Chapitre 106 — La maison Wu

Wu Songnian avait une cinquantaine d'années ; il était de haute taille et d'un visage sévère. En voyant sa jeune fille, un sourire chaleureux s'échappa malgré lui de ses yeux.

» Où est Shan'er ? « Les déclamations cessèrent, et la cour retomba dans le silence.

» Il lisait encore à l'instant ! « À peine la voix de la nourrice Wu s'était-elle tue que la porte de l'aile ouest s'ouvrit dans un grincement, et Wu Shan, alerté par le bruit, parut sur le seuil.

» Père ! « Il salua Wu Songnian avec déférence ; dans ses gestes, la fougue du jeune homme avait cédé la place à une réserve mûrie.

Wu Songnian hochait la tête sans relâche ; souriant, il l'interrogea sur ses études.

Wu Shan répondit à chaque question.

Et les voilà tous deux, debout dans la cour, devisant de lettres et de doctrine.

Wu Ya tira sa mère par le pan de sa robe.

La nourrice Wu saisit l'occasion pour couper court à l'entretien du père et du fils : » … Après le souper, nous aurons tout loisir de poursuivre. «

Satisfait des études de son fils, Wu Songnian entra dans le corps de logis en souriant.

Wu Shan avait beau avoir les lèvres retroussées, aucun sourire ne brillait au fond de ses yeux. Il suivit son père à l'intérieur.

La nourrice Wu ne put retenir un soupir.

Après avoir aidé son mari à faire sa toilette, elle ne se retint pas de lui demander : » Ne devais-tu pas boire chez le seigneur Cai aujourd'hui ? Comment se fait-il que tu sois rentré si tôt ? «

Wu Songnian secoua la tête en riant : » N'en parlons plus — ce vieux Cai est allé servir d'entremetteur ! «

» Entremetteur ? « La nourrice Wu en fut tout ébahie. » Comment se peut-il qu'il aille arranger des mariages pour autrui ? Qui donc a tant de prestige qu'il puisse s'attacher ses services ? «

Cai Bi avait un savoir de premier ordre, mais aussi un caractère des plus intéressés ; n'eût été l'alliance qui unissait Cai Bi et Dou Bingheng, leur maison n'aurait pour rien au monde frayé avec les Cai ; et même ainsi, sans affaire urgente, Wu Songnian ne franchissait pas de gaieté de cœur le seuil des Cai.

» C'est le seigneur He, dit Wu Songnian. Il veut demander pour son plus jeune fils la main de mademoiselle Dou, et a prié Cai Bi de s'entremettre. « Puis il ajouta : » À écouter Cai Bi, il semble que le seigneur He, craignant un refus de la maison Dou, l'ait fait intervenir afin qu'il menât cette union à bien coûte que coûte. «

Le coin de l'œil de la nourrice Wu se mit à tressaillir : » Mademoiselle Dou ? Laquelle donc, par rang de naissance ? «

» Comment le saurais-je ? « dit Wu Songnian. » Yuanji a sept frères, il doit bien y avoir plusieurs nièces dans la maison. «

» Des nièces ? « La nourrice Wu demeura interloquée. » Mais n'y aurait-il pas là un écart de génération ? «

» Certes ! « Wu Songnian fronça les sourcils. » Sans quoi, pourquoi recourir à Cai Bi ? D'abord, il est allié aux Dou : il peut leur parler à cœur ouvert ; ensuite, hormis Cai Bi, qui donc saurait imaginer ces tours de passe-passe et, citations classiques à l'appui, donner à l'affaire une apparence de bienséance ? « Puis, avec une pointe de réflexion : » À ce qu'il semble, la maison He est résolue à emporter ce parti. C'est aussi la chance de Yuanji — si le grand secrétaire Zeng se retire, avec l'appui du grand secrétaire He, son entrée au Grand Conseil ne fait plus de doute. «

Le cœur de la nourrice Wu se mit aussitôt à bouillonner comme de l'eau en ébullition.

Son mari ignorait combien la maison Dou comptait de demoiselles ; elle, elle le savait parfaitement.

Parmi les nièces des Dou en âge de se marier, il n'y avait que Dou Chu.

À peine cette pensée lui eut-elle traversé l'esprit qu'elle entendit son fils s'écrier d'une voix étranglée : » Serait-ce donc Shouyuan ? «

Les deux époux ne purent s'empêcher de tourner les yeux vers Wu Shan.

Ils virent leur fils figé là, comme ayant perdu son âme.

Le couple échangea un regard ; mais voici que leur fille Wu Ya protesta d'une voix forte : » Comment pourrait-ce être Shouyuan ? Elle a grandi dans la campagne de Zhending. Comment la maison He la connaîtrait-elle ? C'est sûrement Dou Ming. Dou Ming, quoi qu'on dise, est la petite-fille du seigneur Wang… «

» Oui, oui. « Wu Shan parut revenir à lui ; son front ruisselait de sueur, mais tout son être semblait soudain ranimé, et, transporté de joie : » Shouyuan est promise à la maison Wei du marquisat de Jining, ce n'est sûrement pas elle, sûrement pas elle… «

Wu Songnian, lui, changea du tout au tout de visage ; d'une voix grave, il ordonna : » Ce que la bienséance défend au regard, ce que la bienséance défend à l'ouïe, gardons-nous d'y prêter attention. Des affaires d'autrui, point ne devons deviser dans le dos. Retirez-vous tous deux ! J'ai encore à parler à votre mère. «

Wu Shan et Wu Ya se retirèrent.

Le visage de Wu Songnian n'en devint que plus sombre ; il demanda à la nourrice Wu : » Cette quatrième demoiselle dont tu parlais, serait-ce Shouyuan ? «

La nourrice Wu acquiesça.

» Celle que la maison He veut prendre, c'est bien Shouyuan, je le crains, dit Wu Songnian d'une voix sourde. Le seigneur Cai s'est justement rendu aujourd'hui au marquisat de Jining. «

» Que dis-tu ? « s'écria la nourrice Wu, bouleversée. » Impossible ! Cette Dou Yan est déjà promise à une autre famille ; comment la maison He pourrait-elle encore la prendre ? Faute de Dou Yan, la maison He ne trouverait-elle donc plus d'épouse ? « Au fond d'elle-même, pourtant, l'aigre et le doux, l'amer et le piquant se mêlaient, et elle ne savait quel goût y prédominait.

» La maison He est de haute noblesse ; elle ne saurait prendre la nièce de Yuanji pour flatter celui-ci. « Tout en parlant, Wu Songnian trouvait lui-même la chose risible ; les mains derrière le dos, il arpentait la pièce. » He Yu est le plus jeune fils ; on prend femme pour sa vertu… je crains que cette quatrième demoiselle ne soit pas une personne ordinaire ! « À cette idée, un reproche perça dans sa voix : » Pour l'affaire de jadis, tu aurais dû m'en parler d'abord. Une bonne épouse, c'est la moitié du bonheur ; notre maison n'est guère peuplée, et la maison Dou a force neveux et nièces. Si nous avions pu prendre mademoiselle Dou, notre Shan'er aurait eu un appui… «

Le visage de la nourrice Wu passait tour à tour du blanc au rouge ; longtemps elle ne put proférer un seul mot.

Wu Shan, qui écoutait en cachette sous la fenêtre de ses parents, se laissa glisser, comme privé de forces, le long du mur orné de lotus d'Occident, et s'assit à même le sol.

Wu Ya, qui suivait toujours son frère, se mordit les lèvres en le regardant, les yeux voilés d'un sombre nuage.

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