Chapitre 100 — Le Serpent noir

Lin Jinghong fit un pas en avant, le visage traversé d'une émotion qu'il n'avait jamais connue, au point que Ming Li lui-même en parut ému et que son corps frémit légèrement. Peut-être, dans le cœur de Ming Li, était-ce la même émotion ?

Jin Pingyue, debout près de Ming Li, fronça à peine les sourcils : les sentiments de ces deux frères ne l'intéressaient guère, mais à voir les choses, les gens de la Voie orthodoxe semblaient nombreux et puissants ; si Ming Li venait à rencontrer quelque difficulté, elle se retrouverait seule et sans appui.

Elle toussa donc légèrement et dit avec un sourire : » Ah ! Jeune maître Ming Li, je n'aurais jamais cru que vous fussiez arrivé ici avant nous ; auriez-vous déjà mis la main sur ce trésor insigne ? «

À ces mots, Lin Jinghong et Ming Li tressaillirent tous deux ; Facheng et Zeng Shuyan se tournèrent en même temps vers Lu Xueling, qui secoua lentement la tête, et ils furent rassurés.

Une simple question venait de ramener les esprits à la réalité. Ming Li ferma un instant les yeux ; quand il les rouvrit, une lueur rouge y scintillait de nouveau, et son regard était devenu aigu. Il jeta un long regard à Lin Jinghong, puis enfin détourna la tête, ne le regarda plus, recula d'un pas et vint se placer côte à côte avec Jin Pingyue.

Jin Pingyue sourit légèrement ; son regard était limpide comme l'eau, et ses yeux, en se tournant, semblaient tous se répandre sur Ming Li : » Vous allez bien ? « dit-elle doucement.

Ming Li eut un grognement : » Toi et moi, coopérons pour l'instant. D'accord ? «

Jin Pingyue répondit aussitôt : » Entendu. Une fois l'affaire réglée, nous reparlerons. «

Ming Li la regarda et hocha la tête : en un instant, tous deux avaient vu que la situation n'était pas facile, et ils avaient donc aussitôt résolu de s'allier.

Ming Li dit froidement : » Les disciples de ta secte de l'Âme Égarée ne sont-ils pas légion ? Comment se fait-il que tu sois seule à être entrée dans le marais intérieur, et qu'ils aient pris le dessus ? «

Jin Pingyue jeta un regard vers Facheng et les autres, et une légère rougeur, comme une honte, colora son visage, la rendant plus attendrissante encore ; elle dit à voix basse : » Notre secte de l'Âme Égarée n'est qu'une petite école ; je craignais que, si j'en amenais quelques-uns de plus, ceux de l'extérieur ne meurent soudain de mort mystérieuse. «

Elle sourit et regarda Ming Li : » En revanche, la secte du Roi des Enfers a toujours abrité des dragons et des tigres cachés ; comment se fait-il qu'outre un singe gris, il n'y ait personne auprès du jeune maître ? «

Entendant dans ces paroles une pointe de moquerie, Ming Li dit froidement : » Nous sommes logés à la même enseigne. Si j'avais amené quelques hommes de plus, je crains que ceux de l'extérieur n'eussent été dévorés par ta secte de l'Âme Égarée et la secte des Dix Mille Poisons. «

Cette fois, les trois grandes factions de la secte démoniaque étaient venues en force vers l'ouest ; en apparence, toutes s'unissaient pour anéantir le Palais de la Longévité, mais en secret elles se jalousaient et se méfiaient les unes des autres, si bien que, se contenant mutuellement, aucune n'avait osé engager tous ses experts : les gens de la Voie orthodoxe en avaient profité.

Zeng Shuyan, debout au loin, était lui aussi fort ému : autrefois, sur le mont des Brumes, il avait toujours été en bons termes avec Zhang Qingyue, et l'on pouvait dire qu'après Lin Jinghong, il était son meilleur ami. Hélas, les choses du monde se jouent des hommes, et les voilà réduits à cette situation ; il en avait le cœur serré.

Il avait bien l'intention de dire quelques mots à Ming Li, utiles ou non, pour amener cet ami à revenir à la Voie orthodoxe. Mais voici qu'en un clin d'œil, son regard tomba sur le visage de Jin Pingyue, et son cœur bondit soudain : cette femme avait un teint de fleur de pêcher, un charme infini, et ses yeux clairs étaient humides comme les eaux d'un étang ; ce regard qui se tournait vers lui semblait, vague et indistinct, parler, et il la fixait.

Il y jeta quelques regards et, aussitôt, un grondement retentit dans sa tête, comme s'il était ivre ; il ne songeait plus qu'à s'enivrer dans le regard de cette femme, et il ne put s'empêcher de faire un pas en avant.

» Hou ! «

Soudain, un cri tranchant, pareil au tambour du soir et à la cloche de l'aube, éclata à ses oreilles ; la robe blanche de moine de Facheng ondoya, et il surgit brusquement devant lui, interceptant le regard de Jin Pingyue tout en faisant face à Zeng Shuyan pour proférer le Rugissement du Démon-subjugateur.

Zeng Shuyan eut un sursaut d'effroi et reprit enfin ses esprits ; en un instant, une sueur glacée lui coula de tout le corps, et tandis qu'il remerciait Facheng à n'en plus finir, il maudissait en son for intérieur : » Que cette démone de la Voie du Mal est terrifiante ! «

Le visage de Facheng était sévère ; il se retourna et fixa Jin Pingyue un instant. Avant de monter, celle-ci s'était déjà mesurée à ces quelques personnes, et elle savait que ce moine Facheng, malgré son jeune âge, possédait une pratique bouddhique du temple des Chants Brahmiques tout à fait remarquable ; son art prodigieux de séduction n'avait presque aucun effet sur lui, sans doute parce que cet homme avait une fermeté d'âme trop profonde pour être troublé par de telles choses extérieures. Elle se contenta donc de sourire légèrement, sans mot dire.

Facheng fronça les sourcils et ramena son regard sur Zhang Qingyue ; face à lui, son expression n'était plus aussi sereine, et sur son visage d'ordinaire paisible et compatissant flottait une ombre de honte. Après un instant d'hésitation, il dit à voix basse : » Frère cadet Zhang… «

Mingli l'interrompit soudain d'une voix glaciale : » Je m'appelle Mingli. Je n'ai pas d'autre nom. «

Facheng resta un instant interdit, et derrière lui Zeng Shuyan ne put s'empêcher de s'écrier : » Xiaofan, ne sois pas ainsi ! Nous t'avons toujours considéré comme… «

Facheng leva brusquement la main pour couper la parole à Zeng Shuyan, et dit en même temps à voix basse : » Frère cadet Zeng, il est des choses que tu ne saurais dire à la légère ; si par malheur tes aînés de Qingyun l'apprenaient, je crains qu'il n'en résulte quelque désastre. «

Zeng Shuyan resta un moment saisi, puis regarda de nouveau Mingli devant lui, et finit par se taire.

Facheng se retourna, semblant vouloir adresser encore quelques mots à Mingli ; mais à cet instant, voici que sous les pieds de tous, l'immense tronc se mit de nouveau à trembler violemment. Cette fois, l'intensité du tremblement dépassait de loin celle de tout à l'heure : tous purent presque voir le tronc osciller dans les airs, et, ne pouvant tenir sur leurs jambes, la plupart chancelèrent de quelques pas.

Presque tous pâlirent en même temps.

Au même instant, au fond de la brume épaisse en contrebas, retentit soudain un rugissement à fendre le ciel, comme la clameur sauvage d'une bête féroce lançant un défi au ciel ; cette onde sonore invisible se changea en un vent furieux qui monta en grondant du bas vers le haut, faisant claquer les vêtements de tous avec un bruit de drapeaux.

Et dans ce rugissement se mêlait un étrange sifflement, un ‹ sss › inexplicable, pareil au glissement d'un serpent venimeux, ou au frottement d'une corde, qui résonnait entre ciel et terre, de plus en plus fort, de plus en plus proche.

Jin Pingyue s'écria soudain, la voix étranglée : » Malheur ! C'est cette créature… elle est montée ! «

Parmi les personnes présentes, toutes, sauf Mingli et Lu Xueling, blêmirent d'un coup.