Chapitre 103 — Le monstre des poissons

Puis il respira profondément, laissa échapper un long soupir, se ressaisit et dit : » Xiao Hui, sortons d'ici ! «

Cette fois, Xiao Hui n'ouvrit même pas les yeux et lança, vague et indistinct : » Zi zi, zi zi. « Nul ne savait si c'était une réponse.

Ming Li eut un léger sourire ; d'un geste de la main droite, il déploya son trésor magique Dévoreur d'Âmes, se changea en lumière azur et fila comme l'éclair, quittant cet arbre géant.

Ming Li volait au-dessus du Marais de la Mort, tel un être chevauchant les nuées, traversant les brumes et les miasmes. Sorti du marais intérieur, il s'orienta un instant en plein ciel, puis vola vers l'endroit où les troupes de la secte du Roi des Enfers étaient postées dans le marais extérieur.

Sa vitesse de vol était naturellement fort grande, mais le Marais de la Mort était vaste, et après avoir volé près d'une demi-heure, il ne voyait encore alentour qu'une immense mer d'herbes, d'un vert émeraude. Sans doute ignorait-il combien de pièges mortels se cachaient là-dessous ; mais vue du ciel, la contrée avait des airs de tableau, et l'on s'y sentait revigoré.

Or, comme il approchait du lieu où campaient les troupes de la secte du Roi des Enfers, Ming Li fronça soudain les sourcils : dans l'air flottait, portée par le vent, une odeur de sang familière.

Le visage de Ming Li changea ; il poussa un léger sifflement, la lumière azur sous ses pieds s'intensifia, et il plongea du haut du ciel.

La lueur azur descendit du firmament, traînant un vent violent, et passa au-dessus des mares et des herbes vertes. Le souffle invisible fendit la mer d'herbes et les eaux, y soulevant des rides par vagues.

Bientôt, Ming Li aperçut le rassemblement des troupes de la secte du Roi des Enfers : nombre de gens s'y attroupaient encore, et il semblait que la plupart fussent sains et saufs ; il s'en trouva à demi rassuré.

À cet instant, les disciples de la secte du Roi des Enfers aperçurent eux aussi Ming Li descendant du ciel et se levèrent en hâte.

Ming Li se posa et se tint debout sur le sol ; mais sa première réaction fut de froncer les sourcils plus fort encore. L'odeur de sang, ici, était d'une intensité terrible : c'était donc d'ici que s'exhalait celle qu'il avait sentie là-haut.

Les disciples de la secte du Roi des Enfers, alentour, se tenaient tête baissée, dans une attitude respectueuse. Ces années durant, Ming Li n'avait point tué à tort et à travers, mais sa pratique de la voie démoniaque avait changé son caractère, et il émanait souvent de lui, malgré lui, une froideur implacable ; dans la secte du Roi des Enfers, hormis le maître, le Roi des Enfers, l'homme que les disciples ordinaires redoutaient et vénéraient le plus était justement ce cadet à la ascension fulgurante.

Alors, un homme sortit des rangs et s'avança : un jeune homme aux sourcils en épées et aux yeux en étoiles, d'une beauté assez remarquable ; c'était Yan Hui.

Il s'approcha, salua Ming Li et dit : » Chef adjoint, vous voilà de retour. «

Ming Li hocha la tête : » Que s'est-il passé ici ? «

Yan Hui hésita, comme voulant parler sans oser ; il fit signe à Ming Li des yeux, et Ming Li, comprenant, avança. Yan Hui jeta un regard autour de lui et dit à haute voix : » Le chef adjoint est de retour ! Que chacun tienne son poste, point n'est besoin de s'alarmer. «

Tous répondirent d'une seule voix, puis se dispersèrent.

Yan Hui suivit Ming Li à grands pas et dit à voix basse : » Suivez-moi. «

Sur ces mots, il s'avança à grandes enjambées vers un endroit écarté, sur la droite. Après avoir marché un moment, tous deux parvinrent en un lieu où les herbes étaient si denses qu'elles atteignaient la moitié de la taille d'un homme ; bien qu'il n'y eût âme qui vive aux alentours, l'odeur de sang dans l'air n'en était que plus lourde.

Ming Li tourna les yeux vers Yan Hui, dont le visage était légèrement pâle ; celui-ci murmura : » Voyez vous-même. « Et, s'approchant de la touffe d'herbes, il écarta les tiges de la main.

Ming Li avança à pas lents et regarda dans les herbes. Son visage changea d'un coup. Vue de l'extérieur, cette touffe ne se distinguait en rien de ce qui l'entourait, mais en son centre tout était imprégné de sang humain, d'un rouge écarlate, et une odeur de sang, à faire lever le cœur, vous prenait à la gorge. Sous les herbes épaisses gisaient treize squelettes humains, dans un état d'horreur indicible : presque tous les corps avaient été mis en pièces.

Même pour Ming Li, qui, au sein de la secte démoniaque, avait vu au fil des ans tant de scènes de sang et de carnage, une telle cruauté était une première.

Il ferma les yeux et reprit ses esprits ; puis son visage retrouva son calme et il s'approcha lentement pour examiner les ossements de près.

Yan Hui le suivait ; il dit à voix basse : » Ces disciples avaient été postés ici en guet la nuit dernière. C'est l'endroit le plus éloigné de nos troupes principales, notre poste de surveillance le plus avancé, et ces hommes étaient fort aguerris. Or, en une seule nuit, sans le moindre bruit, ils ont tous été massacrés.

Le visage de Ming Li s'assombrit, son regard se fit froid, et il dit lentement : » Qui est le meurtrier ? Avez-vous une piste ? «

Yan Hui ne répondit pas aussitôt ; il dit : » Chef adjoint, venez voir par ici. «

Ming Li lui jeta un regard : Yan Hui enjamba ces cadavres hideux et s'enfonça dans les herbes. Plus loin, il y avait encore un corps, mais celui-ci était relativement intact ; seule sa main gauche avait disparu.

Le coin de l'œil de Ming Li tressaillit légèrement. Il connaissait cet homme : il s'appelait Xu Chonghai, un subordonné d'un niveau de cultivation assez élevé, et il n'aurait jamais pensé qu'il trouverait la mort ici.

Yan Hui s'approcha du corps de Xu Chonghai et dit : » Regardez. «

Ming Li s'avança et baissa les yeux vers le sol : auprès de la tête de Xu Chonghai, la seule main droite qui lui restait avait tracé deux mots sur la terre :

poisson — monstre.

Le mot « poisson » était encore lisible, mais le second, « monstre », était déjà tout brouillé ; de toute évidence, Xu Chonghai était à bout de forces.

» Un monstre-poisson ? « Ming Li fronça les sourcils.

Yan Hui hocha la tête : » Je ne sais moi-même ce que cela signifie. Se pourrait-il qu'un monstre-poisson rôde dans les environs ? Mais dès que nous les avons découverts ce matin, j'ai fait fouiller les alentours, et je n'ai trouvé aucune trace d'un tel monstre.

Ming Li se retourna lentement et sortit de la touffe d'herbes ; Yan Hui le suivit. L'odeur nauséabonde demeurait forte dans l'air, mais elle paraissait presque fraîche comparée à celle des herbes.

Ming Li respira profondément, puis dit soudain : » Et le moine Tueur-de-Vies ? Pourquoi n'est-il pas ici ? «

Yan Hui resta un instant silencieux : » Ce matin, en voyant ce spectacle, il est entré dans une fureur noire ; puis, à je ne sais quoi dans les gestes de Xu Chonghai, il a compris que ces mystérieux monstres-poissons s'étaient dirigés vers le sud, et il s'est lancé seul à leur poursuite. J'ai eu beau le raisonner, il n'a rien voulu entendre. Et puis… «

Il s'interrompit au milieu de sa phrase.

Ming Li lui lança un regard : » Et puis ? «

Une lueur de haine passa sur le visage de Yan Hui : » Normalement, vous aviez formellement ordonné, chef adjoint, qu'avant votre retour nous n'engagions aucun conflit avec la secte des Âmes Perdues ni avec celle des Dix Mille Poisons. Mais devant un tel carnage ce matin, j'ai pensé qu'il s'agissait peut-être d'un coup de main de l'une ou de l'autre, et j'ai emmené quelques hommes en cachette jusqu'à leurs campements pour en avoir le cœur net. Si c'étaient bien eux, il fallait naturellement les punir. «

Ming Li dit avec froideur : » L'affaire était soudaine, tu n'as pas commis de faute. Et une fois sur place, quel a été le résultat ? «