Chapitre 1466 — Chacun ses arrière-pensées

« Tu veux dire que le vieux Bi pourrait bien recourir à ces trésors célestes et terrestres, et employer cette technique secrète ? » Zhao Qitan resta un instant interdit. « N'est-ce pas un privilège réservé à celui qui doit hériter de la charge de chef de clan ? »

« Et si Zhao Qibing avait déjà été désigné, dans le secret, par le vieux maître et le vieux Bi comme l'héritier du titre de chef de clan ? » rétorqua Zhao Qijiu.

« C'est que... » Zhao Qitan hésita un instant ; une lueur cruelle traversa son regard. « Que le vieux Bi puisse ou non élever Zhao Qibing par cette technique secrète m'importe peu. Mais cette épreuve du Palais de glace, il faut que je la remporte, il faut que j'entre dans le Palais de glace, que j'en devienne disciple externe, voire disciple interne, et que je devienne le chef du clan Zhao ! »

« Chut... » Zhao Qijiu fut saisi d'effroi. « Jeune maître Tan, baissez la voix ! De telles choses ne se disent pas à la légère ; les murs ont des oreilles ! »

« Et quand bien même je les dirais ici ? Le vieux maître ne peut pas nous entendre, et personne ne nous connaît. » Zhao Qitan eut un sourire. « Sais-tu pourquoi mon oncle a perdu la faveur du vieux maître ? N'est-ce pas parce qu'il se montre trop prudent en toute chose ? En vérité, le vieux maître n'aime pas ce genre d'homme. Pour devenir chef de clan, il faut la magnanimité et l'envergure d'un chef de clan ; lui en est incapable. »

« C'est vrai, au fond, mais la prudence n'a jamais causé de grand mal ! » dit Zhao Qijiu. « Au fait, tout à l'heure, j'ai vu deux voitures garées en bas : l'une portait une plaque d'ici, l'autre une plaque d'une autre région. Celle à plaque locale doit être celle du patron de l'auberge, il n'y a pas à s'en soucier ; mais le propriétaire de l'autre est forcément venu lui aussi pour l'épreuve du Palais de glace. Reste à savoir quel clan, quelle puissance il représente... »

« Ce soir, nous chercherons l'occasion de l'approcher, pour voir si nous pouvons devenir amis. Même si une alliance est impossible, mieux vaut éviter d'en faire un ennemi ! » dit Zhao Qitan. « Dans une épreuve, un ami de plus, c'est un chemin de plus ! »

« Le jeune maître Tan dit vrai. Seulement, comment nous y prendre pour l'aborder ? Si nous y mettons trop d'insistance, cela sonnera faux ; les rejetons des grandes familles ne sont pas des sots. » dit Zhao Qijiu.

« Attendons de voir. Si une rencontre fortuite se présente, tant mieux ; sinon, nous irons frapper à sa porte franchement, nous nous présenterons sans rien feindre. Après tout, nos buts sont les mêmes ; si une coopération est possible, ce sera pour le mieux. » dit Zhao Qitan.

Zhao Qitan souhaitait entrer en contact avec Wei Zhao ; et de son côté, Wei Zhao n'était pas moins désireux d'approcher Zhao Qitan et son compagnon afin de leur soutirer davantage d'informations sur l'épreuve du Palais de glace ! Bien que Wei Zhao n'eût guère envie de se mêler à cette épreuve — son seul but, en venant ici, était de trouver le Fruit sacré de l'Esprit du Feu —, dès lors que ces parages relevaient de la sphère d'influence du Palais de glace, le Fruit sacré n'avait-il pas quelque lien avec le Palais de glace ?

Selon Zhang Liju, le Fruit sacré de l'Esprit du Feu était un trésor d'un prix inestimable. Or, avec une puissance telle que le Palais de glace dans les environs, pouvait-on croire qu'on laisserait échapper pareil trésor ? La force du Palais de glace se lisait déjà dans l'identité de ceux qui venaient à l'épreuve : les gens du clan Zhao caché y participaient ; à coup sûr, d'autres familles occultes s'y présenteraient également !

Dès lors, le statut du Palais de glace devenait évident : il devait s'agir d'une de ces sectes des temps anciens — seules les sectes des temps anciens pouvaient dominer le clan Zhao caché.

Aussi Wei Zhao se préparait-il à entrer en contact avec Zhao Qitan et son compagnon ! Encore fallait-il s'y prendre avec doigté : bien que Zhao Qitan et Zhao Qijiu souhaitassent eux aussi le rencontrer, trop d'ostentation nuirait toujours.

L'auberge ne servait pas de repas ; ces derniers jours, lorsque Wei Zhao voulait manger, il allait acheter de quoi se nourrir dans les petites échoppes du dehors. Il lui arrivait même, absorbé par la pratique du feu alchimique, d'oublier d'aller manger. Après tout, Wei Zhao était un cultivateur du rang Xuan : ne pas manger pendant quelques jours ne lui posait aucun problème.

Bien sûr, il ne pouvait pas non plus se passer de nourriture trop longtemps : un expert du rang Xuan n'était pas un immortel, et, contrairement à un expert du rang céleste, s'il pouvait tenir trois ou cinq jours sans manger, au bout de dix jours ou d'une demi-lune, la faim le mettrait à mal. Après tout, le qi véritable qu'il cultivait dans le monde extérieur ne suffisait nullement à compenser la dépense de qi véritable de son corps !

Wei Zhao constituait donc une exception : l'espace du pendentif de jade renfermait une énergie infinie capable de restaurer celle qu'il dépensait. Wei Zhao n'avait qu'à la convertir directement en sa propre énergie, s'épargnant même l'étape consistant à consumer du qi véritable pour reconstituer ses forces.

Il jeta un coup d'œil : c'était à peu près l'heure du dîner. Wei Zhao sortit de sa chambre et, en ouvrant la porte, fit délibérément un peu de bruit. Avec la force du rang Xuan de Zhao Qitan et de Zhao Qijiu, il était persuadé qu'ils percevraient sans peine le bruit de sa sortie — d'autant que leur chambre n'était pas loin de la sienne.

Comme Wei Zhao l'avait prévu, à peine eut-il refermé la porte de sa chambre que, non loin de là, une autre porte s'ouvrit : Zhao Qitan et Zhao Qijiu sortirent ensemble de leur chambre. Mais en voyant que Wei Zhao était seul, ils eurent un léger temps d'arrêt !

Il faut savoir que, pour l'épreuve du Palais de glace, chaque famille ou puissance pouvait envoyer deux participants ; et d'ordinaire, les familles en envoyaient deux, car, appartenant à la même famille, ils pouvaient se prêter main-forte, ce qui valait mieux que de venir seul !

Il existait certes des cas particuliers : si, au sein d'une famille, les cadets du rang Xuan se détestaient et se livraient à d'âpres querelles, alors, par mesure de sécurité, la famille pouvait parfaitement n'envoyer qu'un seul cadet à l'épreuve.

Après tout, si les deux cadets envoyés étaient d'un naturel impitoyable, ils pourraient bien profiter de l'épreuve pour s'entretuer ; et si un accident survenait alors, le gain ne compenserait pas la perte ! Non seulement le but de l'épreuve ne serait pas atteint, mais la famille perdrait deux experts du rang Xuan sans aucun profit.

« Quelle coïncidence ! Puis-je vous demander si vous allez dîner ? » Zhao Qitan pressa le pas et, avec un sourire, s'adressa à Wei Zhao.

« Oui, en effet. Puis-je savoir si vous avez affaire à moi... Vous êtes nouveaux ici, n'est-ce pas ? Je ne vous ai pas vus auparavant ? » Wei Zhao, lui aussi désireux de lier conversation, enchaîna sur le sujet que Zhao Qitan venait d'offrir.

« En effet, nous sommes arrivés aujourd'hui même ; c'est notre premier jour ici, et comme nous ne connaissons personne, nous nous demandions justement où aller dîner ! » acquiesça Zhao Qitan. « Cet hôtel ne sert pas de repas, il faut se débrouiller par soi-même... Dites-moi, l'ami, si nous y allions ensemble ? C'est moi qui invite ! »