Chapitre 119 — Négociations

Dou Fan, loin de se contenter de cela, ouvrit tout grands ses beaux yeux et, poussant un » Aïe ! « , s'écria d'une voix effrayée, feignant l'épouvante : » Se pourrait-il que la personne à qui le jeune maître a confié son enfant se trouve dans les environs de Zhending ? « Ce disant, une lueur glacée passa dans son regard. » L'empereur lui-même, avant de choisir ses ministres chargés de veiller sur son héritier, y réfléchit à maintes reprises ; receler le fils d'un criminel recherché par la cour, ce n'est point chose qu'un homme ordinaire oserait faire. Puisque cette personne ne peut être changée aisément, il ne reste donc plus qu'à nous exterminer tous jusqu'au dernier ! «

Même des hommes aussi retors, aussi rompus aux affaires et maîtres de leurs passions que Chen Yanzhou et Yan Che ne purent réprimer un mouvement d'effroi ; à plus forte raison Duan Bing et Lu Ming, qui regardaient Dou Yan, pétrifiés.

Un silence de mort régnait dans la pièce.

Pour Song Yan, ce fut comme un coup porté à une porcelaine vernissée : une fine lézarde y apparut enfin.

Le visage livide, il fusilla Dou Yan d'un regard aussi glacial qu'une lame, qui fit fourmiller le cuir chevelu de la jeune femme ; mais elle n'avait plus de retraite : il fallait brûler ses vaisseaux, et chercher la vie dans la mort même.

» Voyons «, reprit-elle avec un sourire faussement désinvolte, » le jeune maître a amené un comptable — eh bien, le comptable, maître Yan, est déjà ici ; deux intendants, l'un au visage débonnaire, qui se tenait encore tout à l'heure aux côtés du jeune maître, l'autre qui doit être celui qui se tient près de maître Yan ; quatre gardes — ce sont eux qui viennent de me menacer de leurs arbalètes ; une nourrice, qui doit présentement pleurer sans bruit dans la pièce chaude derrière la chambre du jeune maître ; un nourrisson dans ses langes, qui dort dans le creux de mon bras. Tout le monde est là. Mais vous êtes venus en voiture, et même en deux voitures... Les cochers, tout méprisables qu'ils sont, dorment d'ordinaire à l'écurie ; quoi qu'il en soit, ils sont des gens du jeune maître. Où sont donc passés ces deux-là ? «

Les veines battaient aux tempes de Song Yan. Le regard qu'il dardait sur Dou Zhiwei se teintait d'une acuité sans plus aucun déguisement.

Dou Chu, comme si de rien n'était, appela d'une voix forte : » Sulang ! Quand tu es allée prendre le petit maître tout à l'heure, as-tu vu les cochers du jeune maître ? «

» Si ce sont des cochers, je n'en sais rien «, répondit Sulang du ton le plus désinvolte, jouant son rôle. » Ils ignoraient que la fenêtre du fond de la pièce chaude s'ouvrait de l'extérieur. Quand j'ai sauté par la fenêtre, un grand dadais me tournait le dos, montant la garde à la porte. D'un coup de tranche de main, j'ai assommé la nourrice ; puis, tout doucement, j'ai lâché sur ce gaillard une pleine cartouche de je ne sais quelle aiguille de pluie de poirier en fleurs, trempée dans le chanvre anesthésiant que l'oncle Duan m'avait donnée ; il en fut couvert de la tête aux pieds. Il a ouvert deux fois la bouche, puis il est tombé à terre. « Là-dessus, elle s'en prit à Duan Bing : » Oncle Duan, ne m'aviez-vous pas dit que si l'on était touché par cette aiguille, même un bœuf s'écroulerait sans souffler mot ? Or ce gaillard, en tombant, ouvrait de grands yeux, et il a même grogné deux fois quand il m'a vue sauter par la fenêtre avec le petit maître dans les bras. Votre aiguille, elle n'est pas très efficace ! «

Tous les regards se tournèrent vers Duan Bing.

Duan Bing eut soudain l'impression d'être éclairé par mille lanternes ; il se couvrit aussitôt de sueur. Songeant qu'il avait affaire à l'orphelin du duc de Dingguo, il ne put cacher son trouble : saisissant sa manche, il s'essuya le front en désordre, tout en murmurant pour se justifier : » C'est une chose héritée de nos ancêtres, dont on disait qu'elle servait aux descendants à se protéger et à sauver leur vie ; on ne s'en est point servi depuis des dizaines d'années. Sans doute a-t-elle perdu de sa vertu... «

Sulang lui reprocha d'un ton boudeur : » Oncle Duan, comment avez-vous pu me donner une chose si peu sûre ? Si elle avait été hors d'usage, ce grand dadais m'aurait attrapée ! Qu'on m'attrape, ce n'est rien ; mais si cela avait compromis les grands projets de la demoiselle, nous y aurions tous laissé la vie ! «

» Certes, certes ! « Duan Bing transpirait de plus belle.

Yan Che, lui, lança un long regard à Dou Chu, assise là, le sourire paisible et l'allure nonchalante.

Ainsi donc, c'était elle qui avait imaginé ce stratagème !

Il avait cru que c'était une idée de Chen Yanzhou !

Ces plaisanteries de Sulang avaient sûrement mis Song Yan dans une fureur noire.

Dou Yan s'en réjouissait assurément.

Mais il ne fallait pas non plus que Sulang entraînât la conversation trop loin.

Elle reprit donc à propos : » Sulang, celui que tu as vu doit être l'un des deux cochers... Mais où est passé l'autre ? « Elle hasarda : » Serait-il allé porter la nouvelle à celui à qui l'enfant est confié ? « À peine ces mots lâchés, elle s'écria, saisie d'effroi : » Garde Duan, où sont donc passés tous nos gens ? Si le jeune maître Mei, qui avait tout l'avantage tantôt, n'a point agi, c'est assurément qu'il jugeait ses hommes trop peu nombreux et l'entreprise trop risquée ; il a envoyé ce cocher demander secours à celui qui garde l'enfant, et sans doute a-t-il déjà convenu avec lui de l'heure du coup... Voilà qui est fâcheux ! «

Chen Yanzhou, Duan Bing, Yan Che et les autres en blêmirent d'épouvante.

Seul Song Yan prit sa tasse de thé et, la tête un peu baissée, en but quelques gorgées en silence.

Mais sa main, qui tenait la tasse, tremblait légèrement, trahissant sa fureur.

Ce sur quoi Dou Yan comptait, ce n'était que l'enfant dans ses bras.

Elle avait été mère ; comment aurait-elle pu vraiment faire du mal à ce nourrisson ?

Tout ce sur quoi elle s'appuyait, ce n'étaient que la lune dans le miroir et des fleurs dans l'eau.

Pour que Song Yan la regardât en face, il ne lui restait qu'à continuer de le provoquer.

» Hélas ! « soupira Dou Yan. » Le jeune maître est dans la lumière et moi dans l'ombre : voilà le seul inconvénient. Je sais combien d'hommes il a amenés, mais lui ne sait pas combien nous sommes. Où donc a bien pu aller ma seconde servante ? Si une troupe nombreuse se ruait sur le domaine pour piller et brûler, aurait-elle le temps de revenir de Zhending ? «

Song Yan leva la tête ; son visage était grave et solennel, son regard, calme et raisonnable.

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Mes sœurs et mes frères qui me lisez, écrire tout cela me coûte un esprit immense ; pardonnez-moi mes hésitations… Je sais qu'il se fait tard : je poste d'abord, je corrigerai les fautes plus tard, lisez en attendant, et rafraîchissez la page dans deux heures, (n_n)o~

La mise à jour de ce soir, lisez-la donc demain matin !

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