第108章　潜行

南疆の山々は、中原の山々とはまったく異なり、優美で清らかな趣はいくぶん乏しく、その代わりに巍峨として険しい気配がいくぶん勝っている。

夜の帳の下、連なり起伏する山脈の数々が巍然とそびえ立ち、縦横に交錯し、遠くから眺めれば、そこには一片の殺気めいたものが透けて見えた。

冥厲は両手を背後に組み、遠くを見渡していた。いくぶん低い二つの山の峰を隔て、比較的なだらかな荒野の先に、大地から突然四つの高大な峰がそびえ立ち、環のように連なり合って一つの谷を囲んでいる。この四つの高峰の背後、茫漠たる夜色の下に広がる無数の影こそ、南疆の辺境に果てしなく続く十万の荒山である。

そしてその最も手前の四つの峰に囲まれたところにあるのが、天下に名を轟かせる焚霞谷である。

この夜は夜色深く、幽かな月が高く懸かり、天の際にはおぼろに微光を放つ星がいくつか見えた。その冷ややかな清輝の下、遠くの谷にはかすかに霧が漂っているらしく、淡く浮かんで、軽紗のような薄霧と見え、幽美さの中にいくぶんの神秘を帯びていた。

冥厲は眉をひそめ、視線を引き戻した。

すでに三日目であった。三日前のあの夜、彼と魔教迷魂派の金瓶月は、焚霞谷がどうやら南疆十万荒山の南蛮異族と密かに通じているらしいと突き止め、それゆえ焚霞谷をひそかに探ることとした。「焚霞谷」の三字は南疆の辺境では当然のことながら雷鳴のように響き渡り、二人は容易にその在処を知ることができた。しかし、いよいよ密かに潜入しようという段になって、事はなかなかに厄介であることが分かった。

焚霞谷は占める範囲がきわめて広く、理屈の上では忍び込むのは難しくないはずであった。実際そのとおりで、二人は自らの道行によって、昼夜外縁を見張る焚霞谷の普通の弟子たちを容易にくぐり抜けた。ところが、どうしたことか、焚霞谷の比較的奥まったところへ至るたびに、二人がどれほど身を隠そうと、近くで必ず奇妙なほど澄んだ鈴の音が突然鳴り響き、たちまち無数の焚霞谷の門人が入念な捜索を始めるのだった。その中には並々ならぬ使い手も少なくなかった。

冥厲と金瓶月はいずれも機敏な人物で、何度もいち早く気配を察しては、間一髪のうちに退き返していた。しかし、どれほど細心の注意を払っても、あの不可解な鈴の音を逃れることはできず、幾日経っても奥へ踏み込めぬまま、しかも焚霞谷の内部では警戒が強まったらしく、すでに人手を増やして昼夜見回りに当たらせているようであった。

冥厲はしばらく思案したが、焚霞谷が一体どうやって未卜先知よろしく二人の痕跡を察知するのか、ついに思い当たらなかった。どうやら天下正道の三大巨派の一つに数えられる焚霞谷には、確かに虎が伏し龍が潜んでいるらしい。

ちょうどそのとき、ずっとおとなしく彼の肩に伏せていた小灰が急に身を動かし、背後から低い小さな声が聞こえてきた。

「あっ！」

冥厲が振り返ると、林間の小さな空き地に焚き火が一か所起されており、金瓶月がその前に座り、手に木の棒を持ち、棒の先に串刺しにした下ごしらえ済みの野兎を焼いていた。その彼女が細い眉をひそめ、手の中の木の棒を見つめ、いかにも気落ちした様子なのが目に入った。

冥厲は歩み寄った。

この三日、彼と金瓶月は幾度となく焚霞谷へ潜入しようとしては、いずれも失敗に終わっていた。もっとも日頃の二人の間柄はかなり微妙で、表向きは平穏無事に振る舞いながら、裏では互いに警戒し合っていた。いずれもが腹の底を見せぬ辣腕無情の徒であると承知しており、相手がいつ急に手にかけてくるか、誰にも分からなかったのである。

焚き火の近くまで来ると、肩の上の小灰が「ちゅっ」と一声鳴いて、地面に跳び降りた。冥厲が金瓶月を見やると、思わず一瞬とまどった。彼女が手にした木の棒の先で串刺しにした野兎を、いかにも仕方なさそうに見つめており、その兎の片脚がなんと真っ黒に焦げていたのである。

二人は幾日も焚霞谷の外縁をうろついていたが、このような山野の地、周りに村や宿はおろかあるはずもなく、幾日も干し飯を食べ続けてきたところ、冥厲はともかく、金瓶月は少々堪えかねていた。この夜ちょうど野兎が走り過ぎるのを見かけ、ついでに捕まえ、火を起こして味を変えようとしたのだ。何しろ居場所は焚霞谷からかなり遠いので、人に見つかる心配もなかった。

もっとも、今となってみれば、金瓶月は道行が高いとはいえ、これまで野山で焼き肉などした経験がなく、何度かやってみたものの手加減が分からず、食べ物を真っ黒に焦がしてしまったらしい。今こうして冥厲が前に立ち、小灰が地面に半ばしゃがみ込んで、一人と一匹の四つの目が揃ってその焦げた兎の脚に注がれていた。金瓶月の顔にはなんと赤みがさし、ゆっくりと木の棒を引っ込めて、焚き火から離れた。

「ちゅうちゅう、ちゅうちゅう……」ふいに、奇妙な声が起こった。猿の小灰が口を裂いて大笑いし、地面に伏せ、尾は高く立てたまま揺れ動かし、右手を拳にして地面を絶えず叩きつけ、どうにも堪えきれぬといった様子で、なんとも奇妙きわまる仕草をしてみせたのである。

金瓶月と冥厲は同時に一瞬とまどい、しばらくして、二人そろって合点がいった。金瓶月は驚きのあまり、その顔に一抹の怒りさえ走らせた。冥厲もまた、この猿が自分の傍らにいて、めったに離れることもないのに、どこでこんな人を笑い者にする妙な芸を覚えてきたのか、見当がつかなかった。彼はすぐに金瓶月を一瞥し、ひとつ咳払いをすると、左足で軽く蹴って、なおも地面を叩き続ける灰色の猿を外へ蹴り出した。

小灰は瓢箪のように転がっていったが、「ちゅうちゅうちゅうちゅう」という声だけは、なんと遠くからなおも響いてきた。

冥厲と金瓶月は互いに目を合わせ、その場の空気は思わずいくぶん気まずいものとなった。冥厲は金瓶月の手にある木の棒に目をやり、それからそばの石を一つ手前に引き寄せて、その上に腰かけ、金瓶月に言った。「私に渡してくれ。」

金瓶月はその言葉に一瞬きょとんとし、冥厲が淡々とした顔つきのまま手を伸ばして自分の手中の木の棒を受け取るのを見ていた。彼はまず焦げた部分をむしり取り、すぐにまた火の上に置き、ゆっくりと返しながら焼き始めた。この焼き加減は、もちろん金瓶月とは大いに違っていた。火の舌が吐き出され、木の棒が軽やかに返るうち、ほどなくして、かすかに漂うともなく漂う香りが、しだいにあたりに広がっていった。

金瓶月は目を上げて冥厲をちらりと見やった。火の光に照らされ、日頃はいくぶん青白く見える彼の顔も、今は赤みを帯びており、黒く深い瞳の中には、二つの小さな燃え盛る炎が映り込んでいた。

一心不乱に自分のために焼き肉をしている男、か……

空気が、ふいに沈黙した。もう誰も口をきかなかった。金瓶月はゆっくりと視線を引き戻し、手元から枯れ枝を何本か拾い上げて焚き火にくべた。炎がしだいに燃え上がり、枯れ枝を包み込み、折々に枯れ枝の爆ぜる「ぱちぱち」という音が聞こえてきた。

遠くの林の梢を、夜風が吹き過ぎるかのようで、枝葉を揺らすかすかなさわさわという音が、心の上に落ちてきた。

小灰はいつの間にかまた駆け戻ってきており、その手には野の実がいくつか増えていた。どうやら先ほど林の中へ入って摘んできたらしい。焚き火のそばまで来ると、あたりを見回し、どっかりと冥厲の足元に腰を下ろし、野の実を口元へ運んで大口を開けてかじり始めた。同時に長い尾を揺らし、最後にはそっと冥厲の脚に巻きつけた。

そのまま沈黙の中でしばらく時が過ぎると、空気の中の香りはいよいよ濃くなり、火の上の野兎の全身からしだいに脂がにじみ出て、ゆっくりと滴り落ち、見るからに照り輝いて、いかにも食欲をそそる様子となり、金瓶月も思わず何度か目をやった。

さらにしばらくして、冥厲は兎を仔細に眺め、木の棒を引き戻した。片手で持ち、もう片方の手を腰へ伸ばし、しばらくして小瓶や小壺をいくつか取り出し、その中から粉らしきものを幾ばくか兎の身に振りかけた。

金瓶月はきょとんとして言った。「これは何だ？」

冥厲は笑った。金瓶月はそれを見て、なぜか彼の笑みに幾分か苦いものが漂っているように感じた。冥厲は淡々と言った。「塩と調味料さ。昔からの癖でな、どこへ行くにも持ち歩いている。」そう言って、手の中の木の棒を金瓶月に差し出した。

金瓶月は一瞬ためらったが、手を伸ばして受け取ろうとはしなかった。

冥厲の目がひとつ閃き、淡々と笑うと、手を伸ばして兎の肉をひと塊ちぎり取り、口に入れて食べた。

金瓶月の頬がかすかに赤らんだ。火の光の中で、その眉目にはあでやかな色が浮かび、人の心を引きつけるほどであった。しばらくして、彼女は手を伸ばして木の棒を受け取り、低い声で言った。「公子、ありがとうございます。」

冥厲は何も言わず、顔を背け、ついでに小灰の手から野の実を一つ取り、口元へ運んでゆっくりと一口かじり、食べ始めた。

「あっ！」

ふいに、金瓶月のところでまた小さな声が上がり、どこか痛みを伴うようでもあった。冥厲と猿の小灰は同時に顔を上げて彼女を見やったが、金瓶月は白い手で口元を押さえ、細い眉をわずかにひそめ、隠れもなく苦しげな色を浮かべていた。ただ、冥厲と小灰が揃ってこちらを見ているのに気づくと、顔が赤らみ、しばらくして気まずそうに言った。「うっかりして、ちょっと熱いのに触れてしまって……」と言ううちに、声はしだいに小さくなった。

冥厲はそれを聞くと、口の端がわずかに動いたが、顔の表情にはさしたる変化もなかった。ただ、彼の足元の小灰が突然声を発し、「ちゅうちゅう」と鳴く中で口を裂いて笑い出し、右手に持ったかじりかけの野の実も地面に落とし、すぐに拳を握って地面を叩きつけ始めた。どうやらまたあの奇妙な仕草をしようというらしい。

金瓶月の視線がきっと鋭くなり、心の中は恥ずかしさと怒りが入り混じった。しかし彼女が反応するより早く、また猿の小灰の手が地面に届くより早く、冥厲はすでに片足で軽く蹴り、小灰を転がる瓢箪のように蹴り出していた。

しばらくして、冥厲が淡々と言った。「畜生が物も分からぬ、お見苦しいところを。」

金瓶月は彼をちらりと見やり、気を取り直して、うなずき笑みを浮かべた。それから手元の焼き上がった兎にそっと息を吹きかけ、それから白葱のような指で上から小さく肉を一枚ちぎり取り、口元へ運んで噛み始めた。

ひと口含んだとたん、金瓶月はたちまち気力が漲るのを覚え、ほんの一瞬、あの香りがまるで霊性を備えたかのように全身を駆け巡り、身体がいくぶん軽くなったかのような思いがして、口中に唾液が満ちあふれた。その味はこれまで味わったことのないほどに美味であった。外側の皮はぱりっとして焦げておらず、薄く香ばしくさくさくとしており、内側の肉はなめらかで柔らかく、しかもどう調合したのかも分からぬ調味料が加わって、その美味さは心の奥底に沁み入るかのようで、ひと口味わった限りでは止めようがなく、ほとんど我を忘れんばかりであった。この美味がまさか目の前のこの男の手になるものとは、思いもよらぬことであった。

さすがは金瓶月、道行も深く心志も堅いとはいえ、このときばかりは食欲が大きく沸き起こり、ひと塊ちぎってはまたひと塊と、わずかの間に兎の脚を一本食べきってしまい、それでようやくいくらか腹が満ちたと感じて箸を止めた。そして微笑みを浮かべて冥厲を見やり、言った。「公子はお見事な腕前ですね。ただの兎を、こんなに美味しく焼き上げてしまうなんて！」

このときには猿の小灰もまた駆け戻ってきており、冥厲のそばに伏せ、きわめて敏捷な猿の目をあちらこちらに動かして、しばらく冥厲を見、しばらく金瓶月を見やっていた。

冥厲は淡々と言った。「取るに足らぬ小技、お嬢さんに笑われてしまったな。」

金瓶月はにっこりと笑い、眉目にはあでやかで心を動かす色が浮かび、その眼差しは水のように満ちて、柔らかな声で言った。「私、これまでの人生で、こんなに美味しい兎は食べたことがありませんわ！」

冥厲は淡々と笑みを浮かべ、何か言おうとしたが、その身体がふいに震え、目の中に一片の迷いがよぎった。

この言葉、この声、この満ちあふれる笑みが、突然、脳裏に沸き返ってきた。夜色は幽かで、夜風は冷たく、彼の胸の内が突如として痛み、怒涛が波立つかのようにかき乱された。

いつだったか、自分もかつて、この言葉を耳にしたことがあったではないか。

それは幾年の歳月のうちに封じ込められていた遠い日々の記憶、それが思わぬ折に、胸の底から湧き上がってきた。

清らかな小川、きらめく波の光、満ちあふれる笑み、かすかな風の音……

桑桑山、断崖の後ろ、辛うじて死地を脱したばかりの二人が、焚き火を囲んで、やはり焼き肉をしていた。

あの微笑みをたたえた、水緑の衣裳の面影が、突然彼を飲み込み、彼の心の隙間という隙間をすべて占め尽くし、彼はどうにも抑えきれずに身を震わせた。

碧璃……

「とても美味しいわ。私、この一生で食べた中で一番美味しかったのは、あなたが今焼いたこの兎よ。」

あの年のあの言葉が、幽かに脳裏に谺し、しだいに棘となり、針となり、心の奥深くを刺し貫いた。

……

「公子、公子？」いくぶん驚きを帯びた声が耳元に響き、冥厲を現実へと引き戻した。

金瓶月はいつの間にか立ち上がっており、左手にはなおもあの木の棒を持っていたが、右手はどういうわけか、袖の中へ縮めていた。

冥厲は視線を凝らし、深く息を吸って心を落ち着け、すぐに言った。「何でもない。」

金瓶月は彼をじっと見つめ、その目の色を移ろわせながら、低い声で言った。「公子、どうしてそんなに顔色が悪いのですか、何かあったのですか？」

冥厲はまっすぐに彼女の視線を受け止め、ふいに微笑んで言った。「私に何があるというのだ？」

金瓶月は彼をしばらく見やり、目の奥に隠れていた鋭い光をゆっくりと収めると、眉目にまたあでやかな色が浮かび、微笑んで言った。「公子がお元気なら、それでいいのです。」

冥厲の胸にふいにひとしきり鬱陶しさが湧き起こったが、表情には出さず、何か言おうとした矢先、そばで先ほどまでおとなしくしていた小灰が急に身を動かし、振り返って見やった。

冥厲と金瓶月は同時に何事かを感じ取って立ち上がり、南を望んだ。南の空の際、山々に囲まれたあの静かな焚霞谷の上空に、突然遠くから鋭い咆哮が響き渡り、一道の紅光が天に衝き上がって一片の空を照らし出し、それからようやくゆっくりと落ちていった。

冥厲と金瓶月の目に、同時に光が灯った。

焚霞谷の中では、夜も深いためすでに消されていた灯火が、ひとつまたひとつと灯り始めた。

遠く近くの声が、眠りを妨げられたことへの低く腹立たしげな呪いの声をいくらか交えながら、しだいに起こり始めた。しかし、そのしだいに大きくなる喧噪の中で、怒りを込めた詰問の声が、獣の咆哮にも似た不気味な声に混じって、焚霞谷の入口から伝わってきた。

しばらくして、斬り合いの音がすでに響き渡り、それと同時に、澄んだ鈴の音と警報の鐘の音が山の谷の上空にこだました。この深夜に、なんと外敵が焚霞谷へ力ずくで攻め込んできたのである。

音もなく駆けつけ、別の山の峰に身を隠した冥厲と金瓶月は、焚霞谷の入口のあの灯り、そして折々に焚霞谷の中から入口へと急ぎ向かう人影を眺め、いずれも心の中でひそかに驚いていた。

一体何者か、こんなにも堂々と天下正道の魁の一つと称される焚霞谷を冒そうとは。たとえ彼ら魔教の新世代の抜きん出た使い手二人であっても、焚霞谷の中に虎が伏し龍が潜んでいるのを前にしては、密かに潜入できるかどうかしか考えていなかったのだ。

もっとも、彼らがここへ着いたばかりの折、金瓶月は思わず小さな声で「まさか、お前たち冥王宗か？」と尋ねたものである。

冥厲は当然それを否定したが、自分でもあれこれ考えてみても、今の世に魔教を除いて、一体どの勢力がこれほど横柄で大胆なのか、どうにも思い当たらなかった。

夜色の中の焚霞谷は人声が騒がしく、しばらく経った今も、なお人影が絶えず谷の入口へと向かっており、この様子からすれば、そこでの情勢は鎮まるどころか、むしろ悪化する兆しさえ見えていた。

冥厲と金瓶月はいずれもわずかに眉をひそめたが、目の前のこれは何しろ千載一遇の好機である。冥厲はすぐにそばの金瓶月へ低い声で言った。「入ろう。」

金瓶月はうなずいたが、冥厲を一瞥してから言った。「私は谷の入口での一件にとても興味があるの。混乱に乗じて先に様子を見に行ってはどう？」

冥厲はしばらく思案し、首を振って言った。「君が行け。私は焚霞谷の奥深くを見に行く。」

金瓶月は暗闇の中で一瞬とまどったようだったが、すぐに言った。「それもいいわ。じゃあ、気をつけて。」

冥厲はいくぶん意外に感じた。金瓶月の口から突然この「気をつけて」という二言が出てきたのは、いささか奇妙な気がした。しかし金瓶月は彼の視線を受けて、ただにっこりと笑うと、たちまちその身を淡い流光と化し、音もなく山の尾根から滑り降り、しばらくして暗闇の中へ消えた。

冥厲は眉をひそめ、目の中に一抹の鋭い光がよぎった。

焚霞谷が派を興してから今に至る歴史は、蒼嵐門や魔教には及ばぬものの、この地を治めてすでに八百年を超えていた。冥厲は夜色の陰の中でひそかに忍び込み、正面に現れたのは、整然と区画された殿堂や楼閣の数々であった。その建築様式は中原のものとかなり近いようであったが、細かなところ、たとえば窓の楣や軒の隅などに、猛獣の彫刻飾りが折々見受けられるのは、中原にはないものである。明らかにこの八百年の間に、焚霞谷もまた南疆辺境の土地の荒々しい風俗の影響を受けているのであった。

谷の入口のあたりは、相変わらず騒がしく、日頃冥厲と金瓶月が最も頭を悩ませるあの警報の鈴の音も、同時に鳴りやまなかった。彼が今慎重に身を潜めているのは、山の麓の大きな石の陰であった。前回ひそかに忍び込んだときも、ここからさらに数歩進んだところで、あの不可解なほど澄んだ鈴の音が突然鳴り響いたのである。

今はただ遠くでその鈴の音が一面に鳴り響くのが聞こえる。大石の前方三丈のところは空地で、その先には型どおりの平凡な造りの家が一軒あり、どうやら焚霞谷の弟子たちの住まいらしかった。

冥厲は深く息を吸い、陰の中で身をまっすぐに伸ばして、あたりを見回した。このあたりは一面に静かで、遠くの騒ぎと比べれば、なおさら人声ひとつせずひっそりとしている。あの家の中の焚霞谷の弟子たちも、どうやらすでに谷の入口へと呼び出されているらしかった。

このいささか奇妙きわまる静けさの中、冥厲はゆっくりと前方へ歩いていった。

一歩、二歩……

彼の歩みはとても遅く、そのまま五歩歩いて、周囲の一切はなおも普段と変わらなかった。

しかし冥厲の顔の色は、いよいよ厳しいものとなった。なぜなら、前回彼がここにいたとき、第六歩を踏み出したまさにそのときに、あの奇妙な鈴の音に感づかれたからである。

彼の目の精光がしだいに輝きを増し、四方へゆっくりと視線を巡らせたが、このあたりには依然として何の変化も見られなかった。

しばらくして、彼はゆっくりと六歩目を踏み出した。