Chapitre 860 — La Plaque Suprême

»D’où tiens-tu cette chose ?

« demanda Shen Mu, détachant son regard du coffret. Le jeune Xing An poussa un soupir de soulagement : »Quand le sceau du Monde primordial s’est brisé, j’ai vu une relique d’une antiquité profonde; des brumes divines embrasaient le ciel alentour, j’y suis entré pour fouiller, et j’en ai tiré cet objet.

« Le Fils divin de Chiming, Zai Fu et les autres s’approchèrent à leur tour, mais le coffret était déjà refermé, et ils ne purent voir ce qu’il contenait.

Au demeurant, les joyaux capables d’émouvoir Shen Mu n’étaient pas légion en ce monde; une banale technique de rang impérial eût eu peine à le faire frémir, et ce qui se trouvait dans le coffret ne devait être rien de moins qu’exceptionnel. Le dragon-qilin s’avança, se frotta contre le coffret et souffla en confidence : »Mon bon frère, qu’y a-t-il là-dedans ?

Montre-moi donc ?

« Xue Hu'er tenta, elle, de faire jouer le couvercle d’un entrebâillement, mais le coffret demeurait si étroitement clos qu’il se refusait à leurs regards.

»Où se trouve la relique dans laquelle tu as trouvé cette chose ?

« reprit Shen Mu d’une voix grave. »Cet objet ne m’est d’aucune utilité; la relique seule est pour moi d’une importance capitale.

Si tu veux que je te sauve, dis-moi où elle est.

« »Le coffret renferme une carte géographique«, dit Xing An.

»Sauve-moi, et le contenu du coffret ainsi que la carte te reviendront.

Mieux encore, si tu n’as pas confiance, je puis t’y conduire en personne.

« Shen Mu le regarda longuement au fond des yeux, hocha la tête, puis dit à Bashan, le Maître des libations : »Mon frère aîné, prête-moi un lieu; je vais opérer sur ce drôle pour lui refondre l’âme.

« Bashan, le Maître des libations, fit aussitôt évacuer la salle principale de Lanjiang; Shen Mu souleva le coffret, entra dans la salle et le posa auprès de lui. Xing An vint à son tour dans la salle et considéra le coffret.

Le coffret savait marcher tout seul; pourtant Shen Mu s’obstinait à le porter, marque manifeste que la chose qu’il y avait trouvée lui importait au plus haut point, et qu’il avait bien fait d’apporter ce trésor pour venir le trouver.

Dans la salle, la Porte du Mandat céleste se dessina derrière Shen Mu, et il opéra pour rassembler les âmes déjà dissipées de Xing An.

Bien que Xing An fût de ces sages que les générations antiques n’avaient vus naître qu’une fois tous les cinq cents ans, d’une intelligence et d’un savoir rares, l’esprit de son temps le bornait, et il ne pouvait devenir dieu. À la différence du Précepteur impérial de Jingping, sage de l’époque présente, qui avait versé tout le sang de son cœur dans la réforme du royaume de Jingping, y déployant librement son ambition sans se soucier de sa propre vie, Xing An avait, lui, versé tout le sang de son cœur dans l’art de prolonger sa vie. Il avait pris les chemins de travers: il avait tué nombre de maîtres presque divins, rabouté sur lui les parties de leur corps parvenues au niveau des vrais dieux, pour se garder dans la verdeur de l’adolescence.

Puis ses recherches avaient fait un pas de plus: il avait découpé son esprit primordial, voire ses âmes, et prélevé sur autrui des âmes et des esprits pour recoudre cet esprit primordial. À la longue, Xing An s’était perdu, ne sachant plus lequel de tous ces êtres était lui-même.

Or les âmes et les chairs venues d’autrui devaient tôt ou tard borner son accomplissement; dans cette ère présente où les arts du Dao explosent, s’il ne revenait pas à son moi véritable, il serait éliminé.

Pour Shen Mu, lui refondre une âme était affaire de route battue, presque sans effort: après tout, Xing An n’était pas de ces existences comme la Souveraine Mère de la Terre ou la Dame du Ciel sombre.

Il ne craignait pas davantage que Xing An ne lui dérobât son Incantation de rappel des âmes: sans la qualité de Fils divin de Youdu, il ne fallait point espérer parvenir à cultiver la véritable Porte du Mandat céleste.

Plus décisif encore: à défaut de bonnes relations avec le Seigneur du Ciel et le Comte de la Terre, quiconque eût dérobé leur puissance pour refondre des âmes eût fort vraisemblablement été mis à mort par ces deux dieux antiques.

Peu après, l’opération terminée, Xing An s’assit en lotus, sondant avec soin ses âmes, le cœur traversé de mille pensers indicibles.

Shen Mu, lui, ouvrit le coffret: dans l’espace intérieur, rangés en files ordonnées, se tenaient les corps d’êtres divins; beaucoup de ces êtres divins étaient des demi-dieux parvenus au rang des dieux.

On y voyait encore quantité d’esprits primordiaux que Xing An avait immobilisés là par d’étranges procédés, des esprits de toutes sortes, de toutes les formes les plus baroques, de toutes les races.

Mais ce qui attira le regard de Shen Mu n’était pas ces collections de Xing An: c’était une plaque de jade, une plaque pareille à celle du Vénérable Céleste Mu. Le coffret cracha cette plaque, qui tomba dans la main de Shen Mu; il la retourna: une antique écriture divine y gravait un nom, Shen.

La plaque du Vénérable Céleste Shen !

En ce temps-là, il était revenu avec Niu Sanduo aux premières années de l’ère Longhan; sur le Fleuve céleste, il avait rencontré Kaihuang, et, lors des fêtes du Bassin de jade, les deux hommes s’étaient livré une grande bataille qui avait ébranlé le Palais céleste.

Le Vénérable Céleste Yutian, voyant leurs pouvoirs divins immenses et hors de pair, supérieurs aux hommes de ce temps, supérieurs aux dieux antiques et aux demi-dieux, en avait référé à l’Empereur céleste des temps antiques pour obtenir qu’il les récompensât.

Aussi l’Empereur céleste des temps antiques leur conféra-t-il le titre de Vénérable Céleste: Shen Mu, qui s’était fait appeler Mu Qing, reçut le titre de Vénérable Céleste Mu; Kaihuang, de son vrai nom Shen Ye, qui s’était fait appeler Shen Kai, reçut celui de Vénérable Céleste Shen.

Ainsi Shen Mu et Kaihuang furent-ils placés sur le même rang que les Sept Vénérables Célestes et nommés les Neuf Vénérables Célestes.

La faveur de l’Empereur céleste des temps antiques comportait un édit impérial et une plaque; chacun des deux en eut sa part. Voilà pourquoi, dès qu’il avait vu cette plaque, il avait aussitôt accepté de refondre l’âme de Xing An !

Shen Mu retourna plusieurs fois la plaque du Vénérable Céleste Shen entre ses mains, puis la glissa dans son sac taotie et jeta un regard vers Xing An: les âmes de celui-ci, tout juste refondues, demeuraient faibles, et il activait son art occulte pour les consolider.

Shen Mu retira du coffret la carte géographique et l’examina quelques instants: c’était la carte du Monde primordial actuel, avec tant de lieux inconnus qu’il n’y trouvait presque aucun fil.

»Même avec une carte, il me faudra que Xing An m’accompagne jusque-là.

« Shen Mu rangea la carte et sortit de la salle de Lanjiang.

Dehors, Zai Fu, changé en une lueur de lame, s’envola vers d’autres lieux en riant: »Mon garçon, ne voulais-tu pas apprendre les acquis des réformes du Palais académique de Lanjiang ? Je t’attends au Collège de la Lame céleste !

« Shen Mu, l’esprit en repos, rit à son tour: »Grand-père Tu, c’est vous qui vous ferez tuer par moi. « Zai Fu partit d’un grand rire; la lueur de sa lame alla se perdre parmi les bâtiments de l’académie, au Collège de la Lame céleste.

Le Fils divin de Chiming ramassa sa robe pourpre, disparut d’un éclair, et sa voix leur parvint: »Fils divin de Youdu, je vous attends au Collège de la Création !

« Le Vieux Paysan sortit d’un pas tranquille, et dit avec indifférence: »Au Collège des Arts martiaux, viens chercher la raclée !

« Le visage de Shen Mu s’assombrit; Yu Zhaoqing dit en souriant, d’une voix sucrée: »Au Collège de la Nature, votre servante attend votre auguste visite, Maître. « Ban Gongcuo, la vaillance soulevant alors les nues, s’écria en riant: »Maître Shen, c’est au Collège de la Marche céleste de la Sorcellerie que je me mesurerai à vous !

« …