Chapitre 860 — La Plaque Suprême

Devant la salle de Lanjiang, tous ces puissants regagnèrent chacun son collège pour y attendre que Shen Mu vînt les défier; Xue Hu'er, tout en liesse, s’enleva sur un vent démoniaque en gambadant: »Jeune Maître, je t’attends au Collège des Démons pour ton défi !

« Shen Mu se gratta la tête: »Ling'er semble avoir mal compris.

Je suis venu pour apprendre des pouvoirs; quant aux arts des démons, je ne pourrai jamais les apprendre…

Mais elle est si rarement en verve; après avoir défié les autres collèges, j’irai pourtant m’asseoir un moment chez elle, de peur d’attrister la petite.

Encore que tous ces collèges du Palais académique de Lanjiang aient l’air de rudes gaillards — sauf, bien sûr, le Grand Vénérable…

« Le Palais académique de Lanjiang comptait plus d’une vingtaine de collèges: le Collège de la Voie de l’Épée, le Collège de la Voie des Démons, le Collège de la Voie des Dieux, et autres collèges, chacun avec sa spécialité; Shen Mu les défia l’un après l’autre.

Son dessein était d’étudier les acquis de la réforme de Lanjiang; aussi usait-il des techniques et des pouvoirs du Palais académique de Lanjiang pour se mesurer à chaque collège, avec des victoires et des défaites. La défaite la plus cruelle fut celle du Collège de la Marche céleste de la Sorcellerie, chez Ban Gongcuo: Shen Mu se mesura à lui sur l’art de fuir pour sauver sa vie, et essuya une déroute complète.

Sa dignité en fut blessée; il voulut lutter de sorcellerie, mais Ban Gongcuo refusa net: après l’avoir vaincu, il s’était évanoui dans la nature, sans laisser de traces. La victoire la plus aisée fut celle du Collège de la Création, chez le Fils divin de Chiming: dans l’art de la création, le Fils divin de Chiming lui était en vérité inférieur, quand bien même sa cultivation et sa puissance le surpassaient de cent coudées. La plus accommodante fut celle du Collège des Démons, chez Xue Hu'er: après quelques passes de jeux avec elle, Shen Mu s’enivra à cœur joie avec le renard immortel et toute une troupe de démons.

La plus rude raclée fut celle du Collège des Arts martiaux, chez le Vieux Paysan: sitôt entré dans le collège, Shen Mu se mit à recevoir des coups, jusqu’à ne plus pouvoir se tenir debout.

La plus tendre, enfin, restait le Collège de la Lame céleste: le vieux et le jeune frappaient et s’arrêtaient tour à tour; Zai Fu guidait avec application sa pratique du sabre, espérant le voir entrer dans le Dao par la lame, et Shen Mu croyait revenu le temps du village d’Yincan, si chaleureux. Quand il n’était pas pris de folie, Zai Fu avait une tendresse d’aïeul.

Un jour, Xing An sortit de la salle de Lanjiang et dit à Shen Mu: »Maître Shen, nous pouvons partir.

« Shen Mu prit congé de la compagnie et dit à Zai Fu: »Grand-père Tu, cette expédition comptera sans doute bien des périls; que Lan Yutian demeure ici pour le moment, qu’il étudie les arts de Lanjiang. Ayez bien soin de lui, Grand-père Tu: nul besoin de lui enseigner des techniques, mais veillez à ce qu’il s’entraîne.

« Zai Fu jeta un regard oblique à Xing An: »Je ne me fie pas au petit Xing; ce drôle a le cœur dur, et si tu voyages seul avec lui, il pourrait bien s’attaquer à toi.

Mon garçon, un chien ne se corrige pas de son goût pour la merde; la façon dont il te regarde n’est pas nette, et je soupçonne fort qu’il convoite ta personne !

« Shen Mu dit d’un ton calme: »Xing An ne peut rien contre moi. « Zai Fu n’était pas tout à fait rassuré.

Shen Mu fit venir le dragon-qilin et Yan'er, et prit la route avec Xing An.

Xing An tira du coffret un dragon et souffla dessus: aussitôt, on vit le dragon divin s’animer, chevauchant nuées et brumes, fendant les nuages à toute vitesse.

Shen Mu, assis sur la tête du dragon-qilin, chevauchant des nuées de feu, s’élança à toutes jambes et rattrapa le dragon divin. »Cette grosse bête de Maître Shen ne cultive pas si lentement que cela«, s’étonna Xing An en se retournant.

»Vous qui partez avec moi sans vous être fait accompagner d’aucun maître, Maître Shen, vous voilà bien confiant envers moi. « Shen Mu répondit avec nonchalance: »Xing An, jadis ton éclat était tel que le monde en demeurait confondu; à la bataille du Palais académique de Tiansheng, les meilleurs combattants de mon village d’Yincan et du royaume de Jingping furent presque tous anéantis.

Mais les temps ont changé, et ton talent n’a plus cet éclat d’antan; pour cheminer avec toi, point n’est besoin d’autres maîtres.

« Xing An dit froidement: »Tu me sous-estimes.

J’ai beau avoir conscience de m’être égaré, parmi mes pairs de par le monde, on trouverait difficilement qui me résiste.

Quand bien même le dieu de l’Épée, Su, tomberait sur moi, il y laisserait un point ou deux. Tu aurais dû convier quelques maîtres, car tu représentes pour moi un vif attrait.

Ce que tu as vu dans mon coffre, c’est la preuve que je n’ai pas entièrement renoncé à ma vieille voie.

« Shen Mu s’esclaffa; Yan'er, profitant qu’il ouvrait la bouche, lui fit avaler une pilule de l’élixir au feu écarlate.

Le visage de Shen Mu s’assombrit; il allait la recracher, quand, trouvant au demeurant le goût de l’élixir au feu écarlate fort agréable, il l’avala, comme poussé par le diable: »Je comprends que le Gros-Dragon aime toujours cet élixir au feu écarlate, le goût en est donc si bon…

Pouah ! pouah ! c’est pour le Gros-Dragon que cela est fait !

« Avec Yan'er à ses côtés, il se sentait plein de cœur et d’audace. Le dragon-qilin eût-il galopé à bride abattue, nuit et jour à marches forcées, qu’il leur fallut encore deux mois pour atteindre l’antique relique dont Xing An avait parlé. Le dragon-qilin se posa; le dragon divin, sous les pieds de Xing An, descendit à son tour avec lenteur, se réduisit peu à peu et vola se ranger dans le coffret ouvert. Xing An, le coffret à la main, dit à mi-voix: »C’est ici même; mille fois j’y ai frôlé la mort, et peu s’en est fallu que je n’en sortisse jamais vivant.

« Shen Mu regarda devant lui: d’un massif de montagnes divines en ruine jaillissaient d’épaisses splendeurs divines, d’un éclat éblouissant.

Dans cette splendeur, une lueur se mouvait; il allait la considérer de plus près, quand il vit un globe de lumière toute ronde s’élancer hors de cette splendeur; un éclat d’épée jaillissait de cette clarté, long de plusieurs dizaines de lieues ! »Cela ne ressemble-t-il pas fort à ton art de l’épée ?

« demanda Xing An, qui se tenait aux côtés de Shen Mu.

»C’est ici que j’ai trouvé la plaque au nom de Shen, et j’y ai vu des techniques d’épée fort semblables aux tiennes; j’ai donc jugé que ce trésor pourrait te toucher.

« Le cœur de Shen Mu tressaillit, et l’épée Sans-Souci se remit à gémir sourdement.