Chapitre 792 — Les neuf augustes des Empereurs antiques

Shen Mu la suivit ; le qilin-dragon se hâta de venir derrière lui, inséparable, jetant autour de lui des regards affolés. Le qilin d'eau, lui, était hardi, et portait Yu Tianzun d'un pas fort assuré.

Shen Mu sentit que sous ses pieds il n'y avait point de marches ; baissant les yeux, il vit une racine d'une épaisseur prodigieuse.

Cette racine était plus épaisse que la route qui mène de Jingping à la Terre d'Occident ; elle était couverte de mousse. À chaque pas qu'ils faisaient sur la racine, la mousse moelleuse s'illuminait sous l'empreinte, comme une lueur phosphorescente, et ce n'est qu'à une dizaine de pas de distance que les traces s'assombrissaient peu à peu.

Le qilin-dragon et le qilin d'eau, fort étonnés, bondissaient çà et là sur la racine, laissant derrière eux des séries d'empreintes de sabots.

Yu Tianzun sauta à son tour et s'amusa joyeusement avec eux ; soudain, un faux pas, et il tomba de la racine en poussant un cri déchirant.

Shen Mu secoua la tête ; un de ses cheveux s'allongea au vent et descendit en s'enroulant, le saisit fermement et le remonta.

Yu Tianzun, revenu de sa frayeur, se tint désormais bien tranquille.

Ces racines s'étendaient dans toutes les directions, et le sous-sol ne ressemblait pas à un sous-sol, mais à un espace d'une ampleur infinie ; seulement, tout autour régnait une obscurité épaisse, et Shen Mu ne pouvait distinguer l'agencement des lieux.

Il suivit Gongsun Yan toujours plus profondément sous terre ; lorsque les racines atteignirent le bord de cet espace souterrain, il aperçut enfin une paroi de marbre antique, dont les veines étaient extrêmement anciennes.

Mais à mesure qu'ils descendaient, la hauteur de cette paroi le laissa stupéfait.

Ils passaient d'une racine à l'autre sans jamais atteindre le fond.

Soudain, le qilin-dragon poussa un cri d'effroi et se blottit derrière Shen Mu en tremblant.

Shen Mu regarda : non loin de là, d'innombrables racines immensément anciennes s'entrecroisaient et se nouaient.

Au centre de ce nœud reposait, immobile, un énorme sarcophage de pierre noire, d'où émanait confusément une majesté divine terrifiante.

Devant le sarcophage se dressaient six sortes de statues de pierre — qilin, lion, chameau, cheval, éléphant blanc et xiezhi — par paires, douze statues en tout, debout sur les racines face au sarcophage.

»Une disposition de mausolée impérial ?«

Shen Mu fut saisi : »Serait-ce donc la Dame Terre-Mère qui repose dans ce sarcophage ?«

Ce sarcophage noir mesurait seize zhang de haut, huit de large et quarante-neuf de long : de toute évidence, celui qui reposait là devait être d'une stature colossale !

»C'est le sarcophage d'un Empereur Suprême ; celui qui y repose est le premier des Empereurs Suprêmes.«

Gongsun Yan salua respectueusement le sarcophage et murmura : »Le premier Empereur Suprême a mauvais caractère ; ne le dérangeons pas, passons sans bruit.«

Le qilin-dragon frissonna de peur, rentra son épaisse queue de dragon et avança sur la pointe des pieds en grommelant : »Mauvais caractère... il ne va tout de même pas bondir hors de son cercueil...«

Comme ils passaient à côté du sarcophage, les statues tournèrent brusquement la tête, le visage grave et féroce, et les fixèrent sans ciller, suivant leurs silhouettes du regard ; ce n'est qu'une fois passés qu'elles tournèrent lentement la tête et reprirent leur face-à-face.

Ils parcoururent encore une certaine distance et virent un autre énorme sarcophage enlacé de racines, suspendu en un lieu qui ne touchait ni au ciel ni à la terre.

Devant ce sarcophage se dressaient aussi douze statues, mais celles-ci avaient un corps humain et une tête d'oiseau, des ailes dans le dos, et se tenaient sur un seul pied ; certaines avaient une tête d'Oiseau vermillon, d'autres une tête de phénix, d'autres encore une tête de dragon à bec d'oiseau, et certaines portaient un nombre variable de têtes.

»C'est le tombeau du deuxième Empereur Suprême.«

Gongsun Yan murmura : »Lui non plus n'a pas bon caractère ; parlez plus bas.«

Les statues à tête d'oiseau les fixaient ; sous leurs regards, Shen Mu, Yu Tianzun, le qilin-dragon et le qilin d'eau passèrent sur la pointe des pieds.

Puis ils virent un troisième sarcophage noir et deux rangées de statues.

Shen Mu ne put s'empêcher de demander : »Sœur Yan, combien y a-t-il eu d'Empereurs Suprêmes à l'ère des Empereurs Suprêmes ?«

»Quatorze.«

Gongsun Yan baissa la voix : »Neuf sont ensevelis ici ; les autres sont morts au combat au-dehors, on n'a pas pu récupérer leurs corps — ils ont été emportés par d'autres pour être fondus en trésors.«

Shen Mu fit une drôle de mine ; après un moment, il hasarda : »Ces Empereurs Suprêmes ont donc tous mauvais caractère ?«

»Oui.«

Gongsun Yan acquiesça : »Mauvais caractère, passe encore ; mais les bêtes gardiennes du tombeau ont aussi mauvais caractère. Chaque fois que je passe par ici, elles me regardent comme si j'étais une voleuse.«

Shen Mu n'eut plus qu'à continuer d'avancer sur la pointe des pieds ; finalement, ils dépassèrent neuf cercueils noirs. Les mausolées de plusieurs Empereurs Suprêmes avaient été établis en ce lieu, les sarcophages enlacés de racines — quelque coutume de l'ère des Empereurs Suprêmes, sans doute.

»Les dieux ne sont-ils pas immortels ? Pourquoi ces Empereurs Suprêmes ont-ils péri ?« demanda Shen Mu.

»On les a tués.«

Gongsun Yan murmura : »Baissez la voix, ils vous entendraient. S'ils entendent, ils bondissent hors de leurs cercueils pour frapper ! La Terre-Mère a ramené leurs âmes de Youdu, elles sont toutes enfermées dans les cercueils.«

Shen Mu frissonna et baissa la voix : »Qui donc a pu tuer les Empereurs Suprêmes des générations passées ?«

»La Terre-Mère elle-même a été tuée, que dire des Empereurs Suprêmes ?«

Gongsun Yan dit : »L'ère des Empereurs Suprêmes était des plus chaotiques... Nous voici au palais de la Dame Terre-Mère !«

Devant eux brillait une lumière éclatante : un palais, porté dans les airs par des racines s'étendant dans toutes les directions, et c'était ce palais qui répandait cette clarté.

Lorsqu'ils arrivèrent devant le palais, ils en virent la grandeur et la magnificence : sur les colonnes et les piliers d'honneur étaient sculptés des dragons de pierre, ainsi que des statues de divinités à tête d'oiseau ; sur le faîte se dressaient des statues de bêtes divines aux formes les plus étranges ; au-dessus des portes, des dragons d'eau sculptés, et aux fenêtres, des phénix en relief.

Shen Mu suivit Gongsun Yan jusqu'aux marches du palais ; soudain il vit ces dragons de pierre tourner et se tordre lentement, puis la surface de la pierre se muer en chair et en sang, et brusquement une énorme tête de dragon s'inclina devant eux !

C'était un vieux dragon, les yeux troubles, les moustaches flottant au vent, qui gronda d'une voix caverneuse : »Je sens une odeur d'étrangers.«

»Ce sont les hôtes de marque de la Terre-Mère.«

Gongsun Yan se hâta de dire : »Que le Roi-Dragon veuille bien nous laisser passer.«

Soudain un frou-frou retentit aux fenêtres : un phénix s'envola de l'une d'elles et se posa devant Shen Mu et les autres, le corps ruisselant de feu, haut de plusieurs zhang ; il replia ses ailes et les fixa gravement : »Les hôtes de marque de la Dame ? Ne seraient-ce pas plutôt des espions du vieil Empereur Céleste ?«

Alors, de l'intérieur du palais monta une obscure onde de conscience divine : »C'est moi qui l'ai invité... Eh ? Yu Tianzun !«

Cette onde de conscience divine exprimait un étonnement sans nom, comme si elle avait vu un fantôme.

Yu Tianzun resta perplexe.