Chapitre 108 — Approche furtive

Ming Li le nia, cela va de soi ; mais à force de retourner la question, il ne voyait vraiment pas, en ce monde, hormis le culte démoniaque, quelle puissance eût été si arrogante et si audacieuse.

Dans la nuit, la vallée retentissait de clameurs ; après tout ce temps, des silhouettes ne cessaient encore d'affluer vers l'entrée. À voir les choses, la situation là-bas, loin de s'apaiser, semblait s'aggraver.

Ming Li et Jin Pingyue froncèrent légèrement les sourcils ; mais c'était là une occasion mille fois rare. Ming Li dit bientôt à voix basse à Jin Pingyue, près de lui : « Entrons. »

Jin Pingyue hocha la tête ; mais après un regard à Ming Li, elle dit : « Ce qui se passe à l'entrée de la vallée m'intéresse fort ; pourquoi ne pas profiter du désordre pour aller voir d'abord ? »

Ming Li réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Vas-y ; moi, j'entre dans les profondeurs de la vallée. »

Dans l'obscurité, Jin Pingyue parut un instant saisie, puis dit : « Soit. Prends garde à toi. »

Ming Li fut un peu surpris : ces mots, « prends garde à toi », tombant soudain de la bouche de Jin Pingyue, semblaient étranges ; mais Jin Pingyue, soutenant son regard, se contenta d'un sourire charmant, et soudain sa silhouette se changea en un flux de lumière pâle qui glissa sans bruit le long de la crête et, un instant plus tard, se perdit dans les ténèbres.

Ming Li fronça les sourcils ; un éclat aigu passa dans ses yeux.

Depuis sa fondation, la Vallée des Nuages Embrasés n'avait pas l'histoire de la secte Canglan ni du culte démoniaque, mais elle occupait ces lieux depuis plus de huit cents ans. Ming Li se glissa dans l'ombre de la nuit ; devant lui se dressaient, disposés avec art, des palais et des pavillons. Le style en était assez proche de celui du pays du Centre ; mais dans les détails, linteaux, angles de toit, on voyait çà et là des sculptures de bêtes féroces, inconnues au Centre. De toute évidence, en huit cents ans, la vallée avait subi l'influence des mœurs rudes de la frontière du Sud.

À l'entrée de la vallée, le vacarme durait ; cette clochette d'alarme, qui faisait tous les jours le tourment de Ming Li et de Jin Pingyue, tintait sans répit. Il se tenait caché avec précaution dans l'ombre derrière un gros rocher au pied de la montagne. Lors de sa dernière intrusion, c'était ici même, quelques pas plus loin, que la mystérieuse clochette cristalline avait retenti.

À présent, au loin, les clochettes tintaient en chœur. À trois toises devant le rocher s'étendait une esplanade, puis une maison de style ordinaire, qui semblait le logis des disciples de la vallée.

Ming Li respira profondément, se redressa dans l'ombre et regarda alentour : les environs étaient paisibles, et ce silence, par contraste avec le tumulte lointain, n'en était que plus profond. Quant aux disciples de la maison, ils semblaient déjà rappelés à l'entrée de la vallée.

Sous cette tranquillité un peu étrange, Ming Li avança lentement.

Un pas, deux pas…

Il marchait lentement ; il fit ainsi cinq pas, et tout alentour demeurait comme à l'ordinaire.

Mais le visage de Ming Li se fit plus grave encore : la dernière fois, c'était ici, au sixième pas, que la clochette merveilleuse l'avait décelé.

Une lueur aiguë s'alluma peu à peu dans ses yeux ; il promena lentement son regard alentour, mais ne vit rien de changé dans les environs.

Un instant plus tard, il avança lentement le pied pour le sixième pas.

» Ding ling… «

Presque au moment même où son pied touchait le sol, une clochette limpide résonna soudain devant lui et se propagea au loin dans le silence.

Le corps de Ming Li se figea ; la colère et l'effroi se mêlaient en son cœur : les pièges de la Vallée des Nuages Embrasés étaient donc si redoutables qu'on ne parvenait jamais à les déceler ? Voilà qui était proprement stupéfiant.

Mais cette nuit, la situation différait assurément de celle des jours précédents : bien que Ming Li eût déclenché un mécanisme invisible et fait sonner l'alarme, le vacarme et les bruits de combat au loin étaient bien plus violents encore, et ils ne tardèrent pas à couvrir la clochette.

Ming Li prit aussitôt sa décision : d'un regard circulaire, il s'élança et, rasant le sol, fila derrière la maison qui se dressait devant lui ; seule la clochette, autour de lui, continuait de tinter sans relâche, au point de lui marteler la tête.

À cet instant précis, le singe Xiao Hui, qui reposait sagement sur son épaule, poussa soudain un petit cri étouffé ; Ming Li tressaillit et tourna les yeux vers lui.

À la lueur d'un mince rayon de lune filtrant dans la nuit, devant les yeux de Ming Li plongé dans l'ombre, un léger craquement — » ka ka « — monta soudain du corps de Xiao Hui, et la marque grise sur son front sembla s'assombrir.

Avant que Ming Li eût pu réagir, Xiao Hui, qui semblait déjà un peu étrange, tourna brusquement la tête : dans ses yeux de singe s'alluma peu à peu une lumière dorée, insolite et impérieuse, mais derrière cette teinte dorée se mêlait vaguement une trace de rouge sinistre.

» Zhi zhi, zhi zhi. «

La patte de Xiao Hui désigna soudain un coin reculé, au pied des fondations de la maison, non loin de là.

Ming Li le prit dans ses bras, l'examina avec soin et murmura : » Qu'y a-t-il, Xiao Hui ? «

» Zhi zhi, zhi zhi ! «

Xiao Hui poussait de petits cris et désignait toujours la même direction, tandis que l'éclat doré dans ses yeux s'atténuait peu à peu.

Ming Li fronça les sourcils, puis hocha la tête ; il le replaça sur son épaule et, aussitôt, son corps glissa dans cette direction.

Au pied du mur sombre et humide, une vague odeur de mousse flottait ; à force de fouiller avec attention, Ming Li ne tarda pas à découvrir un petit trou d'un pied de large, dissimulé dans les fondations.

Une lueur vive traversa son regard ; il tendit la main et, soudain vif comme l'éclair, la plongea dans l'ouverture. Un instant plus tard, une faible plainte s'éleva de la cavité, puis le silence retomba aussitôt, et presque au même instant, la clochette qui tintait sans cesse alentour se tut brusquement.

Un sourire effleura les lèvres de Ming Li ; il retira lentement sa main, et l'on vit, dans sa paume, une étrange petite bête qui se débattit deux fois, puis ne bougea plus.

Cette créature avait la peau grise ; longue d'environ trois pieds, son corps affectait une singulière forme d'arc, le dos haut dressé, la tête et la queue pendantes à terre, avec deux petits yeux noirs pareils à des grains de haricot sertis dans le crâne. Mais le plus étrange, c'était son nez démesuré, long de près d'un demi-pied — presque le tiers de son corps —, dont l'extrémité s'élargissait en deux larges narines, à s'y méprendre au groin d'un porc élevé dans une ferme campagnarde.

Ming Li resta un instant interdit, puis il eut un reniflement et murmura à voix basse : » Voilà donc pourquoi je ne pouvais en réchapper : il y avait un de ces « cochons gris » (note 1) en ces lieux ! «

Note 1 : Chroniques des dieux et des démons — Livre des bêtes surnaturelles — Cochon gris : long nez, grandes oreilles, point de cou, longue queue ; se nourrit de fourmis, d'insectes et de racines ; dort le jour et sort la nuit ; on l'appelle aussi oryctérope.

Autre note — Animaux modernes — Oryctérope : mammifère, également nommé fourmilier d'Afrique ; de forte constitution, long d'environ cent quarante centimètres, dépourvu d'incisives et de canines, il happe les termites au moyen d'une longue langue, à la manière du fourmilier. Il vit dans le sud et le centre de l'Afrique, fréquente les régions de collines ou de savane semi-aride, et excelle à creuser la terre ; il se repose dans son terrier le jour et part chercher sa nourriture la nuit. Très craintif, d'une ouïe d'une sensibilité extrême, il se guide à l'odorat pour trouver sa pitance ; son flair, plus de dix fois supérieur à celui du chien, est d'une finesse remarquable.