第106章　鄔家

竇知微の話である。

彼女は思わず小さく咳払いをし、もう少し紀詠を諭そうとした。だが口を開く前に、紀詠の軽蔑と嘲笑を帯びた冷たい舌打ちが聞こえてきた。「自分の力もないくせに、いつも他人が自分に丁重にしないのは相手のせいにする。ああいう奴が一番嫌いなんだ」口調は、人を皮肉るときのあの攻撃的なものこそなかったが、口から出る言葉は相変わらず辛辣で意地悪だった。

はいはい、自分が言葉を間違え、人を見損じたということね！

竇晏は、もう二度と牛に琴を弾いて聞かせるような真似はすまいと決めた。

彼女は紀詠に問うた。「私に何の用？」態度はもう冷ややかになっていた。

紀詠は気にしたふうもなく鼻をこすり、悠々と言った。「何煜に嫁ぐのが、よほど嫌なんじゃないか？」

竇晏の胸がどきりとしたが、表情には出さずに言った。「何を根拠にそんなことを？」

「そうでなければ、どうして俺を陥れようなんて考えるんだ？」彼はゆっくりと言った。

竇晏の胸中にはたちまち千の波が巻き起こった。飛び上がらずに済んだのは幸いだったが、顔色はもう隠しきれず、ひどく悪くなっていた。

紀詠はにこにこと頷き、いかにも機嫌がよさそうに悠々と言った。「でもね、親戚のよしみで、今回は手を貸してやるよ」まるで気にも留めていない様子だった。

竇晏は愕然とした。

紀詠はもう立ち上がり、花庁を出て行った。

竇持は額に手を当てた。

この紀詠、いったいどういうつもりなのか？

彼は紀家で長輩に可愛がられ、下の者たちに敬われる精鋭である。彼のように紀家の資源を当てにし、紀家の繁栄を享受できる者ならまだしも、六伯母でさえ、こういう時には主従を見分け、断固として息子の生きる頼りであり、自分が死んだ後に祭祀を受けてくれる竇家の側に立つのだ。自分を生み育てた紀家ではなく。ましてや彼が、紀家を捨てて自分を助けるなどありえようか？

それはまるで自分の利益を売り渡すようなものだ！

けれど彼についての自分の知る限り、彼の言葉や振る舞いはいつも人を腹立たせ、血を吐かせたくなるほどなのに、彼の口にしたことは決して反故にされたことがない……

あるいは、彼はただ自分を嘲りに来ただけなのか？

竇晏はさきほどの細かな痕跡を仔細に思い返した。

竇啓光の話が出たときに皮肉を言われた以外は、ほかの時にはごく普通に振る舞っていたではないか！

まさか、自分に示威しに来たのか？

それならなぜ、自分を助けるなどと言う必要がある……それも違うようだ！

竇晏はそこに座ったまま首を振った。

紀詠が突然、引き返してきた。

「そうだ」と彼は口を大きく開けて笑った。その笑顔はひどく燦爛として目に痛いほどだった。「もう一つ言い忘れたことがある。お前のところのあの会計係、なかなかいいな。だがな、俺に比べたら雲泥の差だ。これからこういうことがあったら、俺に相談してみろ。俺はあいつよりずっと使い勝手がいいからな」

竇晏は顔色を抑えきれず、鉄のように青ざめた。

だが紀詠は、待ちに待った珍しい光景でも見たかのように満足げに大笑いし、大手を振って去っていった。

竇劬は声高に「素心」と呼んだ。「陳叟をお招きしろ、大事な話がある」

※※※※※

鄔家の京師の寓居は、城北の安定門近く、崇敬坊の方家胡同にあった。

北には国子監と文廟がある。南には開元寺があり、西は安定門大街に面していて、喧騒の中の静けさを保ち、読書にうってつけの場所だった。地方から京に来た士子たちはこのあたりで寓居を借りたがるので、崇敬坊の家賃はいつも高止まりしていた。

だが鄔家のこの屋敷は、昔、先祖が買い取ったものだった。二進の小さな構えで、西府海棠と石榴の木が植えられ、庭の真ん中には葡萄の棚が組まれている。青花の大水鉢では数尾の金魚が尾を振り、水草の間を泳ぎ回っていた。どこもかしこも豊かで穏やかな家庭の気配に満ちていた。

鄔媼は娘とともに廂廊下の美人靠に腰かけ、針仕事をしながら、西厢房から聞こえてくる朗々たる読書の声に耳を傾けていた。眉が思わず「川」の字に寄った。

鄔雅は顔を上げ、また母が愁いに満ちた顔をしているのを見た。合点がいかずに言った。「お母さん、このごろいったいどうしたの？　どうしていつもそんなに浮かぬ顔をしているの？」そして母をからかうように言った。「わたしはこんなにお利口さんなんだから、お兄ちゃんがまた何か悪いことをしたんじゃない？　教えてよ、お父さんには絶対言わないから、わたしがお兄ちゃんをこらしめてあげる！」

「おバカさん」鄔媼は思わず鄔善の黒く艶やかな髪を撫でた。

年が明ければ、娘も十四歳。縁談の話が出る年頃である。

息子はあの出来事があってから、あまり口をきかなくなった。もともとはいつも自分と笑い合っていたのに、今では母子の会話といえば、決まりきった「腹は減ってないか」「減ってない」「何か食べたいものはあるか」「ない」「よく眠れたか」「うん」……そればかり。夫に息子の異変を話すと、夫はかえってそれはいいことだと言った。「善児も大人になった、落ち着いてきたということだ」

彼女は仕方なく、竇家で起きたことを夫に話した。ただし息子のことは一言も口に出さず、自分が竇晏を気に入ったのだとだけ言った。

「とんでもない、とんでもない！」夫はそれを聞くとたちまち烈火のごとく怒った。「これほど大きなことを、どうして早く私に相談しなかった。あの家の四小姐は、ほかの閨秀とは違う。かつて王家のあの娘が正室に上がったとき、竇家と趙家の間で取り決めがあった。四小姐の婚事には王家は手を出さない、四小姐が王家あるいは竇眷に肩身の狭い思いをさせてはならぬという、あらかじめの言葉があったのだ。元吉を動かすのが簡単なことだと思うのか？　彼が承諾した裏で、どれほどの根回しをしたか分からぬ。お前は『合わない』の一言で押し返して、ではそれまで何をしていたのだ？　これでは元吉に合わせる顔がないではないか。しかもこんな時になってようやく私に告げるとは……私は元吉に謝りに行かねばならん！」そう言って彼女を睨みつけ、声を張り上げた。「お前も二太夫人に詫びの手紙を書け。人の一言のために、どれほど骨を折ったかしれぬのだからな」

それを思うと、鄔媼は槌で額を打ちつけられているように、頭ががんがんと痛んだ。

こんなことになるなら、歯を食いしばって息子の願いを断るべきだった。そうすれば、その後のあれこれも起きなかったものを。

竇元吉は少しもわだかまりがないように見せていたが、彼女は本当に何も思っていないなどとは信じられず、以前のように竇家へ出向くこともなくなった。

彼女が思案にふけっていると、小女中が鄔大人が下衙したと告げに来た。

鄔媼は衣襟を整え、娘とともに迎えに出た。

鄔松年は五十かそこら、大柄で、顔つきは冷峻だった。幼い娘の姿を見ると、その目には思わず温かな笑みが浮かんだ。

「善児は？」読書の声が止むと、庭は静かになった。

「さっきまで読書しておりましたよ」邬媪の声が終わるか終わらぬかのうちに、西厢房の扉が「ぎい」と音を立てて開き、物音を聞きつけた邬善が姿を現した。

「父上！」彼は恭しく邬松年に礼をした。その所作にはもはや若者特有の鋭さは薄れ、幾ばくかの落ち着きと内に秘めた慎ましさが感じられた。

邬松年はしきりに頷きながら、笑って彼の学業の進み具合を尋ねた。

邬善は一つ一つ答えていった。

二人はそのまま庭に立ったまま、学問の話を始めた。

邬雅は母の衣の裾を引っ張った。

邬媪は折を見て父子の話を遮り、笑って言った。「……夕食を済ませてからでも、いくらでも時間はございますよ」

邬松年は息子の学業に満足し、笑顔で母屋へと入っていった。

邬善の口元はわずかに上がっていたが、その目には一片の笑みもなかった。父の後について部屋に入る。

邬媪は思わずため息をついた。

夫の身支度を整えてやった後、彼女は尋ねずにはいられなかった。「今日は蔡様が酒を振る舞ってくださると伺っておりましたのに、どうしてこんなに早くお帰りになったのですか？」

邬松年は笑って首を振った。「もういい加減やめてくれ――老蔡は仲人をしに行ったのさ！」

「仲人？」邬媪は大いに驚いた。「あの方がどうして人の仲人などを？　いったいどなたの面子がそんなに広いのかしら、あの方を頼み込むなんて」

蔡弼の学問はこの上なく優れていたが、人柄もこの上なく利己的だった。蔡弼と竇秉衡が縁組しているのでなければ、我が家とて決して蔡弼と付き合いはしなかった。それでもなお。邬松年はよほどのことがない限り、そう簡単に蔡家の敷居を跨ごうとはしなかった。

「何大人だ」と邬松年が言った。「何家の末の子のために竇家の小姐を娶りたいそうで、蔡弼に仲人を頼んだのだ」そう言ってから、また付け加えた。「蔡弼の話によると、何大人は竇家が承知してくれないのを恐れて、彼に頼んで出てもらい、何としてもこの縁談をまとめてほしいと申し込んだらしい」

邬媪の目尻がぴくぴくと震えた。「竇眷様？　どなたの何番目のお嬢さんかしら？」

「私がそんなことをどうして聞いて回る？」と邬松年が言った。「元吉は兄弟が七人揃っているから、家には姪も何人かいるはずだ」

「姪ですって？」邬媪は呆然とした。「では、いったいどれだけ歳の差があるというの？」

「そうだろう！」邬松年は眉をひそめた。「だからこそ蔡弼を頼んだのさ。一つには蔡弼と竇家は姻戚の間柄で、何かと言えば話が通じやすい。二つには蔡弼のほかに、あの手の小細工を思いつき、経書古典を引いてこのことにもっともらしい理屈をつけようなどと考える者が、この世に何人いるというのさ」そう言ってから、彼は感慨を込めて言った。「どうやら何家はこの縁組をぜひとも成し遂げるつもりらしい。これも元吉の運というものだ――もし曾閣老が致仕し、何閣老という後ろ盾ができれば、元吉の入閣は疑いようもなくなる」

邬媪の胸中は刹那、涌き立つ湯のように揺れ動いた。

夫は竇家に小姐が何人いるか知らないが、彼女は詳しく知っていた。

竇家で年頃の姪となれば、ただ一人、竇初しかいない。

その思いが頭をよぎった途端、息子の失声した叫びが聞こえた。「まさか寿媛ではあるまいな？」

夫婦は思わず邬善のほうを見やった。

息子は魂を抜かれたように呆然と立ち尽くしていた。

夫婦は思わず顔を見合わせたが、そこへ娘の邬雅が声高に反論するのが聞こえた。「どうして寿媛なものですか？　あの人は真定の田舎で育ったのですよ。何家がどうしてあの人のことを知っているというの？　きっと竇明ですわ。竇明は何と言っても王様の外孫娘ですもの……」

「そうだ、そうだ」邬善は我に返るように、額には汗がびっしりと浮かんでいたものの、人が急に生き還ったように驚き喜んで言った。「寿媛は済寧侯府の魏家と縁組している、彼女であるはずがない、絶対に彼女ではない……」

しかし邬松年の顔色は大いに変わった。彼は声を潜めて一喝した。「礼に非ざれば視ず、礼に非ざれば聴かず。他人様のことに、我々が陰で口を挟むものではない。お前たちは皆、まず下がりなさい！　私はお前たちの母に話がある」

邬善と邬雅は退がっていった。

邬松年の顔色はいっそう重くなり、邬媪に問うた。「お前の言う四小姐とは、この寿媛のことか？」

邬媪は頷いた。

「何家が娶ろうとしているのは、おそらくこの寿媛に違いない」と邬松年は沈んだ声で言った。「今日蔡大人が向かったのは済寧侯府なのだ」

「何とおっしゃいました？」邬媪は唖然として言った。「そんなはずはありません！　あの竇晏はもう他家と縁組しているというのに、何家がどうして娶るなどと？　まさか竇晏がいないからして、何家は嫁を迎えられぬというのですか？」しかし胸の内は酸いも甘いも苦いも辛いも、一体何の味やらわからぬほどだった。

「何家の家柄は並外れており、元吉に取り入るために彼の姪を娶るなどということはありえぬ」と邬松年は言い、自分でもおかしくなったのか、背手に手を組んで部屋の中を行き来し始めた。「何煜は末の子だ、妻を娶るには徳を重んじる……おそらくあの四小姐は……一筋縄ではいかぬお方だろう！」邬松年はここまで思って、口調に思わずいくばくかの咎めが混じった。「あの時のことは、まず私に相談すべきだった。良妻は幸せの半分、我が家は人丁が旺んでない、竇家は子や孫が大勢いる、もし竇眷様を嫁に迎えられたなら、善児にも力添えがあったというものを……」

邬媪は顔が赤くなったり青くなったりして、半日たっても一言も口にできなかった。

両親の窓辺で盗み聞きしていた邬善は、力が抜けたように、西蓮の彫刻が施された塀に沿って崩れ落ち、地べたにぺたりと座り込んだ。

邬善の後ろについて行動していた邬雅は、唇を噛みしめて兄を見つめ、その目は一面に曇りを帯びていた。

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