Chapitre 431 — La famille Miao

Song Cen, qui accueillait avec une joie délirante le décret impérial, en entendant son contenu, fut frappé comme par un coup de tonnerre ; longtemps, il resta incapable de retrouver ses esprits.

À son idée, Wang Ge avait sondé l'opinion devant l'empereur, et l'empereur lui-même y inclinait ; même si Song Han ne pouvait épouser la princesse Jingyi, fille de l'impératrice Yi, il épouserait du moins la très belle princesse Jingfu. Or voilà que la princesse se muait en fille de campagne, et qui plus est une fille de campagne sortie on ne savait d'où… Il sentit sa poitrine se nouer ; sans la voix de Song Yan saluant à mi-voix l'eunuque venu proclamer le décret, il ne serait peut-être pas revenu à lui.

Comment les choses avaient-elles pu tourner ainsi ?

Qui donc avait manœuvré dans l'ombre ?

Song Cen, voyant Song Han figé et incapable du moindre geste, laissa malgré lui son regard glisser vers Song Yan, qui devisait gaiement avec l'eunuque.

Aussi, dès le départ du messager, il bondit et, montrant du doigt Song Yan, l'apostropha : » C'est toi, n'est-ce pas ? Sans quoi pourquoi l'impératrice Yi aurait-elle soudain rendu un décret accordant une épouse à Tian'en ? À coup sûr, voyant que Tian'en avait gagné la faveur de l'empereur, tu as craint qu'il ne te fît de l'ombre un jour, et tu as manœuvré dans l'ombre… «

Mais avant qu'il eût achevé, Song Yan esquissa un sourire froid : » Père nous fait bien de l'honneur ! Suis-je donc l'un des Trois ducs ou l'un des Trois seuls ? Voilà que je puis infléchir les pensées de l'empereur. « Et, le toisant d'un regard méprisant : » Ne tenez pas rigueur à ce fils de vous avertir : pesez vos paroles, de peur qu'elles ne parviennent aux oreilles de l'empereur, qui croirait que vous désapprouvez ses dispositions, et qu'ensuite, Sa Majesté mécontente, vous ne m'accusiez encore d'avoir manœuvré. Je ne saurais porter un tel compliment de la part de mon père ! «

» Toi ! « Le visage de Song Cen s'empourpra de rage.

Song Yan s'éloigna à grands pas.

Derrière lui, Song Han l'appela d'une voix blessée : » Frère aîné ! « puis reprit doucement : » Notre père n'a cédé qu'à un accès de colère, il ne songeait pas à vous blâmer. Ce mariage tombe trop à l'improviste ; puisque vous servez au palais, frère, pourriez-vous vous enquérir de ce qui s'est réellement passé ? «

Son ton était sincère et pressant, mais Song Yan fit comme s'il n'avait rien entendu et, sans ralentir le pas, sortit de la salle principale.

» Ce petit misérable, je l'ai nourri pour rien ! « Song Cen, tremblant de tout son corps, lançait aux trousses de Song Yan : » Si j'avais su qu'il tournerait ainsi, je l'aurais étouffé dans le bassin de sang à sa naissance, et je n'aurais pas aujourd'hui à subir les affronts de cette engeance ! « Puis, s'en prenant à son cadet : » Et toi, glaise qui ne peut tenir sur un mur, il y a beau temps qu'il ne te regarde plus comme son frère, et tu continues à l'appeler ‹ frère aîné › à chaque mot ! N'as-tu donc plus honte ? C'est ton frère, pas ton père. Ne peux-tu vivre sans lui ? «

Il tança tant et si bien que Song Han devint rouge puis blême, la tête basse, pareil à une aubergine frappée par la gelée.

Song Cen, plus exaspéré encore à ce spectacle, décocha un coup de pied à Zeng Wu : » Va donc chercher maître Tao ! Faut-il donc que tous, l'un comme l'autre, soyez de vrais nigauds, qui ne bougent que si on les appelle ? «

Zeng Wu sortit de la salle principale en se traînant, et alla quérir Tao Jun.

Song Cen lui ordonna de s'enquérir de ce qu'était au juste la famille Miao de Wanping, puis se rendit lui-même à la résidence de la troisième princesse.

On était alors aux premiers jours du septième mois, au temps où les osmanthes d'automne embaumaient.

Shi Chonglan cueillait des fleurs d'osmanthe dans la cour arrière en compagnie de la troisième princesse.

Apprenant l'arrivée de Song Cen, il ne put s'empêcher de sourire : » À coup sûr, il vient nous annoncer une bonne nouvelle. «

La troisième princesse rit gentiment : » Qu'avez-vous donc encore comploté ? «

Comme dit le proverbe : plutôt démolir un temple que briser un mariage. Shi Chonglan s'estimait l'auteur d'une excellente action. Sans rien cacher à la troisième princesse, il lui conta, tout souriant, le dessein de Song Cen de faire épouser une princesse à Song Han, et ajouta : » À compter les jours, le décret devrait être arrivé ces temps-ci. «

La troisième princesse fronça les sourcils et le tança : » Pourquoi ne m'en avoir rien dit d'avance ? Notre mère songe à marier Jingyi au domaine du duc Xingguo ; seulement, le fils héritier de la duchesse, née de son propre ventre, ainsi que les deuxième et troisième jeunes maîtres, sont déjà mariés, et le septième a trois ans de moins que Jingyi. Voilà pourquoi notre mère a tant tardé à parler du mariage de Jingyi. Pourquoi donc vous en mêler ? «

Shi Chonglan, interdit : » Notre mère songe à donner Jingyi au troisième jeune maître du duc Xingguo ? «

Il trouvait cela bien étrange.

Mais il n'eut pas le loisir d'y réfléchir : la troisième princesse le pressait déjà d'aller voir Song Cen : » Allez et revenez vite ; ensuite, nous irons ensemble voir ces pruniers à calice vert. «

Shi Chonglan aimait les fleurs de prunier. Aussi la troisième princesse s'était-elle ingéniée à faire planter dans son jardin des pruniers de toutes les variétés.

Il acquiesça en souriant et gagna le cabinet de travail.

Mais moins d'un bâton d'encens ne s'était écoulé que Shi Chonglan revint, le visage grave.

La troisième princesse, surprise : » Que se passe-t-il ? L'affaire du mariage princier aurait-elle mal tourné ? « Puis : » Laissez donc cela, de peur de mécontenter notre mère ! «

» Bien pis que de mal tourner ! « Shi Chonglan eut un sourire amer ; désireux de s'assurer le concours de la troisième princesse, il lui rapporta fort en détail les doléances de Song Cen : » Notre mère a rendu un décret accordant en mariage à Song Han la sixième demoiselle d'une famille Miao de Wanping. Qu'est-ce donc que cette famille Miao de Wanping ? A-t-elle des liens d'ancienne amitié avec notre mère, ou serait-elle la descendance déchue de quelque ministre méritant ? Je n'en ai jamais ouï parler. En avez-vous souvenir ? «

La concubine douairière Miao, en son temps, régnait sans partage sur les six palais par sa beauté ; mais c'était là chose de plus de vingt ans. Aujourd'hui, elle n'était qu'une femme oubliée dans un coin, survivant péniblement sous la majesté de l'impératrice douairière. Qui se souvenait encore d'elle ?

» La famille Miao de Wanping ? « La troisième princesse fronça les sourcils et chercha longuement, puis hasarda : » Ne serait-ce point la famille d'où sortait la concubine douairière Miao ? «

À ce nom de concubine douairière Miao, Shi Chonglan se souvint.

Il fit volte-face et sortit : » Je vais prévenir Song Cen, qu'il envoie quelqu'un s'enquérir. «

La troisième princesse, regardant Shi Chonglan s'éloigner, secouait la tête.

Song Cen en resta pétrifié : » La famille de la concubine douairière Miao ? Que l'impératrice douairière n'ait pas réduit la concubine Miao en esclavage, c'est déjà beau ; comment l'impératrice Yi aurait-elle pu accorder une épouse d'entre les Miao ? Qu'est-ce que cela signifie ? Faut-il donc que je m'allie à des gens de la populace ? «

Rien qu'à y penser, il éprouvait un dégoût tel qu'il eût eu de la boue collée aux pieds.

Shi Chonglan, lui, commençait à entrevoir quelque chose.

La chance de Song Cen était vraiment trop mauvaise : il n'avait parlé du mariage princier ni plus tôt ni plus tard, mais juste au moment où, par caprice ou après mûre réflexion, l'impératrice douairière cherchait un bouc émissaire.

Pourtant, la maison Song était illustre ; Song Han, fût-il le cadet, n'en était pas moins plus que digne d'une fille des Miao. En bonne logique, l'impératrice douairière n'aurait pas dû humilier ainsi Song Han. N'y aurait-il pas là quelque secret ?

Ce fut alors que Shi Chonglan se repentit profondément.