Chapitre 173 — Comme une perte

Song Ran acquiesça de la tête : » Il se trouve que j'ai justement affaire demain au domaine de Daxing ; faites donc parvenir une invitation à Chen Yanzhou. «

Dans la pièce, tout le monde resta interdit.

L'instant d'avant, ils discutaient encore d'une visite au troisième gendre impérial, Shi Chonglan ; comment Song avait-il pu changer d'avis en un clin d'œil ?

Ziai Feng, nouveau venu et qui ne se jugeait pas encore sûr du caractère de Song, jeta un regard à Yan Che ; le voyant paupières baissées, occupé à boire son thé sans mot dire, il garda lui aussi le silence.

Chen He se retira sur-le-champ.

Ziai Feng reprit le fil de leur entretien : » Le seigneur Zhenguo nourrit certes l'intention de se remarier, mais le prince héritier a déjà atteint l'âge des quinze ans, et le second jeune maître a passé celui des enfants ; une famille de bonne condition n'acceptera pas volontiers de lui donner sa fille, et une famille inférieure ne saurait servir d'alliance, ce qui n'apporterait rien à la situation présente. Que le seigneur Zhenguo ait cette fois décliné la fille de Peng Feng, commandant de la garde de Xuanzhou, pour demander la jeune sœur du marquis de Changxing, voilà qui trahit ses desseins. Si le jeune maître saisit l'occasion d'aller rendre visite à Shi Chonglan et fait savoir à la maison Shi que le prince héritier nourrit de hautes ambitions, la maison Shi, fidèle à ses manières, refusera très probablement la demande du seigneur Zhenguo ; voilà qui serait une heureuse idée. «

Yan Che hocha légèrement la tête et renchérit : » La maison Shi a toujours tenu le profit plus que les sentiments et se plaît à contracter des alliances avec les familles influentes ; sans quoi Shi Chonglan n'aurait pas épousé une princesse. C'est aussi pour cela que le seigneur Zhenguo souhaite prendre une fille de la maison Shi. Le stratagème du prince héritier tombe à point — si la maison Shi estime ne pouvoir tirer aucun avantage de cette union et risque même de s'attirer l'inimitié du prince héritier, elle refusera assurément le mariage.

Dans le monde des charges publiques, on dit volontiers qu'il ne faut point offenser les jeunes gens, car l'avenir d'un jeune homme est plein de promesses. Un jour ou l'autre, il deviendra peut-être un personnage puissant ; et l'ascendant de Song est si foudroyant que, si Shi Ruilan acceptait de donner sa sœur à Song Cen, il n'aurait plus aucune marge de manœuvre et se retrouverait dans le camp opposé à Song.

Song Yan garda le silence, l'esprit visiblement ailleurs.

Ziai Feng crut que Song Yan se tourmentait des noces de Song Cen, songeant aux dissensions entre Song Yan et son frère. Il se pencha légèrement en avant pour lui souffler un conseil : » Prince héritier, la maison n'a point de maîtresse pour présider à l'économie domestique ; que le seigneur Zhenguo prenne une nouvelle épouse est dans l'ordre des choses. Nul ne saurait l'en empêcher. Mais si vous-même preniez femme, il en irait tout autrement — la dame du duché n'est qu'une épouse de second rang, tandis que la vôtre serait la première ; l'une s'appuierait sur l'ancienneté, l'autre sur la légitimité, et l'on verrait à qui reviendrait l'administration intérieure de la maison Zhenguo. En ce moment, c'est l'éclat du rang qui décidera. « Là, il jeta de nouveau un regard à Yan Che et murmura les paroles qu'ils avaient concertées : » La sœur du marquis de Yan'an, Wang Yu, la seconde fille du seigneur Sun, oncle du côté maternel de la grande dame… et la princesse Jingyi, fille de l'impératrice Wan, toutes trois sont en âge d'être mariées. Le deuil du prince héritier prend fin en janvier prochain ; c'est le moment d'y songer. «

Song Yan eut un rire moqueur : » Voilà sans doute aussi le dessein de mon père ? «

Ziai Feng sourit sans répondre.

Song reprit : » Nous reparlerons de cela plus tard ; qu'il aille d'abord se heurter à la maison Shi, ce ne sera pas inutile. « Le ton disait assez qu'il ne souhaitait pas s'étendre sur le sujet.

Ainsi parla-t-il ; mais si la maison Shi ne refusait pas clairement le duc d'Angleterre, ce mariage pourrait bien se conclure.

Ziai Feng s'empressa de demander : » Et pour le troisième gendre impérial ? «

» Disons après-demain «, répondit Song Yan d'un ton indifférent.

Ne serait-ce pas trop tard ?

Ziai Feng allait adresser à Song Yan quelques mots de plus lorsqu'il sentit qu'on tirait sa manche, puis entendit la voix de Yan Che : » Puisqu'il en est ainsi, nous allons prendre congé. Que le prince héritier prenne quelque repos ; demain matin, il partira pour Daxing. «

Song Yan émit un » hum «.

Yan Che et Ziai Feng se levèrent pour prendre congé.

Une fois sortis de la cour principale, Ziai Feng demanda à voix basse : » Qui donc est ce Chen Yanzhou, pour que le prince héritier le traite avec tant d'égards ? À l'entendre, il semble avoir été le conseiller de quelque maison ; pourquoi ne pas l'avoir fait venir ? «

Yan Che ne savait trop que répondre.

Expliquer qui était Chen Yanzhou obligeait à parler de la quatrième demoiselle Dou… Or, de toute évidence, ce que le prince héritier redoutait le plus en ce moment, c'était d'y mêler la quatrième demoiselle Dou. Mais il ne pouvait non plus taire à Ziai Feng l'identité de Chen Yanzhou — Ziai Feng était désormais le conseiller du prince héritier ; tout ignorer des affaires de celui-ci le conduirait aisément à de fausses appréciations, et donc à tout gâter.

La quatrième demoiselle Dou allait bientôt se marier ; quand bien même les liens entre le prince héritier et Wei Fan seraient ce qu'ils étaient, de pareilles fréquentations ne seraient plus possibles.

Quant à la manière dont le prince héritier avait connu la quatrième demoiselle Dou, il trouverait bien une occasion de la confier à Ziai Feng.

Yan Che eut tôt fait de composer son récit : » Chen Yanzhou a pour nom de lettre Bo. Il fut jadis le conseiller de Zhang Kai, ce gouverneur du Fujian qui abandonna sa ville et s'enfuit ; puis il rentra dans son pays natal, à Zhending, et obtint chez la septième branche de la maison Dou, à la tour du Nord, un emploi de comptable. Il jouit d'une certaine considération auprès du seigneur Dou, qui lui confia la garde de sa fille aînée demeurée à Zhending. Au temps des ennuis du prince héritier, il se trouvait justement à la capitale ; ayant reçu les bienfaits du duc de Dingguo, il avait un jour prêté secours au prince héritier. Et comme la maison Dou l'avait recueilli à l'heure de son infortune, il en garde une reconnaissance qui le retient de démissionner ; aussi est-il resté chez les Dou. Puisqu'il est venu à la capitale, le prince héritier se doit assurément de lui faire les honneurs du pays. «

Ziai Feng, pourtant, trouvait des failles au propos de Yan Che.

S'il en était ainsi, le prince héritier devrait s'enquérir de ce que Chen Yanzhou faisait chez les Dou, s'il y vivait bien ; or, à l'entendre, c'était au mariage de cette demoiselle qu'il semblait s'intéresser.

À cette pensée, l'air songeur de Song Yan revint à l'esprit de Ziai Feng.

Quelque chose tressaillit en lui.

Le prince héritier serait-il donc…

Mais il eut tôt fait de refouler cette idée au fond de son cœur.

N'ayant point traversé avec le prince héritier cette épreuve fatale, il lui faudrait du temps encore avant d'être admis par lui et par ses intimes.

Point de hâte : tôt ou tard, il finirait par tout savoir.

Ziai Feng interrogea Yan Che, souriant, sur le voyage du prince héritier au domaine de Daxing : » Devrai-je l'y accompagner cette fois ? «

» Cela dépendra des dispositions du prince héritier «, répondit Yan Che, qui avait lui aussi percé les pensées de Song ; se disant que si quelque rumeur venait à filtrer, la chose serait terrible, il s'était fermement résolu à empêcher Ziai Feng de suivre, et mit donc dans ses paroles quelque réserve : » Chen Yanzhou travaille après tout au service d'autrui ; voyons d'abord s'il pourra se libérer. «