Chapitre 108 — Approche furtive

Les monts du Sud sont tout autres que les chaînes du pays du Centre : ils ont moins de grâce paisible et de fraîcheur retirée, mais bien davantage de hauteur abrupte et de périlleuse escarpement.

Sous la nuit, des chaînes entières se dressaient, ondulant et s'entrecroisant ; à les contempler de loin, il s'en dégageait comme une âpre odeur de mort.

Ming Li, les mains croisées dans le dos, porta son regard au loin : par-delà deux cimes plus basses et une lande assez plate, le sol se soulevait soudain en quatre hauts sommets qui s'enchaînaient pour former une vallée. Derrière ces quatre pitons, sous la vaste nuit, s'étendait une multitude d'ombres : l'immense et interminable désert de dix mille monts sauvages qui borde la frontière du Sud.

Et au cœur des quatre premiers sommets se trouvait la célèbre Vallée des Nuages Embrasés.

Cette nuit-là, la nuit était profonde, une lune voilée haut suspendue, et quelques étoiles tremblaient encore faiblement au bord du ciel. Sous cette clarté froide, la lointaine vallée semblait voiler une brume, flottant légèrement, pareille à une gaze ténue ; dans sa beauté tranquille, elle gardait une part de mystère.

Ming Li fronça les sourcils et détourna les yeux.

C'était déjà le troisième jour. Depuis cette nuit, trois jours plus tôt, où lui et Jin Pingyue, de la secte de l'Âme Perdue du culte démoniaque, avaient soudain découvert que la Vallée des Nuages Embrasés semblait entretenir des intelligences secrètes avec les barbares du Sud, parmi les dix mille monts sauvages, ils avaient résolu d'aller l'explorer en secret. Le nom des Nuages Embrasés était ici, à la frontière du Sud, retentissant comme le tonnerre ; il leur avait été aisé d'en apprendre la situation. Mais au moment d'y pénétrer vraiment en secret, ils avaient découvert que l'affaire était passablement épineuse.

La vallée couvrait un territoire fort vaste ; en principe, il n'aurait pas dû être difficile d'y entrer. De fait, grâce à leur propre cultivation, tous deux avaient sans peine évité les disciples ordinaires qui la gardaient jour et nuit aux abords. Mais, chose étrange, chaque fois qu'ils atteignaient un point un peu plus profond, quels que fussent leurs efforts pour dissimuler leur silhouette, une clochette cristalline retentissait aussitôt, inexplicablement, alentour, attirant sur-le-champ une foule de gens de la vallée lancés à leur recherche, parmi lesquels nombre d'experts.

Ming Li et Jin Pingyue étaient l'un comme l'autre gens avisés : plusieurs fois ils avaient flairé le danger à temps et battu en retraite. Mais beau jeu de prudence : ils ne parvenaient jamais à échapper à cette clochette mystérieuse. Après quelques jours, ils n'avaient toujours pu s'enfoncer, et la vallée semblait s'être mise en alerte, ayant renforcé ses patrouilles de jour et de nuit.

Ming Li médita longtemps sans pouvoir deviner par quel art la Vallée des Nuages Embrasés connaissait d'avance leur trace. Il était clair que dans cette vallée, l'une des trois grandes sectes orthodoxes du monde, se cachaient bien des dragons et des tigres.

C'est alors que le petit Gris, qui reposait sagement sur son épaule, bougea soudain ; derrière lui s'éleva une faible exclamation :

« Ah ! »

Ming Li se retourna : sur une petite clairière entre les arbres brûlait un feu ; Jin Pingyue était assise devant, tenant une branche au bout de laquelle un lièvre sauvage, lavé et apprêté, rôtissait. Il la vit froncer ses beaux sourcils et regarder sa branche d'un air plutôt déconfit.

Ming Li s'approcha.

Ces trois jours, lui et Jin Pingyue avaient tenté à maintes reprises de se glisser dans la vallée, toujours en vain ; leurs rapports ordinaires étaient d'ailleurs assez subtils : en surface, tout allait bien, mais en secret chacun se tenait sur ses gardes, sachant l'autre homme de calculs profonds et de main impitoyable ; nul ne savait si l'autre ne frapperait pas soudainement.

Parvenu près du bûcher, le petit Gris, sur son épaule, poussa un « zi » et sauta à terre. Ming Li regarda Jin Pingyue et ne put réprimer un tressaillement : elle considérait d'un air impuissant le lièvre embroché sur sa branche — une des pattes était brûlée jusqu'au noir.

Ils rôdaient depuis quelques jours aux abords de la vallée ; en ces lieux sauvages, point de village ni d'auberge alentour. Après plusieurs jours de provisions sèches, Ming Li s'en accommodait, mais Jin Pingyue commençait à n'en plus pouvoir. Ce soir-là, voyant passer un lièvre, elle l'avait attrapé au vol et allumé un feu pour changer de régime. Ils étaient d'ailleurs assez loin de la vallée pour ne pas craindre d'être découverts.

Seulement, à voir les choses, si haute que fût sa cultivation, Jin Pingyue n'avait point l'expérience du rôtissage en plein air : à force d'essais, la main maladroite, elle avait carbonisé la viande. Or, devant Ming Li debout et le petit Gris accroupi à terre, quatre yeux — ceux de l'homme et du singe — étaient fixés sur cette patte brûlée. Jin Pingyue rougit malgré elle, retira lentement sa branche et s'écarta du feu.

« Zi zi, zi zi… » Soudain, un bruit bizarre : le singe petit Gris, la gueule fendue de rire, se jeta à terre, la queue bien dressée, oscillante, le poing droit martelant le sol sans relâche, comme s'il n'y pouvait tenir — et voilà qu'il exécutait une mimique à faire frémir.

Jin Pingyue et Ming Li demeurèrent un instant saisis ; puis tous deux comprirent. Jin Pingyue, stupéfaite, laissa passer sur son visage une ombre de colère ; Ming Li, lui, ne savait d'où ce singe, qui le suivait et s'éloignait si rarement, avait bien pu apprendre cette manière absurde de se moquer des gens. Il jeta un regard à Jin Pingyue, toussota, et d'un léger coup du pied gauche expédia au loin le singe gris qui martelait encore le sol.

Le petit Gris roula comme une calebasse, mais ses « zi zi zi zi » continuaient de leur parvenir de loin.

Ming Li et Jin Pingyue échangèrent un regard ; l'atmosphère devint quelque peu gênée. Ming Li considéra la branche dans la main de Jin Pingyue, puis tira un caillou des environs, s'y assit et lui dit : « Donne-la-moi. »

Jin Pingyue, surprise, le vit, le visage calme, tendre la main et prendre la branche ; il arracha d'abord la partie carbonisée, puis la remit sur le feu et se mit à la retourner lentement. Sa façon de rôtir différait du tout au tout de celle de Jin Pingyue : les langues de feu léchaient, la branche tournait doucement, et bientôt un parfum ténu, à peine perceptible, se répandit peu à peu.

Jin Pingyue leva les yeux vers lui : à la lueur du feu, son teint d'ordinaire un peu pâle rosissait, et dans ses yeux noirs et profonds se reflétaient deux petites flammes dansantes.

Un homme qui, tout absorbé, rôtissait pour elle…

L'air retomba soudain dans le silence ; plus personne ne parlait. Jin Pingyue détourna lentement le regard, ramassa quelques brindilles à portée de main et les jeta dans le feu ; la flamme monta peu à peu, les engloutit, et l'on entendit par intervalles le crépitement des branches qui éclataient.

Au loin, à la cime des arbres, comme si le vent nocturne passait, un léger frémissement de feuillage parvint, qui tombait au cœur.

Le petit Gris était revenu on ne sait quand, les mains chargées de quelques fruits sauvages, cueillis sans doute tantôt dans le bois. Il s'approcha du feu, jeta un regard circulaire, s'assit sur son derrière aux pieds de Ming Li, porta les fruits à sa bouche et se mit à mâcher à pleines dents, tandis que sa longue queue oscillait et finit par s'enrouler doucement autour de la jambe de Ming Li.

Ainsi passa longtemps dans le silence ; le parfum dans l'air s'épaississait. Le lièvre au-dessus de la flamme suait peu à peu sa graisse, qui tombait goutte à goutte ; il luisait d'un éclat appétissant, à vous ouvrir l'appétit au premier regard, et Jin Pingyue ne put s'empêcher d'y jeter plus d'un coup d'œil.