Chapitre 504 — Une branche

Les lanternes s'allumaient les unes après les autres.

Le sourire de Wang Ge se figea sur ses lèvres.

Le prince de Liao, lui, arborait un air grave et glacial : « Song Yantang, me crois-tu donc homme à m'aventurer à la légère ? Puisque tu refuses les bons procédés et réclames la manière forte, ne me reproche pas de manquer d'égards ! »

Il n'avait pas fini de parler que le commandant qui accompagnait Song Yan en inspection avait déjà dégainé et frappait Song Yan.

Song Yan esquiva la lame et fonça droit vers les appartements privés de l'empereur, au palais Zhaoren ; aussitôt, des hommes engagent le combat avec ledit commandant.

Le palais Zhaoren était déjà illuminé de toutes parts.

Un jeune eunuque apparut au seuil du palais Zhaoren, un poignard sous la gorge de Wang Yuan.

Song Yan avait le visage noir comme un fond de chaudron ; il cria d'une voix forte : « Où est Sa Majesté ? »

Wang Yuan eut un sourire amer : « Sa Majesté est au pavillon latéral ; c'est Bai Xi qui la sert. »

Lorsque l'empereur honorait une concubine, il se rendait au pavillon latéral, derrière le palais Zhaoren.

Or Bai Xi était le fils adoptif de Wang Ge.

Autrement dit, l'empereur, au moment de ses ébats avec une concubine, avait été pris en otage par Bai Xi.

Song Ke lâcha un juron étouffé, puis, s'adressant aux gardes du corps impériaux qui affluaient : « Verser jusqu'à la dernière goutte de son sang pour l'empereur, voilà une mort qui en vaut la peine. Sauvez Sa Majesté ! »

Le poignard du jeune eunuque s'enfonça dans les chairs ; Wang Yuan, terrifié, hurla.

Personne ne lui prêta attention.

Tous se ruèrent vers le palais Zhaoren.

Wang Yuan grommela à voix basse : « Song Yantang, si je meurs ici, même en fantôme je ne te lâcherai pas. » Tout en parlant, il avait, d'un geste des plus étranges, tiré de sa manche un poignard tout noir et l'avait enfoncé d'un coup dans la poitrine du jeune eunuque.

Le jeune eunuque écarquilla les yeux.

Il n'arrivait absolument pas à comprendre comment Wang Yuan pouvait porter un poignard sur lui.

Ceux qui servaient au côté de l'empereur n'étaient-ils pas tenus de ne porter aucune arme ?

Il s'écroula lourdement.

Wang Yuan se traîna tant bien que mal jusqu'au coin de la pièce, comprima de toutes ses forces avec le pan de sa robe sa gorge qui saignait abondamment, et regarda Song Yan traverser en courant la grande salle et se précipiter vers le pavillon latéral.

Une seule lanterne de palais éclairait le pavillon latéral.

La concubine honorée, tremblante, se blottissait contre l'empereur sans oser lever la tête.

L'empereur, les yeux flamboyants de colère comme un gardien de temple, fulminait contre Bai Xi : « Petite vermine, tu as osé attenter à ma vie ! »

Sous le poids d'une autorité si longtemps imposée, la main de Bai Xi, qui tenait le couteau, tremblait sans arrêt, sa voix chevrotait, mais son visage gardait une certaine résolution : « Votre serviteur n'a fait qu'obéir aux ordres ; je supplie Votre Majesté de m'accorder sa clémence ! »

Tandis qu'il parlait, un bruit de lutte parvint de l'extérieur.

L'empereur garda son expression inchangée, mais au fond de lui une joie secrète monta.

Dehors retentit la voix furieuse et anxieuse de Song Yan : « Audace ! De quel palais es-tu, eunuque, pour oser fomenter un tel complot ! »

Nul ne répondit.

Le bruit du combat, cependant, redoublait d'intensité.

L'expression de l'empereur changea imperceptiblement.

Song Yan, à la tête des gardes impériaux, connaissait tous les eunuques de quelque importance. Or voilà qu'apparaissaient des inconnus, et qui plus est infiltrés dans le palais ; pour tromper la vigilance de Song Yan, hormis lui-même, seul pouvait y parvenir celui qui résidait derrière, au palais Kunning.

L'empereur sentit aussitôt son cœur se serrer atrocement.

Il ne put s'empêcher de porter la main à sa poitrine.

La porte du pavillon latéral fut enfoncée ; des inconnus vêtus d'habits d'eunuques entrèrent, l'air meurtrier, et dirent à Bai Xi : « Vite, emmène l'empereur au palais Kunning ! Ce maudit Song Ke va nous tuer ! »

Bai Xi lança un regard embarrassé à l'arrivant.

Celui-ci n'en eut cure : il s'avança, empoigna l'empereur et le tira vers la sortie.

C'était la première fois de sa vie que l'empereur était traité de la sorte ; la fureur faisait trembler le bout de ses doigts, il en perdait la parole, tandis que la concubine, nue, s'affaissa, évanouie.

Deux autres hommes entrèrent, saisirent l'empereur et le firent sortir à vive allure du pavillon latéral.

Sous le clair de lune, les gardes impériaux et une troupe d'eunuques en venaient aux mains ; Song Yan, à lui seul, tenait tête à sept adversaires : il ne pouvait se dégager, mais eux ne pouvaient le capturer non plus ; ils restaient là, collés les uns aux autres.

Le cœur de l'empereur se glaça tout à fait.

Un bruit de heurt contre la porte du palais retentit, mêlé à une voix puissante et martiale : « Majesté, Votre Altesse Zhaohua arrive trop tard pour vous secourir, daignez me pardonner ! »

L'Empereur ne put réprimer un air de stupeur.

La nuit venue, chaque palais ferme ses portes à clé ; quoi qu'il advienne, nul n'ose circuler. Le Palais de l'Est surtout prête le plus aisément à de fâcheuses méprises, et c'est là que la garde Jinwu pousse ses inspections avec le plus de rigueur.

Le Prince héritier était d'une nature molle, et l'Empereur, au fond de lui, ne laissait pas d'en éprouver quelque déplaisir. Il n'aurait jamais cru que, à l'heure décisive, le Prince héritier saurait montrer une telle audace, une telle souplesse d'esprit, et conduire si résolument ses hommes à son secours.

L'Empereur exhala sans savoir pourquoi un long soupir, et une douce quiétude l'envahit, ce contentement attendri du vieil homme qui voit ses espérances comblées.

« Lâchez-moi ! » ordonna-t-il ; les deux faux eunuques qui le soutenaient desserrèrent leurs mains malgré eux.

L'Empereur rajusta le col de sa robe et marcha à grandes enjambées vers le palais de la Tranquillité Céleste.

La grande porte du palais de la Pureté Céleste s'abattit dans un fracas retentissant.

Les hommes de la garde Jinwu se ruèrent à l'intérieur comme un flot.

Devant ce spectacle, le Prince héritier était pâle comme un linge, osant à peine en croire ses yeux.

« Est-ce vraiment le prince de Liao ? » murmura-t-il. « Comment ose-t-il courir un tel risque ? »

Ji Yong, qui le soutenait, eut grand-peine à retenir un soupir d'exaspération ; il dit d'une voix douce : « Que ce soit le prince de Liao ou non, Votre Altesse devrait sur-le-champ aller au secours de Sa Majesté ! »

À ces mots, le Prince héritier reprit ses esprits et voulut franchir le seuil, mais Cui Yijun, qui les suivait de près, lui barra le passage.

« Que Votre Altesse veuille bien patienter un instant ! » Il fixa Ji Yong d'un regard où brillait la suspicion : « Comment se fait-il que Votre Excellence Ji possède une plaque de la garde Jinwu ? Et qui plus est, la plaque de Votre Excellence Song, semble-t-il ? Si ma mémoire est bonne, ce n'est point Votre Excellence Ji qui est de service aujourd'hui... »

※

Mes sœurs et mes frères, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~

※(À suivre