Chapitre 196 — Désir

Lorsque Dou Ming et Wang Shuying revinrent, elles aperçurent les présents empilés dans la salle et demandèrent négligemment : » Qui les a envoyés ? «

Gaosheng répondit avec déférence : » … « Puis, jugeant cette réponse peu respectueuse envers Wei Fan, il ajouta : » C'est le premier gendre qui les a apportés en personne. «

À ces mots, Wang Shuying resta un instant saisie.

Si elle était retournée aujourd'hui dans l'allée des Saules, c'était moins pour féliciter son frère aîné de son titre héréditaire de chef de mille que, surtout, parce que sa mère l'avait mandée : son père avait chargé la femme de son frère aîné, dame Gao, dont le père, Gao Yuanzheng, était lettré de l'Académie impériale, de proposer un parti pour Dou Ming, et elle devait venir en discuter.

Le prétendant s'appelait Liu Bi, de son nom de courtoisie Qingzhuo ; âgé cette année de vingt-deux ans, il était licencié. Outre qu'il avait huit ans de plus que Dou Ming, il avait perdu son père dans sa petite enfance et vivait dans une grande gêne, ne devant la poursuite de ses études qu'à l'aide de son oncle maternel.

Le vieux lettré Gao avait beau vanter le talent éclatant et la conduite irréprochable de ce Liu Qingzhuo, et prédire qu'il aurait un avenir sans bornes, qui pouvait en jurer ? Son propre père n'avait-il pas brillé au concours dans sa jeunesse ? Et où cela l'avait-il mené ? Sa mère avait passé avec lui une demi-vie de vicissitudes, manquant de peu de perdre ses enfants ; quand enfin son père avait relevé la tête et obtenu une charge de gouverneur de frontière, ils s'étaient retrouvés l'un au sud, l'autre au nord, sans pouvoir se voir une fois en plusieurs années... Rien qu'à y songer, elle avait le cœur serré pour sa mère ; comment aurait-elle pu consentir à laisser Ming vivre un tel destin ? D'ailleurs, combien d'hommes, comme son père, savaient se souvenir des peines d'une épouse dévouée et ne pas oublier, une fois riches et honorés, la compagne des jours de misère ? Parmi ces licenciés qui avaient peiné dix ans sur les livres, lequel, sitôt son nom sur la liste d'or, ne se hâtait de prendre une concubine ? Voulait-on que Ming entretînt de sa bourse les études de ce Liu, puis, quand celui-ci aurait réussi et que sa beauté à elle serait fanée, qu'elle le regardât vivre à sa guise en simple spectatrice ?

De ce parti, Wang Shuying n'approuvait rien ; mais devant la joie rayonnante de sa mère, elle n'eut pas le cœur de le désapprouver tout haut et se contenta de bredouiller un vague » Le mariage de Ming doit se décider en accord avec son père « , pour gagner du temps.

À repenser à tout cela, elle ne put s'empêcher d'en vouloir à sa belle-sœur, dame Gao.

N'était-ce pas le vieux monsieur de sa famille qui avait proposé ce parti pour Ming ? Et voilà qu'elle faisait comme si c'était elle qui allait se marier, portant ce Liu Qingzhuo aux nues, le peignant comme une fleur, si bien que la mère en était ravie. Sans l'intervention de ses propres paroles, sa mère aurait voulu qu'on rédigeât sur-le-champ l'horoscope de Ming. Fallait-il donc tant de zèle ?

À présent, en voyant ce que Wei Fan avait envoyé, et en apprenant qu'il l'avait apporté en personne, elle sentit la colère lui monter au cœur ; au bout d'un long moment, elle dit : » Notre premier gendre a vraiment de l'attention ! «

Dou Ming, elle, laissa échapper un froid sarcasme, tourna les talons, traversa la salle principale et gagna sa propre cour.

Wang Shuying, déconcertée, la suivit précipitamment.

» Qu'as-tu donc ? « dit-elle en regardant sa fille, le visage crispé devant le miroir, en train de se démaquiller. » Est-ce que ta sœur aînée t'a encore maltraitée ? Raconte-moi, que s'est-il passé au juste ? J'irai trouver ton père ? «

» Et à quoi bon aller trouver père ! « Dou Ming jeta le peigne d'ivoire sur la coiffeuse avec un rire sarcastique. » Tu ne sais que te quereller avec lui ; est-ce qu'une seule fois tu as tiré les choses au clair, ou réglé une affaire comme il faut ? «

Wang Shuying changea de couleur, tour à tour rouge et blanc.

Voyant cela, Dou Ming ne put s'empêcher de s'attendrir ; sa voix s'adoucit : » Que t'a dit grand-mère ? Je t'ai vue sortir de sa chambre tout à l'heure, tu avais mauvaise mine. Est-ce qu'elle t'a encore fait des reproches ? Elle est âgée, tout ce qu'elle te dit, écoute-le sans te formaliser. Ne le prends pas à cœur. Tu ne reviens pas souvent ; veux-tu que je demande à la vieille Zhou de te masser les jambes ? Les servantes du domaine sont-elles seulement capables de bien servir ? Faut-il que je te donne deux servantes à emmener au domaine ? «

Chacune de ces phrases réchauffait le cœur de Wang Shuying.

Elle secoua la tête à plusieurs reprises : » Non, non, ce n'est pas la peine. Ton père a beau être froid et sans cœur, il ne m'a jamais lésée sur l'argent, et je vis assez bien au domaine. « Puis elle s'interrompit un instant : » À vrai dire, tu n'es plus une enfant ; dans quelques jours je retournerai au domaine. Pour ce qui est de ton avenir, je ne puis guère t'être utile. Le fils aîné de ta seconde tante, Wang Tan, te traite mieux que lui-même ; cette fois, quand nous sommes allés boire dans l'allée des Saules, tu l'as bien vu : pour peu qu'un objet te plaise, il te le rapporte aussitôt... «

» Mère, laissez ! « La voix de Dou Ming devint soudain d'une âpreté extrême. » Je n'épouserai jamais Wang Tan ! «

» Quelle enfant ! « Wang Shuying fronça les sourcils. » Wang Tan a beau avoir un an de moins que toi, il n'a pas sa pareille pour ce qui est de ton bien. D'ailleurs, tu irais chez ta grand-mère, est-ce qu'on pourrait seulement te maltraiter... «

» Ah ! « cria soudain Dou Ming, les mains sur les oreilles, prise au dépourvu. » Je n'épouserai pas Wang Tan, je n'épouserai pas Wang Tan, jamais ! «

Wang Shuying, épouvantée, se hâta de la prendre dans ses bras : » Plus bas, plus bas, on pourrait nous entendre. «

Dou Ming s'en moquait bien ; elle cria de plus belle : » Je n'irai pas me marier chez ma seconde tante ! Mon second oncle, dès qu'il voit sa femme, c'est comme une souris devant un chat ; Wang Tan, lui, ne sait que s'amuser ; il n'étudie pas sérieusement, ne s'exerce pas non plus aux armes ; qu'on lui présente un bronze pour le duper en lui disant que c'est une antiquité des Shang et des Zhou, il le paie de ses écus comme un naïf, et il va encore se vanter partout d'avoir fait une bonne affaire... « Puis sa voix s'apaisa, et son visage prit peu à peu une expression de désenchantement : » Si je me marie, ce sera dans une bonne famille : un beau-père sévère, une belle-mère tendre, un grand-père et une grand-mère qui chérissent les jeunes, un époux simple et honnête, un beau-frère vif et aimable, une belle-sœur douce et bonne, une famille unie, vivant en toute concorde, sans concubines, sans enfants secondaires, sans ces cousins et parents qui passent leur temps à lorgner ma bourse. Si je sors, les gens diront : voici la femme d'un tel, et ils me regarderont d'un œil bienveillant et amical en me saluant, au lieu de chuchoter derrière mon dos : voici la fille d'un tel... «

Wang Shuying se couvrit le visage et fondit en larmes.

Était-ce pour cela que, depuis sa plus tendre enfance, sa fille aimait tant à jouer avec Wang Nan ? Qu'elle disait vouloir devenir la fille de dame Gao ?

À l'époque, elle avait cru que sa fille, élevée chez sa grand-mère, s'était attachée à sa tante ; elle comprenait maintenant que sa fille avait simplement envié une telle naissance...

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Wang Shuying ne tarda pas à apprendre l'affaire du Grand Bouddha ; elle demanda, stupéfaite, à la vieille Zhou : » Ainsi donc, c'est pour cette histoire que la quatrième dame refuse de boire et de manger et fait la grève de la faim ? Comment va-t-elle à présent ? La cinquième dame n'est-elle pas intervenue pour y mettre bon ordre ? «