Chapitre 431 — La famille Miao

Il n'aurait vraiment pas dû se mêler de cette affaire.

Si, pour avoir contrarié les desseins de l'impératrice douairière, il s'attirait sa rancune, eût-il la protection de l'empereur, le caractère de l'impératrice douairière suffirait à lui faire boire un calice fort amer.

Il songea à se retirer. Il dit avec ménagement : » Puisqu'il y a des traces à suivre, on ne manquera pas d'en découvrir la cause. Je vous renseignerai de mon côté ; envoyez aussi les vôtres s'enquérir de ce qu'est au juste la famille Miao, afin de savoir à quoi vous en tenir au moment des présents. «

Le décret était rendu : Song Cen oserait-il vraiment aller contre la volonté impériale ?

Même si l'on n'en était pas satisfait, il fallait bien faire contre mauvaise fortune bon cœur et s'en accommoder ; tout au plus pouvait-on s'en plaindre à mots couverts auprès de ses intimes.

Les choses en étaient là, et il n'avait plus de bonne idée. Il soupira, penaud, se rappelant qu'il avait glissé trois mille taëls à Wang Ge, et qu'il avait de nouveau chargé Shi Chonglan de se renseigner sur les dessous de cette affaire.

Shi Chonglan, craignant lui aussi d'avoir commis par inadvertance un grave impair, voulait également interroger Wang Ge pour en avoir le cœur net ; aussi accepta-t-il sans hésiter.

Song Cen retourna au domaine du duc Zhenguo d'Ying.

La famille Miao, qui avait une concubine au palais, avait acheté des terres ces dernières années et pris de l'importance ; dans le comté de Wanping, elle passait bon gré mal gré pour une famille de quelque poids. Il ne fallut pas longtemps à Tao Jun pour tirer au clair les affaires des Miao.

Il se frotta le front, ne sachant comment l'annoncer à Song Cen.

Du côté de Song Yan, la nouvelle était déjà parvenue.

Portée par la faveur de la concubine douairière Miao, la famille avait prospéré quelques belles années. Après la mort du défunt empereur, la situation des Miao se dégrada d'année en année. Comme on dit, il est aisé de passer de la frugalité au luxe, mais malaisé de revenir du luxe à la frugalité. Les Miao, ayant goûté les douceurs de marier une fille, ne songeaient plus, pour les hommes de la maison, à soutenir le renom du clan ; ils n'avaient en tête que de dénicher un bon gendre qui leur prêterait main-forte.

Cette sixième demoiselle Miao était la mieux lotie de toutes les sœurs, et fort intelligente ; les Miao avaient d'abord voulu la faire entrer au palais, et avaient dépensé sans compter pour lui offrir des maîtres de musique, de go, de calligraphie et de peinture. Puis, apprenant que la concubine douairière Miao avait depuis longtemps perdu toute influence à la cour, ils changèrent d'idée et résolurent de marier leur fille à une famille puissante et fortunée, qui pourrait à l'avenir subvenir aux besoins de la maison natale.

Lorsqu'on apprit que l'impératrice douairière avait accordé Miao Zhi en mariage au fils cadet du duc Zhenguo d'Ying, les Miao envoyèrent aussitôt des gens s'enquérir de Song Han. Quand ils surent que Song Han ne possédait guère que les quelques biens de moins de cinq mille taëls laissés par dame Jiang, que Song Yan avait un caractère brutal et féroce mais jouissait de la faveur toute particulière de l'empereur, et que Song Cen était dans la force de l'âge, la mine des Miao se rembrunit aussitôt ; les frères se réunirent pour délibérer.

» Le vieux se remariera certainement, et le jeune est un homme à ne pas provoquer ; hormis la réputation, il n'y a là aucun avantage matériel. « Miao Anping, frère germain de Miao Zhi, manifesta son vif mécontentement ; sans attendre que les aînés prissent la parole, il s'empressa d'ajouter : » Mieux vaudrait la marier au vieux Guo du comté — il a beau avoir perdu sa femme, il a promis cinq mille taëls de dot ; dès que ma sœur entrerait dans la maison, elle tiendrait les cordons de la bourse, et nous pourrions prendre une part dans les boutiques des Guo… «

» Tais-toi donc ! « Le père de Miao Zhi foudroya son fils du regard : » C'est un mariage accordé par décret impérial ; peut-on s'en dédire ? Épargne-nous tes discours, et prends garde que le malheur ne sorte de ta bouche. «

L'oncle paternel de Miao Zhi intervint : » Ne pourrions-nous exiger une dot plus élevée ? Après tout, nous avons élevé Ansu jusqu'à ce âge ; les honoraires des maîtres, il faudrait bien les récupérer, non ? «

» Encore faudrait-il que les Song y consentent ! « répliqua le père de Miao Zhi, morose. » L'héritier du duc Zhenguo d'Ying est un homme qui tue sans ciller ; nous écraser, pour lui, c'est comme écraser une fourmi. «

À ces mots, tous perdirent courage.

Une clameur s'éleva soudain dans la cour intérieure.

Le père de Miao Zhi, déjà excédé, entra dans une vive colère en entendant le vacarme.

Miao Anping se hâta de faire venir une servante pour demander ce qui se passait.

La servante jeta un regard timide au père Miao, puis murmura : » C'est la sixième demoiselle… elle dit qu'elle ne veut pas se marier dans la maison Song… que celle qui le souhaite n'a qu'à y aller… «

Le père Miao sentit aussitôt un élancement sourd lui battre les tempes.

Il comptait sur cette fille pour accéder aux honneurs et à la richesse ; aussi l'avait-il toujours choyée en tout. À la longue, il avait laissé la jeune fille prendre un caractère impérieux, et elle en était venue à lui manifester moins de déférence ; quand elle se mettait en colère, personne dans la maison ne pouvait la contenir.

Le second oncle de Miao Su'an lança au père Miao un regard quelque peu goguenard : » C'est une fille non encore mariée ; si ses cris parviennent aux oreilles des voisins, la réputation que nous avons eu tant de peine à lui bâtir ces dernières années ne sera-t-elle pas perdue ? Hâte-toi d'aller voir ! Il n'est plus temps de dire qu'elle ne veut pas se marier : elle le doit bien. «

Le père Miao se leva piteusement et gagna la cour intérieure.

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Frères et sœurs, mon travail m'envoie en déplacement quatre jours ; j'ai tenté plusieurs fois de m'y dérober, en vain. Il me faut à présent préparer les documents avant le départ tout en courant après mes chapitres ; les fautes de frappe se corrigent un peu lentement, mais je garde en mémoire les imperfections que vous signalez et les corrigerai peu à peu.

En attendant, contentez-vous de lire comme cela.

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