Chapitre 299 — Un regard entendu

Cependant, loin de là, au domaine de Daxing, Dou Zheng s'entretenait avec l'intendante du domaine.

« Les grandes servantes de ma chambre ont toutes atteint l'âge d'être libérées ; je voudrais en engager quelques petites, l'intelligence et la vivacité ne viennent qu'après, l'essentiel est qu'elles soient loyales et endurantes. » Elle sourit. « Aidez-moi à y regarder de près dans les domaines des Song, voyez si quelque candidature conviendrait. Cela m'évitera de les amener de Zhending, où il faudrait encore leur réapprendre le parler de la capitale. »

L'intendante resta stupéfaite.

D'ordinaire, ces bonnes aubaines étaient accaparées par les intendants en vue de la maison ; même les simples intendants et leurs épouses n'y pouvaient mettre la main — où donc eût été leur part ?

Croyant que Dou Chi connaissait les usages, elle accepta de bon cœur et dit en souriant : « Puis-je savoir à qui sont promises les sœurs qui accompagnent Madame ? Le jour de leur mariage, ne nous oubliez pas : nous viendrons à coup sûr quérir notre coupe de vin de noces ! »

« Elles ne sont pas encore fiancées, » dit Dou Xin. « Je ne fais que prévoir de loin. »

L'intendante, cherchant à se faire bien voir, renchérit : « Ces sœurs ont non seulement belle prestance, mais encore de l'esprit et de la poigne ; je me demande quelle famille aura ce bonheur de les épouser… »

Ces mots firent rougir Su Lan comme l'aurore ; elle s'écria d'un ton fâché : « Je ne me marierai pas ! Je resterai auprès de Madame, je la servirai toute ma vie. »

Toutes celles qui servaient dans la pièce éclatèrent de rire.

Su Lan, de dépit, se mit à les taquiner.

Dou Xin les regardait de côté, les yeux plissés.

L'audace de toutes grandit encore, et les rires portèrent jusqu'au-dehors.

Quand vint enfin l'heure du repas du soir, Su Xin, tout en aidant Dou Yan à se laver les mains, ne put s'empêcher de dire à voix basse : « Madame veut ajouter du monde dans sa chambre : pourquoi ne pas s'adresser à une entremetteuse ? La maison du duc Yingzhen est pleine de serviteurs héréditaires, aux liens si enchevêtrés qu'un rien suffit à mettre toute la maisonnée au courant. Et les filles des domaines sont mal élevées ; il faudra parfois dépenser des trésors d'efforts pour les défaire de leur petit air de campagne… »

« Ce n'est pas seulement pour ajouter quelques servantes, » lui confia Dou Yan à voix basse, en privé. « Après la mort de dame Jiang, la domesticité du duc Yingzhen a été renouvelée aux trois quarts, au point que nous ne trouvons plus personne à qui poser des questions sur ce qui s'est passé alors. Ils n'ont pu tous les libérer ; certains ont sûrement été vendus, ou relégués aux domaines. J'ai fait courir le bruit que je cherche des servantes : les gens avisés savent bien que le jeune héritier et le duc ne s'entendent pas ; peut-être trouverons-nous quelques descendants de ceux qui servaient jadis dans la chambre de dame Jiang. »

Su Xin comprit tout d'un coup.

Dou Xin reprit : « Du reste, vous avez bel et bien atteint l'âge d'être libérées. Si vous avez des projets, dites-le-moi sans détour, je vous aiderai à les mener. »

Su Xin acquiesça respectueusement d'un « oui », sans pouvoir cacher la rougeur de son front, ce qui fit rire Dou Yan aux éclats.

Song Yan étant arrivé, il en discuta avec Dou Yan : « Si nous donnions Su Xin de ta chambre à Lu Ming ? Dans quelques années, je ferai sortir Lu Ming pour lui donner une charge de centurion ou quelque chose d'approchant ; je te garantis qu'elle ne sera pas à plaindre. »

Dou Yan songea à Zhao Liangbi.

De son point de vue de revenante, l'intention de Zhao Liangbi à l'égard de Su Xin était aussi claire que le jour.

Elle hésita : « Il faut que je réfléchisse sérieusement à cette affaire. »

Song Yan réfléchit un instant et dit : « Tu songes donc à garder Su Xin auprès de toi ? »

Dou Yan fit un « oui » évasif.

Song Dan reprit : « Alors donnons-la à Chen He — j'ai l'intention de le garder à la maison comme intendant. »

« Su Xin a bien des années de plus que Chen He ! » Dou Yan secoua la tête sans hésiter.

Song Sui, bien décidé à faire entrer au plus vite les gens de Dou Zhiwei au Pavillon Yizhi, réfléchit et dit : « Alors marions Su Lan à Chen He. Ils ont à peu près le même âge, ils devraient s'entendre. »

Dou Chi, après un temps d'hésitation : « J'en parlerai à Su Xin. Après tout, ce ne sont pas des servantes liées par un contrat à vie. »

Song Dan approuva d'un hochement de tête.

Chen He entra et annonça doucement : « Chen Jia est arrivé. »

Song Yan fit signe à Dou Yan de se retirer derrière le paravent, puis fit introduire Chen Jia par Chen He.

Chen Jia portait une courte veste couleur lilas et un chapeau de feutre rabattu sur les yeux ; à ses pieds, des sandales de paille ; le dos courbé, il ressemblait à un laboureur ployé sous le poids de la vie — où était passée cette vivacité avisée d'antan ?

Dou Yan sentit naître en elle de la méfiance.

Un homme capable de se plier et de se redresser ainsi ne pouvait nourrir que de vastes desseins.

Dans sa vie précédente, il était l'homme de confiance de Song Zhi ; en celle-ci, savait-elle si Song Yan parviendrait à le soumettre ?

Dou Yan, collée à la fente du paravent, regardait au-dehors : Chen Jia ôta son chapeau de feutre, et son corps aussitôt se redressa comme un bambou souple ; son visage banal se fit tranchant, tel une épée tirée de son fourreau, la pointe éclatante.

« Jeune héritier ! » Il salua Song Yan avec une déférence sans bassesse.

Song Yan le considéra, le visage fermé, sans souffler mot.

Chen Jia se tenait là, respectueux et silencieux, attendant que Song Yan prît la parole.

Song Yan sourit froidement et souleva sa tasse de thé.

Chen He en resta interdit ; il lui fallut un bon moment pour revenir à lui, puis il se hâta de crier d'une voix forte : » Reconduisez nos hôtes ! «

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Mille mercis !

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