Kapitel 108 — Das lautlose Eindringen

Die Berggipfel des südlichen Grenzlandes waren von Grund auf verschieden von den Gebirgen der Zentralebenen: Ihnen fehlte ein Stück der Anmut und stillen Abgeschiedenheit, dafür besaßen sie ein Mehr an majestätischer Schroffheit und Gefahr.

Unter dem Mantel der Nacht standen die endlos aufeinanderfolgenden, wogenden Bergketten gewaltig da, kreuz und quer verschlungen, und aus der Ferne betrachtet lag über ihnen eine Aura des Unheils.

Ming Li stand mit auf dem Rücken verschränkten Händen und ließ den Blick schweifen. Jenseits zweier niedrigerer Gipfel, hinter einer verhältnismäßig flachen Wildnis, erhoben sich plötzlich vier hohe, schroffe Gipfel aus der Erde, Glied um Glied ineinandergreifend und ein Bergtal umschließend. Hinter diesen vier gewaltigen Gipfeln aber lag unter der grenzenlosen Finsternis unzählige Schatten – das war das endlose Zehntausend-Berge-Wildnis an der Südgrenze.

Und inmitten der vier vordersten Gipfel lag das Tal der Brennenden Wolken, das in aller Welt berühmt war.

In dieser Nacht war die Finsternis tief, der verborgene Mond stand hoch, und am Himmelsrand funkelten noch einige Sterne mit schwachem Glanz. Unter diesem kalten, klaren Schein schien in dem fernen Tal ein Dunst zu schweben, blaß und zart wie leichte Seide und dünner Nebel, und in seiner stillen Schönheit lag etwas Geheimnisvolles.

Ming Li runzelte die Stirn und wandte den Blick ab.

Es war bereits der dritte Tag. Seit jener Nacht vor drei Tagen, als er und Jin Pingyue von der Schule der Verwirrten Seelen des Dämonenkults plötzlich entdeckt hatten, daß das Tal der Brennenden Wolken offenbar im geheimen mit den fremden Stämmen der Süd barbaren im Zehntausend-Berge-Wildnis zusammenarbeitete, hatten sie beschlossen, das Tal heimlich zu erkunden. Die drei Schriftzeichen »Tal der Brennenden Wolken« waren an dieser Südgrenze natürlich in aller Ohren, und so hatten die beiden leicht erfahren, wo es lag. Doch als es dann wirklich ans heimliche Eindringen ging, erwies sich die Sache als recht mühsam.

Das Tal der Brennenden Wolken umfaßte ein ungeheuer weites Gebiet, und eigentlich hätte es nicht schwer sein dürfen, sich hineinzuschleichen. So war es denn auch: Kraft ihrer eigenen Fähigkeiten entgingen die beiden mühelos den gewöhnlichen Schülern des Tals, die Tag und Nacht die Außenbezirke bewachten. Doch sobald sie nur ein wenig tiefer in das Tal vordrangen, erklang – wie sehr sie sich auch verbargen – in der Nähe stets unweigerlich ein rätselhaft helles Glöckchenklingen, das alsbald zahllose Anhänger des Tals zu eingehender Suche herbeirief, darunter nicht wenige erfahrene Meister.

Ming Li und Jin Pingyue waren beide wachsame Naturen, mehrmals erkannten sie die Zeichen früh genug und zogen sich rechtzeitig zurück. Doch so vorsichtig sie sich auch verhielten, dem unerklärlichen Glockenklang vermochten sie nicht zu entgehen; nach mehreren Tagen waren sie noch immer nicht weiter vorgedrungen, und im Tal der Brennenden Wolken schien man argwöhnisch geworden zu sein und hatte die Wachen Tag und Nacht verstärkt.

Ming Li grübelte lange nach, konnte aber nicht ergründen, wie das Tal der Brennenden Wolken ihre Spuren im voraus hatte wissen können. Offenbar verbargen sich in diesem Tal, das unter den drei großen rechtgläubigen Schulen der Welt einen der ersten Plätze einnahm, tatsächlich so manche verborgene Drachen und versteckte Tiger.

Just in diesem Augenblick regte sich plötzlich das kleine graue Äffchen, das bis dahin still auf seiner Schulter gelegen hatte, und hinter ihm erklang ein leises, zartes Auflachen:

»Ah!«

Ming Li wandte sich um. Auf einer kleinen Lichtung im Wald brannte ein Feuer, davor saß Jin Pingyue, in der Hand einen Holzstab, auf den ein bereits ausgenommenes Wildkaninchen gespießt war, das sie briet. Nun sah er sie die feinen Brauen zusammenziehen und bekümmert auf den Holzstab in ihrer Hand blicken.

Ming Li ging hinüber.

In diesen drei Tagen hatten er und Jin Pingyue mehrfach versucht, ins Tal der Brennenden Wolken einzudringen, stets ohne Erfolg. Ihre Beziehung war ohnehin reichlich heikel: äußerlich gingen sie friedlich miteinander um, im geheimen aber mißtraute jeder dem anderen, wußten sie doch beide, daß der andere ein tiefgründiger Kopf und ein Mann ohne Erbarmen war – und keiner konnte wissen, ob der andere nicht plötzlich zum tödlichen Schlag ausholen würde.

Nahe beim Feuer angelangt, stieß das Äffchen auf seiner Schulter ein »Tschi« aus und sprang zu Boden. Ming Li blickte zu Jin Pingyue hin und stockte unwillkürlich: Sie sah mit ratlosem Gesicht auf das Kaninchen am Stab in ihrer Hand – ein Schenkel war völlig verkohlt.

Die beiden hatten sich einige Tage am Rand des Tals der Brennenden Wolken herumgetrieben. In dieser Bergwildnis gab es ringsum natürlich keine Dörfer und Herbergen, und nach mehreren Tagen von trockenem Proviant machte Ming Li das wenig aus, Jin Pingyue hingegen hielt es kaum noch aus. An diesem Abend war ihr zufällig ein Wildkaninchen über den Weg gelaufen; sie hatte es flugs gefangen, ein Feuer entzündet und wollte sich einmal etwas anderes gönnen. Sie waren ohnehin weit genug vom Tal der Brennenden Wolken entfernt, um nicht fürchten zu müssen, entdeckt zu werden.

Doch wie sich nun zeigte, mochte Jin Pingyue zwar über hohe Fähigkeiten verfügen, hatte aber früher nie im Freien gebraten; nach einigen Versuchen beherrschte sie die Handhabung nicht recht, und das Essen war völlig verkohlt. Nun stand Ming Li davor, das Äffchen hockte halb auf dem Boden, und Mensch und Affe – vier Augen – ruhten auf dem versengten Kaninchenschenkel. Jin Pingyue wurde tatsächlich rot im Gesicht, zog langsam den Holzstab zurück und rückte vom Feuer ab.

»Tschi tschi, tschi tschi …« Plötzlich ertönte ein seltsames Geräusch: Das Äffchen grinste breit, warf sich auf den Boden, den Schwanz hoch aufgerichtet und hin und her wedelnd, die rechte Hand zur Faust geballt, mit der es unablässig auf die Erde trommelte, als könne es sich nicht mehr halten – es vollführte wahrhaftig eine ganz und gar unfaßliche Darbietung.

Jin Pingyue und Ming Li waren beide zugleich verblüfft, und einen Augenblick später begriffen sie es beide. Jin Pingyue zeigte neben ihrem Erstaunen einen Anflug von Zorn im Gesicht; Ming Li aber wußte nicht, woher dieser Affe, der ihm folgte und sich nur selten einmal von ihm entfernte, diese bizarre Kunst des Auslachens erlernt hatte. Er warf Jin Pingyue einen Blick zu, räusperte sich und versetzte dem grauhaarigen Äffchen, das noch immer auf den Boden trommelte, mit dem linken Fuß einen leichten Tritt, der es hinausbeförderte.

Wie ein Kürbis rollte das Äffchen davon, doch das »Tschi tschi tschi tschi« drang noch immer aus der Ferne herüber.

Ming Li und Jin Pingyue sahen einander an, und die Stimmung geriet ein wenig in Verlegenheit. Ming Li blickte auf den Holzstab in Jin Pingyues Hand, rückte dann einen Stein herbei, setzte sich darauf und sagte zu ihr: »Gib her.«

Jin Pingyue war einen Moment verdutzt; sie sah, wie Ming Li mit gleichmütiger Miene die Hand ausstreckte und ihr den Stab abnahm, zuerst den verkohlten Teil abriß und ihn dann wieder über das Feuer hielt, ihn langsam drehend und bratend. Sein Braten war freilich ganz anders als ihres: Man sah die Flammenzungen züngeln, den Stab sich sacht drehen, und nach kurzer Zeit begann allmählich ein kaum merklicher Duft sich auszubreiten.

Jin Pingyue hob den Blick zu Ming Li. Im Schein des Feuers war sein sonst leicht blasses Gesicht nun gerötet, und in seinen dunklen, tiefen Augen spiegelten sich zwei kleine, brennende Flammen.

Ein Mann, der mit ganzer Hingabe für sie briet …

In der Luft trat plötzlich Stille ein; niemand sprach mehr ein Wort. Jin Pingyue wandte langsam den Blick ab, hob ein paar trockene Zweige auf, die neben ihr lagen, und warf sie ins Feuer. Die Flammen griffen allmählich um sich, verschlangen die Zweige, und von Zeit zu Zeit war das Knacken und Prasseln der berstenden Reiser zu hören.