、普空は大いに殺生の戒を破り、鬼神も測りかねる仏門の道行をもって魔教と血戦した。そのためこのとき僧袍の上下は血の汚れにまみれ、どこをどう見ても仏門の高僧には見えず、まるで地獄の悪鬼のごときありさまだった。張清越らがぎょっとしたのも無理はない。

今回、梵音寺の一同が蒼嵐山へ来たのは、もとより咎を問わんとする心を抱いてのことだった。梵音寺が門外に伝えたことのない無上の真法「大梵般若」を、よりによって蒼嵐門のとるに足らぬ弟子の一人が習い覚えてしまったなど、これがどうして捨て置けようか。このとき普空は、張清越が口ごもるのを見て心中に怒りが湧き、さらに今日すでに殺生の戒を破ったことで、言いようのない苛立ちに苛まれ、思わず仏門の獅子吼を発してしまったのだった。

張清越はその雷鳴のごとき一喝に、しばし呆然とし、まだ我に返りきらなかった。だが背後で林驚鴻とともに立ち、ずっと愚かに笑いながら水麒麟を見つめていた王二叔が、その声に驚かされ、振り向いてこちらを見やった。

一人の凶神悪煞のごとき僧が、体じゅう血の汚れにまみれ、怒りもあらわに張清越を睨みつけている。まるで人を喰らわんばかりの悪鬼のようだった！

玉衡殿の上は、一瞬にして静まり返った。

「あ──」