Chapitre 259 — Le meurtre de l'Immortel

Saisie, Lu Xueling ouvrit les yeux : celle qui venait de lui sauver la vie n'était autre que son maître vénéré, Shuiyue. La maîtresse Shuijing avait elle aussi piètre mine, visiblement épuisée d'une bonne part de son énergie vitale, et son corps portait même plusieurs blessures sanglantes.

Lu Xueling s'écria : ‹ Maître… › — puis les mots lui manquèrent.

La maîtresse Shuijing avait repoussé les ennemis alentour, mais son visage était livide et elle haletait ; pourtant son regard demeurait ferme, et elle lança d'une voix forte à Lu Xueling : ‹ Xueqi, survis ! Souviens-toi des paroles de ton maître : vis, vis bien… ›

Elle n'avait pas achevé que, soudain, le corps de la maîtresse Shuijing fut secoué d'un grand tremblement ; son visage perdit d'un coup toute couleur. Lu Xueling, terrifiée, s'écria : ‹ Maître ! Qu'avez-vous, qu'avez-vous donc… ›

Sa voix s'étrangla soudain : une longue lame acérée, souillée de sang, venait de transpercer la poitrine de la maîtresse Shuijing. Le corps de celle-ci vacilla, puis elle poussa un rugissement de fureur.

Se retournant d'un bond, elle abattit sa paume : l'assaillant qui la frappait dans le dos fut projeté à plusieurs dizaines de pieds, crachant des flots de sang — à l'évidence, il n'y survivrait pas.

Mais l'homme était d'une bravoure farouche : bien que la vie l'eût quitté, son corps projeté au loin gardait encore la longue lame crispée dans sa main. Dans une explosion de sang, la lame se détacha du corps ; la maîtresse Shuijing laissa échapper un gémissement de douleur, tourna deux fois sur elle-même, puis, à bout de forces, s'effondra.

L'esprit de Lu Xueling se vida d'un coup ; elle ne sut d'où lui venait cette vigueur, mais l'Épée divine Tianxuan flamboya d'un éclat formidable, tel un phénix furieux s'élançant vers le ciel, et repoussa en un instant tous les séides de la Secte démoniaque dans un rayon d'une toise — chairs et sang volèrent alentour ; nul ne saurait dire combien, trop lents à fuir, périrent sous Tianxuan.

Après avoir repoussé les séides, elle courut en chancelant vers Shuiyue, la prit dans ses bras, les yeux noyés de larmes, et s'écria en sanglotant : ‹ Maître, maître… qu'avez-vous ? Ne partez pas, je vous en prie… ›

La blessure à la poitrine de Shuiyue était trop profonde ; le sang en jaillissait en fontaine, et il suffisait d'un regard pour comprendre qu'aucun secours n'était plus possible.

Même la lumière de ses yeux s'éteignait rapidement ; mais comme si elle entendait encore les cris de sa disciple bien-aimée, elle esquissa sur son visage blafard un dernier sourire, regarda Lu Xueling et dit d'une voix entrecoupée : ‹ Xueqi… souviens-toi… vis bien… ›

À peine eut-elle arraché ce dernier mot qu'elle sembla perdre toute force ; son corps frémit légèrement, puis s'affaissa, et ses paupières se refermèrent lentement.

Lu Xueling fut frappée comme par la foudre ; tout son corps chancelait. Mais les adeptes de la Secte démoniaque ne lui laissèrent aucun répit : profitant de cet instant, une nouvelle horde d'ennemis se rua sur elle. Le visage de Lu Xueling était livide ; on eût dit qu'elle ne pouvait supporter la mort de son maître sous ses yeux, ou qu'elle avait à jamais perdu le désir de vivre — elle demeurait inerte, sans intention de résister.

Soudain, une silhouette bondit auprès d'elle et l'arracha au danger. Lu Xueling tressaillit, tourna les yeux : c'était sa sœur aînée Wenpei, elle aussi couverte de sang. Le cœur serré, elle balbutia en sanglotant : ‹ Sœur aînée, maître, elle… elle… ›

Wenpei avait les yeux pleins de larmes, mais elle serrait les dents ; d'un coup d'épée elle repoussa l'ennemi devant elle, saisit fermement la main de Lu Xueling et cria d'une voix forte : ‹ Petite sœur, écoute notre maître : il nous faut vivre ! ›

Lu Xueling tressaillit ; elle se retourna et jeta un regard vers la silhouette sans vie, déjà presque engloutie par la foule de la Secte démoniaque — comme si deux flammes venaient de s'embraser dans ses yeux.

Serrant les dents, elle brandit de nouveau l'Épée divine Tianxuan ; dos à dos avec Wenpei, elle puisa dans chaque parcelle de ses forces, combattit avec acharnement, tint bon, s'accrocha désespérément à chaque once d'espoir de survie.

La lueur sanglante déferlait toujours, couvrant ciel et terre, sans laisser filtrer le moindre rayon de soleil ; le champ de bataille déchaîné n'était plus qu'un enfer sur terre. Les morts se multipliaient parmi les gens de la Voie orthodoxe, quand soudain, du Bassin d'Eau Glacée près du pont arc-en-ciel, jaillit un long cri : l'eau explosa et une bête spirituelle gigantesque bondit dans un grondement — c'était la Qilin d'Eau, bête tutélaire du mont Canglan.

Sans la moindre hésitation, la Qilin d'Eau s'élança, griffes ouvertes et crocs menaçants, au cœur des rangs serrés de la Secte démoniaque.

Griffes tournoyantes, gueule dévorante : du coup, l'ordre de bataille de la Secte fut bouleversé ; devant une telle masse, même les plus féroces éprouvaient une terreur instinctive et fuyaient de toutes parts.

L'apparition soudaine de la Qilin d'Eau offrit un répit aux gens de la Voie orthodoxe, au bord de l'anéantissement total ; nombre de séides se retournèrent et se ruèrent sur le monstre géant, et beaucoup de ceux qui, sous la pression écrasante, étaient sur le point de céder, échappèrent par miracle à la mort.

On voyait la Qilin d'Eau charger à gauche et à droite au milieu des rangs démoniaques, renversant tout sur son passage ; des cris de désespoir s'élevaient de toutes parts, et sa fougue semblait sans égale.

Les gens de la Voie orthodoxe profitèrent de l'occasion pour reculer jusqu'aux marches de pierre du palais Yuheng. Lu Xueling et Wenpei étaient depuis longtemps presque entièrement épuisées ; le niveau de cultivation de Wenpei était même inférieur à celui de Lu Xueling, et maintenant que l'ennemi s'était momentanément retiré, privée de cet élan meurtrier, elle ne parvenait presque plus à gravir les marches.

Lu Xueling n'était guère en meilleur état, mais les deux sœurs, se soutenant l'une l'autre, parvinrent tant bien que mal à monter jusqu'au palais Yuheng.

Mais un regard autour d'elles suffit à glacer leur cœur : les gens de la Voie orthodoxe debout devant le palais Yuheng n'étaient pas même deux cents, et tous portaient des blessures, couverts de taches de sang.

Elles échangèrent un regard, et lurent dans les yeux l'une de l'autre le même désespoir. La Qilin d'Eau fût-elle d'une bravoure divine, comment pourrait-elle tenir longtemps sous les maléfices de la Secte démoniaque ?

De fait, la Qilin d'Eau, d'abord invincible, avait attiré sur elle toute l'attention de l'armée démoniaque ; mais à mesure que la pression grandissait alentour, malgré ses rugissements assourdissants, elle commença peu à peu à montrer des signes de faiblesse — d'autant que, dans la foule, des cultivateurs ne cessaient de l'attaquer avec leurs trésors magiques.

Ces attaques lui causaient des blessures particulièrement graves, sans compter la vague interminable des troupes démoniaques qui se ruaient sur elle, frénétiques comme des fourmis ; au bout d'une demi-heure environ, la Qilin d'Eau finit par laisser paraître la crainte, le corps couvert de plaies.

Soudain, on la vit secouer sa tête massive et pousser un rugissement à faire trembler ciel et terre ; puis, faisant volte-face, elle ouvrit à grands pas une voie sanglante, bondit de nouveau dans le Bassin d'Eau Glacée et plongea dans les eaux profondes, pour ne plus reparaître.

Bien que la plupart des gens de la Voie orthodoxe sur le palais Yuheng eussent déjà compris l'issue de ce combat, chacun, en voyant la Qilin d'Eau fuir après sa défaite, laissa paraître sur son visage une expression de souffrance ; devant cette noire marée de séides qui se retournait de nouveau vers eux, un souffle de désespoir se répandit dans la foule.